瑞秋此時兩眼無神，默默盯著G4的座艙，飛機則沿加拿大聖羅倫斯灣的海岸線南下。陶倫德坐在她附近與寇奇交談。儘管多數證據顯示隕石如假包換，寇奇剛才承認鎳超出已建立的居中含量，卻再次引燃了瑞秋最初的疑慮。偷偷在冰雪下植入隕石的用意難以理解，唯有從精心策畫的騙局這個角度來看才有道理。
儘管如此，其餘科學證據皆指向隕石的真實性。
瑞秋將視線從窗外轉過來，低頭看一下手上的碟狀隕石樣本。微小的隕石球粒閃閃發光。陶倫德與寇奇已經以金屬球粒為題討論了一段時間，其中的科學術語令瑞秋頭疼橄欖石均質、亞穩態玻璃基質，以及變質重新均質化作用。儘管如此，討論的結果明確：寇奇與陶倫德達成共識，樣本上的球粒絕對是隕石球粒。這份資料絕對無法捏造。
瑞秋轉動手上的碟形樣本，一指撫摸著外緣清晰可見的溶凝殼。焦黑的部分看起來相對年輕肯定不像具有三百年歷史只是寇奇解釋過，這塊隕石墜地後立即受冰封，免受大氣的侵蝕。聽起來合乎邏輯。瑞秋在電視節目上看過類似情況，四千年前死亡的人體從冰雪中掘出後，皮膚幾近完好如初。
她研究著溶凝殼時，突然想到一件怪事一件明顯的資料被遺漏了。瑞秋懷疑，究竟是自己因承受過多資訊而一時疏忽未察，或者只是有人忘記提及。
她忽然轉向寇奇。有沒有人分析熔凝殼的年代？
寇奇向她瞟一眼，顯得困惑。什麼？
有沒有人分析燒灼的年代？我問的是，我們確不確定這塊石頭上的燒灼時間確實和姜革索流星體重疊？
抱歉了，寇奇說，這東西沒辦法查出年代。一發生氧化作用，研判年代時必要的同位素示蹤劑全部被重新設定。何況放射性同位素的衰減速率太慢，無法測出五百年以下的年代。
瑞秋考慮幾秒，這才瞭解為何她得知的資料獨缺燒灼年代。所以說，就我們目前所知，這塊石頭被燒灼的時間有可能遠在中世紀，也有可能近在上週末，對不對？
陶倫德咯咯笑著說，又沒人說科學可以解答一切。
瑞秋自顧自的說出想法。熔凝殼基本上只是一種嚴重燒灼的痕跡。嚴格說來，這塊石頭上的燒灼時間可能在過去半世紀內的任何一天，燒灼的方式也有各種不同的可能。
答錯了，寇奇說。燒灼方式有各種可能？才怪。只有一種燒灼的方式。墜落大氣層的時候。
沒有其他可能性嗎？不可能用火爐燒出這種痕跡嗎？
火爐？寇奇說。這些樣本經過電子顯微鏡檢驗過。即使用地球上最乾淨的火爐來燒，也會在石頭整個表面留下核子、化學、化石燃料的殘餘物。別白費力氣了。隕石穿過大氣層時，表面會產生條痕，用火爐燒得出來嗎？
瑞秋忘記了隕石表面一條條方向一致的條痕，而這種現象看來的確顯示這塊岩石曾穿越大氣。火山爆發的話呢？她再大膽假設。火山爆發時強烈噴出的岩石呢？
寇奇搖搖頭。這石頭燒灼得太乾淨了。
瑞秋望向陶倫德。
海洋學家陶倫德點頭。抱歉，我體驗過火山爆發，陸地和水面上的火山我都見過。寇奇說的對。火山噴出物滲透著幾十種雜物二氧化碳、二氧化硫、硫化氫、氯化氫等等，全部可以用電子掃描儀偵測出來。不論我們喜不喜歡，這一層熔凝殼燒得乾乾淨淨，不帶雜質，是大氣摩擦燃燒的結果。
瑞秋嘆氣，再將視線轉回窗外。燒得乾乾淨淨。這句話縈繞不去。她再轉向陶倫德。燒得乾乾淨淨是什麼意思？
他聳聳肩。不過是在電子顯微鏡之下檢查不出燃料成分的殘餘物，所以得知熱量由動能加摩擦力產生，而不是來自化學或核子原料。
如果用電子顯微鏡找不出燃料成分等異物，還能找出什麼？確切一點，熔凝殼的成分是什麼？
我們發現的東西，寇奇說，跟預期完全一致。純粹的大氣成分。氮、氧、氫。沒有石油。沒有硫。沒有火山的酸性物質。沒有怪東西。全是墜入大氣層的隕石上找得到的東西。
瑞秋靠回椅背，腦力這時集中起來。
寇奇彎腰向前看著她。請別告訴我，妳的新理論是航太總署用太空梭把化石送上天，然後扔向地球，希望沒人注意到天空出現火球、沒看見撞出大隕石坑、沒聽見爆炸聲響？
瑞秋想到的並非這一點，只不過寇奇的假設耐人尋味。不盡可能，卻仍耐人尋味。瑞秋的想法比較腳踏實地。全屬天然的大氣成分。燒得乾乾淨淨。衝進大氣層產生的條痕。她的腦海深處亮起一點微微星火。你檢測出來的大氣成分比率，她問。和其他帶有熔凝殼的隕石完全符合嗎？
寇奇被她這麼一問，似乎微微豎起自衛的毛髮。幹嘛問這個？
瑞秋看出他語帶遲疑，脈搏不禁加速。比率和其他隕石不一樣，對不對？
我提得出科學解釋。
瑞秋的心臟忽然狂跳。該不會查出某一種元素成分高得出乎尋常吧？
陶倫德與寇奇面面相覷。對，寇奇說，不過
是不是電離氫？
天體物理學家寇奇睜大眼睛，形成兩只圓盤。妳怎麼知道！
陶倫德也顯出全然訝異的神色。
瑞秋凝視兩人。為什麼不早告訴我？
因為這一點可用十分合理的科學理由來解釋！寇奇高聲說。
我洗耳恭聽。瑞秋說。
電離氫的數值偏高，寇奇說，是因為隕石穿越大氣層的地方接近北極，而地球磁場在北極生成高於正常值的氫離子。
瑞秋皺眉。可惜我提得出另一種解釋。