讓我們跳過幾年的時間。
倫敦已有一千五百年的歷史，在當時已是大城市。它的居民有十萬有人認為還要多一倍。街道十分狹窄、彎曲、骯髒，特別是湯姆．坎第住的那一帶，那兒離倫敦橋不遠。房子是木質的，第二層突出於第一層，第三層又突出於第二層。房子越高，就越寬大。房子的骨架由結實的木梁交叉構成，中間嵌些硬質材料，再塗上泥灰。屋梁按主人的興趣塗成紅的、藍的或黑的，使這些房子顯得很別致。窗子很小，鑲著菱形小玻璃，像門一樣，裝著鉸鏈，向外開。
湯姆的父親所住的房子在布丁巷外一個骯髒的死胡同裡，那兒叫垃圾大院。房子又小又破，歪歪斜斜，擠得滿滿的，全是些窮得可憐的人家。坎第一家住在三樓的一個屋子裡。父親和母親在屋角有一張不像樣的床；可是湯姆和祖母，還有兩個姐姐貝特和南就不受限制了整個地板都歸他們。想睡哪兒都行。屋裡有一兩條破爛不堪的毯子，幾捆陳舊骯髒的乾草，但是這些恐怕不能叫做床，因為它們胡亂擺著。早晨它們被踢成一堆，晚上就從裡面挑出來用。
貝特和南都是十五歲一對孿生姐妹。她們是心地善良的姑娘，身上骯髒，衣著破爛，毫無知識。她們的母親也是一樣。可是父親和祖母卻是一對惡魔。只要可能，他們總是喝得醉醺醺的；然後就互相打架，或是和碰上的隨便什麼人打。不管是醉著還是醒著，他們總是髒話連篇。約翰．坎第是個小偷，他的母親是個乞丐。他們把孩子們都教成了乞丐，卻沒能讓他們變成小偷。在這幢房裡住的烏合之眾裡，有一位慈愛的老神父跟別人不一樣。國王使得他無家可歸，只給他極少的養老金。他常把孩子們拉到一邊，悄悄教他們正當的行為。安德魯神父還教給湯姆一點拉丁文，教給他怎樣讀和寫。他本可以也教那些女孩的，但她們害怕朋友的嘲笑，有了這種稀奇的本事，女友們是不會容忍的。
整個垃圾大院亂哄哄的，跟坎第家住的房子一個樣。酗酒、胡鬧和打架在那裡是常事，夜夜如此，而且幾乎直到天亮。打破頭的事和挨餓一樣常見，不過小湯姆並非不愉快。他過得艱難卻並不自知。所有垃圾大院的男孩都是這麼過的，所以他覺得生活很正常，很舒服。晚上他兩手空空地回家時，就知道父親會先罵他一頓，再打他一頓。完事之後，可怕的祖母還要再來一遍，而且更狠。還知道半夜時仁慈的母親會溜到他的身邊，把自己餓肚子省下來的一星半點麵包皮或屑屑塞給他，也不管丈夫逮到她的這種叛逆行為而常常毒打她。
不，湯姆的生活過得很好的，特別是夏天。他只需要討到能活命的食物，因為禁止乞討的法律很嚴，罰得也重。他可以用許多時間來聽安德魯神父講那些迷人的古老故事和傳說，那裡面有巨人和仙女，矮子和神怪，還有著了魔法的城堡，華麗的國王和王子。他的腦子裡漸漸充滿了這些奇妙的事，許多夜晚，當他在黑暗中躺在稀薄而又難聞的草上，又累又餓，鞭痛未消之際，便放開想像力，忘了痛楚，津津有味地給自己描繪著一位備受撫愛的王子在王宮中的愜意生活。一個願望日夜在他腦海中縈迴不去：他想親眼見到一位真正的王子。他有一次曾把這個願望講給垃圾大院裡的幾個夥伴聽，可是他們都無情地譏笑他，挖苦他，以後他寧願將這個夢想埋在心裡。
他常讀神父的那些老書，要他解釋、闡發。他的夢想和閱讀慢慢使他產生一些變化。夢想中的人物是那麼美好，他漸漸為自己的破衣爛衫和滿身骯髒而難過，希望自己能乾乾淨淨，穿得好些。他繼續在泥漿中玩耍，仍然喜歡這樣，但是在泰晤士河中戲水時，他除了玩之外，還發現了另一種價值，即河水可以把身上洗淨。
湯姆常常可以在奇普賽街的五月柱旁和集市上看到一些活動，時而他和倫敦的其他人還有機會看到一隊士兵的行列，那是在押送某個不幸的顯要從陸地或水路上去，囚禁在倫敦塔內。一個夏天，他看到可憐的安妮．艾斯裘和三個男人被綁在史密菲德的火刑柱上燒死，還聽見一位以前的主教給他們講道，他對這講道卻沒興趣。是的，總的來說，湯姆的生活是豐富愉快的。
漸漸地，湯姆的關於王子生活的閱讀及夢想在他身上產生了強烈影響，他不知不覺地開始扮起王子來了。他的說話舉止變得格外端莊氣派，令他的好友十分羨慕，感到好玩。不久湯姆在這些年輕人中的威信日漸增長，到後來他們不得不帶著敬畏之情仰視他，視他為超級人物。他看來知道的真多！他能夠做出和說出那麼奇異的事！而且那麼深謀遠慮！湯姆的話、湯姆的舉止，被孩子們說給他們的長輩聽，長輩們也馬上討論起湯姆．坎第來，認為他是個最有天分、最出眾的人物。大人們把自己的疑惑向湯姆提出來請教，並且常為湯姆解答時的才智感到驚訝。事實上，凡是認識他的人都視他為英雄，只除了他自家的人，還什麼也沒看出來。
過了不久，湯姆悄悄成立了一個小朝廷！他是王子，要好的夥伴有的當警衛，有的當宮廷大臣，有的當武官，有的當侍從和宮女，還有的當王室成員。每天，這位假王子都要按照他從傳奇書上讀來的那些繁縟禮儀接受夥伴的朝拜；每天，這虛幻王國的要事都放在御前會議上討論；每天，這位假殿下都要向他想像中的陸、海將軍和大臣們頒發敕令。
之後，他就穿著那身破爛衣服出發，去討幾個小錢，吃那可憐的麵包皮，接受照常的打罵，然後在那一堆髒臭的乾草上伸展肢體，繼續他夢中那虛構的榮華。
不過，想見一回真正的、有血有肉的王子的願望一天一天、一週一週地強烈起來，終於壓倒了所有別的願望，成了他生活中唯一的追求。
正月裡的一天，在如常行乞的途中，他無精打采、步履沉重地走在明興巷和小東奇普街一帶。一個又一個小時，他光著腳，忍受著寒冷，不住地向食物店的櫥窗瞟去，真想吃裡面展示的那些饞人的豬肉餅和其他令人垂涎的新花樣在他看來，那些都是天使才能享用的美味，就是說，從它們的香氣判斷應該如此，因為他還從不曾有運氣得到一塊嚐嚐。天空陰沉，下著寒冷的細雨，是個淒涼的日子。晚上湯姆到家時又濕又累又餓，連他的父親和祖母見了他的可憐相也不能不感動按他們的方式，於是他們立刻揍了他一頓，讓他去睡。疼痛和飢餓，以及樓裡的咒罵聲和打架聲，使他很久沒有入睡；但是最後他的思緒飄到了遙遠奇妙的地方，他和住在宏大宮殿中、渾身珠光寶氣的小王子們在一起，僕人們在他們面前行著額手禮，飛快地去執行他們的命令，他就這樣睡著了。於是和往常一樣，他夢到自己也是一個小王子。
整個夜晚，皇家的榮耀始終照耀著他；他行走在輝煌的燈光與大臣和貴婦之中，呼吸著芬芳之氣，沉醉於美妙的音樂，一群閃閃發光的人一邊分開為他讓路，一邊恭恭敬敬地向他行禮，他則氣質高貴地在這兒笑一笑，在那兒點點頭，以示答禮。
當他早上醒來，環視四周的淒涼景象，那場夢就又產生了通常的作用使環境的卑微骯髒強烈了一千倍。隨之而來的是痛苦、傷心和淚水。