一九二四年五月十日
第三營，二一〇〇〇呎
西藏，東絨布冰河
﹡
帳篷表面全都覆上一吋厚粉狀的雪。艾胥黎和普萊斯坐在迎風處，用背抵住強風中不斷拍動的帳篷以便固定。這處營地有一群帳篷，駐紮在海拔兩萬一千呎高，上方有座冰崖，而在暴風雪和他們之間，只隔著一片防風雨的薄帳篷。艾胥黎坐著，雙腿在睡袋裡，睡袋外表的防水布很硬挺，結了一層冰。
風勢暫時減緩，然後再次大肆呼嘯，重擊帳篷，讓艾胥黎都不敢相信在拍打帳篷的只是空氣和雪。拍動力道很強，使他們只有喊叫才能讓對方聽見自己說話。
要我去檢查防風繩嗎？艾胥黎吼著。
不用。普萊斯大喊。這樣只會弄進更多雪。
他們的目光跟著掛在帳篷頂的提燈晃動。那盞燈不停搖擺，帳篷內的影子就這樣隨著風變換形體。他們累到沒法叫喊，可是直接睡著又太危險。大家只能等待，希望風暴趕快過去。
半個鐘頭後，風勢減弱到能讓他們聽見說話聲。索馬威爾的臉出現在門口，眉毛和鬍子都覆上一層雪花。他擠進帳篷，一邊挖掉領子上的雪。
決定怎麼樣？一早就散步到第四營？
艾胥黎對著一條髒手帕咳嗽。他看著索馬威爾，用粗啞的喉嚨輕聲說話。
休很不高興。他把泳裝留在帕里鎮了。
沒有人笑。大家已經被風暴折騰了五天，風勢強到無法行動，晚上又冷到不能睡覺。天候狀況比先前任何一次遠征都要糟，而他們也不知道原因。挑夫相信這支遠征隊受了詛咒，山神正在懲罰他們，而這只是警告。就連英國人也知道，要是天氣再不改善，他們很快就得撤退了。
普萊斯打開一罐草莓醬。
我們得吃點東西才行
他從帳篷內的地面收集雪，放進一個錫碗，再把果醬倒上去。他用一支大湯匙攪動淡紅色的冰，然後遞給艾胥黎。艾胥黎試了一口。
還不算太糟。
他們輪流傳著碗吃，接著索馬威爾從地上拿起一本書。《三大悲劇》。封皮因為時常使用而變得柔軟，頁邊的鍍金也幾乎褪去。
應該輪到沃辛漢了吧？
艾胥黎搖搖頭，摸著自己的喉嚨。
這種情況沒辦法。
索馬威爾翻到《哈姆雷特》還沒看完的地方，然後開始唸，雖然他的聲音抑揚頓挫，但不是出於戲劇效果，而是為了蓋過忽大忽小的風聲。艾胥黎看見索馬威爾邊唸手也邊打顫。他們全都在發抖。
風勢又回復先前的強度，讓他們什麼都聽不見。三個人就這樣靠向帳篷的迎風面，強風拍打他們的背，聲音大到震耳欲聾。燈被吹熄了。裡面現在一片漆黑，帳篷噼啪拍動，這時雪巴人從隔壁帳篷焦急地呼喊。普萊斯用尼泊爾語喊叫回應。
某個堅硬的東西擊中艾胥黎肩後的帳篷。是顆石頭或冰塊。他很好奇帳篷會不會破掉，也想像著那場景：一大堆雪灌進來，睡袋、食物、裝備像漩渦般轉動，接著帳篷消失了，大家不是一起被帶走，就是赤裸裸留在陰雲遮蔽的月光下。這樣無異於死亡。他們距離基地營太遠，而基地營距離文明也太遠，彷彿西藏就只剩他們這些人，全世界就只剩他們這些人。普萊斯對其他登山隊員大喊。
聽起來像是弗里茲拿出了他的機槍。
艾胥黎在黑暗中嘶啞回應。
我們永遠到不了第三營的。
過了幾個鐘頭，風勢平靜下來，索馬威爾也回到自己的帳篷。艾胥黎躺在黑暗中，雙眼睜開。他感覺身子底下有突出的岩石刺著肩膀，於是起身重新整理木棉床墊，拿起來替換最上面的睡袋。接著他再躺下，發出咒罵聲。
我發誓底下一定有顆該死的石頭。這塊地是誰負責淨空的？
普萊斯在自己的睡袋裡輕笑。
沒有人。想交換位置嗎？
不用了。
艾胥黎閉上眼，聽著帳篷拍動，發現一陣金屬碰撞聲。想必有條防風繩鬆脫了，上面的金屬零件才會擊打石頭。
應該要有人去固定的。普萊斯低聲說。
本來就是這樣。
他們陷入沉默。未固定的防風繩繼續拍打。
真是冷死了。艾胥黎咕噥著：我猜其他帳篷裡應該不會有多的睡袋吧？
我想沒有。就算有，你會去拿嗎？
艾胥黎翻過身，想避開下方最尖的石頭。偶爾會有風把一團雪吹進來，他還得用濕手套笨拙地撥開。
你記得嗎，艾胥黎突然說：我之前說過的那個女孩。索姆斯︱安德森。
當然。
她會離開都是我的錯。我不知道自己擁有什麼，也不知道如何珍惜。
他們聽見帳篷外有腳步聲。索馬威爾從旁邊經過去處理防風繩。拍動聲停止了。腳步聲又從他們身旁經過。
我只是想說出來。艾胥黎補充道。我從來沒跟人說過。
好吧。
艾胥黎咳了一會兒，然後坐起身，從睡袋裡拿出水壺。他拉開軟木塞，把水壺倒過來，但只有幾滴掉進嘴裡。雪還沒融化。他蓋上水壺，又躺回去。
還有。艾胥黎喘著氣說：在我們出航前，發生了一件事。
跟那女孩有關嗎？
她拍給我一份電報。我已經好幾年都沒她的消息了。
上面說什麼？
幾乎什麼都沒說。
普萊斯在睡袋裡改變姿勢。你還好嗎？要不要我點燈？
沒事。我不講了。
艾胥黎又咳了一陣。他對著手帕吐了些液體，然後躺回去，他已經好幾個鐘頭沒像現在呼吸這麼順暢了。
也許你該去找她。普萊斯說。
帳篷內沉默許久。
沒有用的。
說不定你還是該試一試。
大概吧。
我們真的該睡了。
我知道。
艾胥黎咳了幾聲，然後翻過身。他覺得好像有塊碎冰融化，透過絲質內衣刺進他的肋骨。
你幾歲了，艾胥黎？二十八？
二十九。
還很年輕嘛。
感覺不年輕了。
那是當然。普萊斯說：不過只要你想，或許就還能有年輕的感覺。
艾胥黎笑了，結果笑聲成了喘氣聲。他向普萊斯道晚安，把睡袋拉高，試著回想電報上的每個字。外頭又傳來帳篷拍動聲，他知道又有一條防風繩鬆脫了。