早在古代，唯物主義者就認為世界是物質的，世界上的萬物都是由原子組成的，並認為原子是最小的不可分解的物質微粒。到了十九世紀末二十世紀初，由於自然科學和實驗工業有了巨大的發展，人們發現原子是由比它更小的電子組成的，認識到原子不是不可分的物質單元。
這時候，一些唯心主義者出來攻擊唯物主義，說什麼原子非物質化了、原子消滅了，他們的理由是：
電子的發現說明了組成物質的最小的不可分的微粒是不存在的，所以物質消滅了。
人類對任何事物、包括對原子的認識，從根本上講是由實踐水平決定的，是隨著實踐的發展而發展的。由於實踐條件的不同，人們即使對同一個事物也會形成不同的認識。
原子的發現並不能證明物質消滅了，它只是表明形而上學唯物主義者關於原子的概念是不科學的，只是表明形而上學唯物主義者的原子概念不能繼續存在了，而物質卻是永存的、不滅的。
從邏輯上看，上述唯心主義者犯了混淆概念的錯誤，即把人們對事物的認識與被認識的事物等同起來。他們抓住了形而上學唯物主義者對原子屬性的錯誤認識，得出了物質消滅了的結論，這是十分荒謬的。
難道我們能根據有人對某個事物的認識不全面甚至完全錯誤，就斷言這個事物不存在嗎？