航太總署的生棲營主廳寬敞空洞，在地球上任何地方皆算是奇景，如今出現在北極冰棚上，更令瑞秋產生時空錯置之感。
她向上望去，見到三角白板交錯組成具有未來風格的圓形屋頂，感覺像置身巨大的療養院。牆壁向下傾斜，最後與冰地接觸，而靠牆置立的大批鹵素燈宛如哨兵，將刺眼的燈光向上投射，給予整個大廳一種稍縱即逝的明亮感。
冰地上鋪著長條狀的黑泡棉地毯，有如木板步道般，穿梭於迷宮似的活動科學工作站之間。在電子儀器的四周，有三四十名身穿白衣的航太總署人員努力工作著，時而開心交換意見，時而以興奮的語調談話。瑞秋立即體會到大廳裡的氣氛熱絡。
是發現新事物後的亢奮。
瑞秋與署長繞著生棲營內的外緣行走，這時她注意到有些人認出她，對她露出既驚訝又不樂意的神態。大廳具有回音效果，這些人悄聲的對話清晰傳入瑞秋的耳朵。
那女的不是謝克斯頓參議員的女兒嗎？
她來這裡想搞什麼鬼？
署長竟然還跟她講話，真令人不敢相信！
瑞秋以為這裡會掛滿她父親的針扎草人。然而，空氣裡彌漫的情緒並不只有敵意；瑞秋同時察覺到一種明顯的驕傲彷彿航太總署看準了最後贏家是誰。
署長帶著瑞秋走向一串桌子組成的電腦工作站，有個男人單獨在這裡工作。他身穿黑色高領衫、粗條紋燈芯絨長褲和厚重的帆船鞋，與航太總署其他員工穿的禦寒裝備很不搭調。他背對著來人。
署長請瑞秋稍等，他先去向這人打個招呼。過了幾秒，高領衫男子對他和善地點點頭，然後開始關掉電腦。署長轉回瑞秋面前。
接下來就交給陶倫德先生，他說。他是總統徵召來的民間專家之一，所以你們倆相處起來應不成問題。我待會兒再過來。
謝謝你。
我猜妳聽過麥克．陶倫德吧？
瑞秋聳聳肩，大腦裡仍努力適應著不可思議的周遭環境。沒什麼印象。
高領衫男子走過來咧嘴笑。沒什麼印象？他的嗓音中氣十足而友善。這是我今天聽過最悅耳的消息。看來我再也沒機會留下第一印象了。
瑞秋抬頭瞥了對方一眼，雙腳釘在原地。她一眼即認出這人英俊的臉龐。全美國上下無人不知。
噢，她紅著臉說，一面與對方握手。原來你是那個麥克．陶倫德啊。
總統對瑞秋說過，他已經徵召了一流民間科學家來驗證航太總署的發現，瑞秋腦子浮現的影像是一群乾癟的書呆子，是隨身攜帶印有姓名縮寫花紋的計算機那一種人。麥克．陶倫德則是恰好相反的一型。他是美國現今知名度最高的科普名人之一，每週主持紀錄片節目《海洋奇境》（Amazing Seas），把令人如痴如醉的海底世界帶至觀眾面前海底火山、十呎長的海蟲、超級大海嘯。媒體盛讚陶倫德是庫斯托（譯註：Jacques Cousteau,1910︱，法國海洋探勘家）與薩根（譯註：Carl Sagan,1934︱1996，美國天文科普作家）的結合體，認為陶倫德憑本身的知識、不矯柔做作的熱情、對冒險的熱愛，調製出高檔收視率的配方。當然，多數影評承認，型男陶倫德具有粗獷的特質以及謙遜的魅力，大概也替他贏得不少女性觀眾的支持。
陶倫德先生，瑞秋說得有點結巴。我的姓名是瑞秋．謝克斯頓。
陶倫德露出和氣的斜嘴笑。嗨，瑞秋，叫我麥克就好。
瑞秋發現向來伶牙俐齒的自己舌頭打結了。感官開始不支生棲營、隕石、機密、不期然與電視明星面對面。沒想到會在這裡見到你，她說著，一面極力鎮定心情。總統說他徵召了民間科學家來驗證航太總署的新發現，我還以為會見到她猶豫著。
正牌的科學家？陶倫德齜牙笑。
瑞秋臉色脹紅，感到困窘。我不是這個意思。
沒關係啦，陶倫德說。我來到這裡後，老是聽到別人這樣講。
署長向兩人告退，承諾待會兒回來。陶倫德這時轉向瑞秋，面露好奇的神色。署長跟我說，妳父親是謝克斯頓參議員？
瑞秋點頭。對呀。夠衰吧。
謝克斯頓派自家人來敵境臥底？
作戰前線的劃分，有時候跟外人想像的有所出入。
兩人彆扭無語片刻。
對了，瑞秋趕緊說，堂堂一個全球知名的海洋學家，怎麼會跑來冰河上，和一群航太總署的太空專家混在一起？
陶倫德咯咯笑。其實啊，有個長得很像總統的人去找我，請我幫他一個忙。我開口本想說你去死，結果脫口而出的話卻是是的，總統。
瑞秋笑了，是今天起床至今初展笑顏。跟我一樣。
雖然多數影視名人在螢幕之外顯得較矮小，瑞秋認為麥克．陶倫德則比電視上來得高大。他一對褐色的眼眸與上電視時同樣機警、熱情，嗓音也傳達出同等謙虛的真誠與熱忱。他的外表屬於戶外陽光型，年約四十五，頭髮粗黑，再怎麼梳，額頭總是有一叢隨風飄逸的頭髮。他的下頷剛強，舉止無憂無慮，散發出自信的光采。剛才與瑞秋握手時，他長繭而粗糙的掌心提醒了瑞秋，他不是普通小生型的電視名人，而是經驗豐富的航海人，也是親自動手做研究的人。
老實講，陶倫德承認，口氣害臊，我認為總統徵召我，看上的是我的公關價值，而不是我的科學知識。總統請我北上，替他製作一支紀錄片。
紀錄片？以一塊隕石為主題？你不是海洋學家嗎？
我也這樣告訴他啊！不過他說他不認得有誰專門替隕石拍紀錄片。他對我說，有我的加入，能替這項新發現增加主流可信度。顯然他計畫播放我的紀錄片，時間點選在今晚隆重宣布大發現的記者會上。
明星代言人。瑞秋察覺到札克理．賀尼以嫻熟的政治手腕運作中。外界經常批評航太總署用詞太深奧，民眾不易理解。這一次不會發生同樣的問題。航太總署找來科學界的溝通大師，是美國民眾已經認識而且信任的一張科普臉孔。
陶倫德指向與這裡呈斜對角的牆邊，有工作人員正搭設轉播現場。冰地上鋪了藍色地毯，也擺了幾架電視攝影機，打好了燈光，也搬來一張長桌，擺著幾支麥克風。有人正懸掛巨幅美國國旗當作背景。
記者會訂在今晚，他解釋。出席的人包括航太總署署長和他手下幾位科學大將，透過衛星現場連線到白宮，讓他們能參與總統在八點召開的記者會。
很合理，瑞秋心想。她樂見札克理．賀尼並沒打算將航太總署封鎖在記者會門外。
好了，瑞秋嘆氣說，這顆隕石到底有什麼特別的地方，總該可以告訴我了吧？
陶倫德拱起眉毛，齜牙對她神祕一笑。事實上，這顆隕石特別的地方最好親眼看，解釋給妳聽的效果反而不好。他示意請瑞秋跟他走向鄰近一處工作區。在這裡辦公的傢伙有很多樣本，他可以秀一秀隕石給妳參觀。
樣本？你們真的拿到了那顆隕石的樣本？
那還用說。我們鑿出了幾個樣本。事實上，這些是航太總署最初採集的岩心樣本，航太總署看過後才警覺到非同小可。
瑞秋不確定接下來會看見什麼，只是隨著陶倫德走進工作區。這一區無人。一杯咖啡放在辦公桌上，旁邊散放著岩石樣本、卡尺和其他測試儀器。咖啡仍在冒煙。
馬林森！陶倫德高喊，四下張望著。無人回應。他垂頭喪氣地轉向瑞秋。他去找泡咖啡用的奶精，大概是走丟了。我告訴妳，他是我念普林斯頓研究所時的同學，常常在自己宿舍裡迷路。現在卻是天體物理學的國家科學獎章得主。想不到吧？
瑞秋回想了一下。馬林森？你指的該不會是知名的寇奇．馬林森吧？
陶倫德笑著說，就是他沒錯。
瑞秋愣住了。寇奇．馬林森也來了？馬林森對重力場具有高超的見解，廣為國家偵察局的衛星工程師津津樂道。馬林森是總統募集的民間科學家之一？
是啊，而且是真正的科學家之一。
你說的沒錯，瑞秋心想。寇奇．馬林森不但聰明絕頂，在科學界也備受尊崇，幾乎無人能出其右。
寇奇這人最不可思議的矛盾之處，陶倫德說，就是他能背出地球到半人馬阿爾法星（譯註：Alpha Centauri，古名南門二）的距離，而且精準到公釐，可惜他卻連自己的領帶都不會結。
我習慣戴別針式的領帶！附近有人以不帶惡意的嗓音咆哮，鼻音濃重。麥克，我注重效率，才不管好看不好看。你們那種好萊塢類型的人不會懂啦！
瑞秋與陶倫德轉身，鼻音男這時從大疊電子儀器後冒出來。他的身形矮胖渾圓，活像隻哈巴狗，兩眼如氣泡，漸稀的頭髮橫梳以蓋過頭皮。他看見陶倫德身邊多了一個瑞秋，陡然站住。
上帝老天爺啊，麥克！來到雞不拉屎的北極，你居然還有辦法泡上大美女。早知道我當初應該往電視圈發展！
陶倫德明顯露出尷尬的神色。謝克斯頓小姐，請原諒馬林森博士。他雖然不擅長修飾言行，對於宇宙間完全沒用的大小知識卻瞭若指掌。
寇奇向兩人走近。榮幸之至，小姐。我剛才沒聽見芳名。
瑞秋，她說。瑞秋．謝克斯頓。
謝克斯頓？寇奇調皮地驚呼一聲。希望不是那個沒遠見又壞心眼的參議員的親戚吧？
陶倫德皺眉說，其實啊，寇奇，謝克斯頓參議員正是瑞秋的父親。
寇奇收起笑臉，雙肩垮了下去。哎，麥克，難怪我老是交不到女朋友。