成吉思汗就這樣把草原的規則帶入了他所征服的地區。耶律楚材也許是因此而燃起一股使命感，覺得自己有教導蒙古皇帝的責任。為百姓哭就是耶律楚材終身不變的姿態。
【美髯宏聲，帝偉之】
俄語裡把中國稱為Ｋｉｔａｌ。Ｋｉｔａｌ是在中國北方遊牧的蒙古民族，其複數詞音近契丹，因此中國便以此而把它稱為契丹。這個民族於十世紀時強大起來，在包含北京在內的北方中國建立了一個遼王朝，與北宋對峙，屢屢簽訂和約。
對中亞的人來說，中國就是契丹。這個名詞傳到歐洲之後，連英語裡的Ｃａｔｈａｙ也表示中國的意思，還被用來作為航空公司的名字。
遊牧狩獵民族一旦出現卓越的領導者，就立刻形成龐大的勢力。因為周邊的集團為了分得一份戰利品，都會投入他們的旗下。匈奴的冒頓單于、蒙古的成吉思汗（或是稱帖木兒）、女真族的努爾哈赤皆是如此。
統一契丹各部族，創建王朝的是耶律阿保機（公元八七二︱九二六）這位英雄。他就是遼太祖。但是臣服於遼的女真族出現了一位名為完顏阿骨打的英雄，便脫離遼而獨立，建立一個金王朝，從沿海附近到遼東都被它納入版圖。
北宋與這個新興的金相約，夾擊遼而把它消滅了。但是金以未履行同盟的約定為由，攻打北宋。北宋的一名皇族南逃後以杭州為首都建立了政權，是在公元一一二七年，這個政權稱為南宋。此後，中國便大致以淮河為界，暫時有兩個政權在南北並立。
耶律氏的遼被金滅掉是在公元一二一六年。人才不足的金便任用遼的人才。遼的皇族也受到金的重用，東丹王耶律突欲的七世孫耶律履便晉升至金的尚書右丞（副宰相）。
元初有名的宰相耶律楚材，就是耶律履的兒子。他誕生於金章宗明昌元年（公元一一九○年）。當時年僅二十四歲的鐵木真正在北方的草原上與蒙古各部族征戰，建立起霸權。鐵木真在全蒙古族的大會盟中被推戴，名為成吉思汗，那時耶律楚材十七歲。
耶律楚材三歲喪父，由母親楊氏傳授學問。他博覽群書；通天文、地理、律曆、術數，兼學佛教、老莊、醫卜之說。楚材字晉卿，但因為也是虔誠的佛教信徒，因而以湛然居士之名著稱。他投效金時，成吉思汗已經派出軍隊征討金。
公元一二一四年，金宣宗為防備蒙古軍南下而由燕京（北京）遷都至汴（開封），但是命皇族完顏福興守燕京。二十五歲的耶律楚材也被留在燕京，擔任左右司員外郎的職務。員外郎為郎中（局長級）的次官，是第一線上積極工作的中堅幹部。據說他已經饒有令名。
翌年，燕京降於蒙古。成吉思汗召見耶律楚材，大概他也耳聞過楚材之名。創業時期的君主都會尋求有能力的人才。
楚材身長八尺，美髯宏聲，帝（成吉思汗）偉之。
《元史》裡這樣記載。宋、元時期的一尺是三十多公分，八尺就是二．四公尺以上，這實在令人難以置信。《三國志．諸葛亮傳》裡說，孔明身長八尺。後漢時期的一尺約為二十三公分，八尺相當於一百八十四公分。《元史》常被人稱是杜撰，所以也許是寫耶律楚材傳記的人念念不忘諸葛孔明的事，於是使用了與《三國志》同樣的表現手法。耶律楚材的經歷，的確有一部分是與諸葛孔明相似。
遼、金世仇，朕為汝雪之。
成吉思汗說道。遼被金所滅，這不就成了世世代代的仇敵？耶律楚材是遼皇族的後裔，所以成吉思汗說要為仕於金的耶律楚材雪此世仇。
臣父祖嘗委質（將一身獻給君主）事之，既為之臣，敢仇君耶？
楚材回答道。就在九十年前，遼被金滅掉。但我的父祖仕於金，已經結下了君臣關係，又怎能以國君為仇家呢？成吉思汗似乎被這句話感動了。他把楚材放在自己的身邊，不直呼其名字，而稱為吾圖撒合里。不稱名是對底下之人的一種禮遇。吾圖撒合里在蒙古語裡的意思是長鬍鬚之人。楚材年輕時就蓄起了一把漂亮的鬍鬚。
公元一二一八年，受成吉思汗委託攜帶親筆信函的蒙古商隊，在西域的花剌子模國被殺害。一場懲罰性的遠征於翌年展開了。成吉思汗這趟親征西域前後達七年之久，一路追趕花剌子模的王子而由阿富汗出印度河，出裡海的一支軍隊還越過高加索，與南俄諸侯軍交戰，蹂躪中亞。耶律楚材也參加了這趟遠征。
西征軍旅未還家
六月攻域汗滴沙
自愧不才還有幸
午風涼處剖新瓜
這是在遠征西域時所作的一首題為西域嘗新瓜的絕句。這個新瓜就是哈密瓜。在其他的詩上也稱為馬首瓜。博學的耶律楚材隨成吉思汗遠征後，更加增廣了見聞。
出征時，楚材的母親剪下一撮頭髮給他。父母的頭髮叫辟兵髮，據說把它帶在身邊可以避開五兵（刀矢等）。鬢邊尚結辟兵髮的句子，就是出自他那首題為思親的詩。同題第二首七言律詩的結尾如下：
故園屈指八千里
老母行年六十餘
何日掛冠辭富貴
少林佳處卜新居
他的心情就是希望在安靜的地方建一幢簡樸的房子，事奉老母，過著平穩的生活。如果看過佛教信徒湛然居士的詩集，就很了解他的願望。然而儘管如此，他還是不能隱居。因為他相信蒙古帝王的身邊不能沒有他。
【皆賢於臣】
成吉思汗就這樣把草原的規則帶入了他所征服的世界。除此之外，他不知道還有什麼方法。耶律楚材也許是因此而燃起一股使命感，覺得自己有教導蒙古皇帝的責任。
投降者從寬處置，抵抗的城市則殺得片甲不留，這就是草原的規則。他們在撒馬兒罕、布哈拉、巴格達等城市屠殺抵抗的居民，破壞城鎮，掠奪財寶和美女而去。如果他們對領土有野心，也許還有其他的做法。成吉思汗的孫子就是在阿富汗被流箭射死，當地居民自然不問男女老幼一律遭到屠殺，甚至連當地生長的草木也被連根拔起。只要是能夠活下來的生物，即使是一草一木，也不容許它存在。耶律楚材認為這是野蠻，它會破壞文明。
長鬍鬚的耶律楚材，以自己為盾，想要守護著文明。他得先讓對方知道這就是野蠻。因此，必須跟隨在一聲令下數萬人便一命嗚呼的帝王身邊。
西夏有個叫常八斤的著名弓匠，被成吉思汗召見。這個常八斤吹噓說：國家正要用武，像耶律那樣的儒者有何用？耶律楚材對此答道：治弓尚須用弓匠，為天下者豈可不用治天下匠呢？據說成吉思汗很欣賞這番話，對他越加信任。
蒙古帝王就是認為他能治理天下而加以任用。耶律楚材以自己的政治專才為傲。
蒙古興起之初，因遠征西域，對中原完全沒有什麼政策，讓官員自己隨興去做。有個名叫別迭的大臣說：
雖得漢人亦無用。不若盡去，令草木暢茂，以為牧地。
結果這句話真的被實行。田地被踐踏，桑樹被砍伐，遊牧民族帶著羊群自北方南下。對此，耶律楚材勸說道：
陛下將南伐，軍需宜有所資，誠均定中原地稅、商稅、鹽、酒、鐵冶、山澤之利，歲可得銀五十萬兩、帛八萬匹、粟四十餘萬石，足以供給，何謂無補哉？
當時成吉思汗已死，是其子太宗窩闊台的時代。太宗要他試試看，說：
卿試為朕行之。
結果真的獲利。太宗問他：
汝不去朕之左右，而能使國用充足。南國之臣，復有如卿者乎？
當時金國苟存於汴，以杭州為首都的南宋也還在。所謂南國應該是指這兩個國家。
在彼者皆賢於臣。臣不才，故留燕，為陛下用。
楚材回答道。意思是說：優秀的人在遷都時都去了汴京，留在燕京的，都是像我這樣沒有出息的人。
太宗賜酒嘉許他的謙虛，即日任命為中書令（宰相）。其實，成吉思汗生前就曾對太宗說：楚材是天賜予我家的人。今後國政要完全交託給他！
登上這個位子後，耶律楚材想要撲滅野蠻。當時，北京附近的長官、也就是擔任燕薊留後長官之職的石抹咸得卜，生性貪婪又殘暴，恣意殺死了許多人。
楚材聞之泣下，即入奏，請禁州郡，非奉璽書，不得擅徵發，囚當大辟（死刑）者必待報，違者罪死。於是貪暴之風稍戢。
這段話見於《元史》。
北京地方頻頻發生強盜事件。盜匪竟在光天化日之下，拉著牛車到富豪之家行搶。皇帝命中使（天子個人的使者）與楚材去調查。楚材仔細調查，而對方也幾乎並不隱藏姓名身分。這些人都是前述那名留後長宮石抹咸得卜的親戚及心腹，而且相互勾結。他們不僅不隱藏，還公然行惡。判刑後的犯人悉數被逮捕入獄，但猛烈的賄賂攻勢襲向中使。楚材說服中使，要他推掉賄賂，然後將十六名凶徒公開處刑。元凶是權勢之家，有可能會進行報復，但楚材卻敢與野蠻挑戰。
他曾上奏請頒布禁令十八條於天下，其中有一條是：貢獻禮物，為害非輕，深宜禁斷。這就是禁止送禮令。太宗對所有的禁令幾乎都贊成，唯獨對貢獻有意見：這是送禮者自願饋獻的，應該可以允許吧！對此，楚材答道：蠹害之端，必由於此。並不撤回己見。
凡卿所奏，無不從者。卿不能從朕一事耶？
太宗抱怨道。這件事也見於<元史>。然而楚材對於政治，並非一味地嚴格要求。建國初期，誤蹈法網的人很多，對此毫無救濟之策。楚材奏請下詔：
庚寅正月一日以前之事，一切赦免。
庚寅（公元一二三○年）是太宗即位的第二年，在此之前，法律也不完備，冤案很多。他將之全部一筆勾銷。
因楚材而遭受慘痛教訓的留後長官石抹咸得卜，串通某親王進言說：中書令耶律楚材只用自己的親屬熟人，必定有二心。應該立刻殺了他！太宗逐回其使者，然後命楚材調查與石抹咸得卜有關的疑獄事件。但是楚材沒有承辦這宗調查案，他說：
此人倨傲，故易招謗。今將有事南方，他日治之未晚也。
據說太宗對身邊的人說：楚材不繫念舊怨，實在是一位寬厚的長者，你們也要學習。
【守成者必用儒臣】
蒙古軍進入金的國都汴京（開封）是在公元一二三三年四月。大將速不台於進攻汴京之際，進言要屠城，因為汴京長期抵抗。抵抗的城市要徹底破壞、居民要屠殺是草原的規則。這就叫做屠城。對於這項屠城的進言，耶律楚材當然拼命反對。
將士暴露（勞苦征戰）數十年，所欲者土地人民耳。得地無民，將焉用之！
他試著勸說。但身為蒙古皇帝的太宗也固執於草原規則。最後似乎允許依照往例進行屠城。
奇巧之工，厚藏之家，皆萃於此，若盡殺之，將無所獲。
由於耶律楚材的這項進言，太宗終於決定罪刑止於完顏氏（金皇室一族），其餘不問。
奇巧之工就是技術，厚藏之家就是財富。這並非一時性的富有，而是不斷累積家庭財力，也許又是一種技術。這是蒙古所欠缺的，太宗應該也很清楚。要選擇草原時代的蒙古規則呢？還是南下漢地經略之，使蒙古發展呢？太宗在兩者中選擇了後者。汴京有一百四十七萬人，他們的性命因而獲救。
汴京一陷落，楚材立刻派人尋訪孔子的後裔。找出第五十一世孫孔元措，授與他衍聖公的爵位，給予其林廟之地。禮儀及音律的專家，或是著名的儒者梁陟、王萬慶、趙著等人都被徵召，在東宮進講。
另外，當時汴京有一位金的一代大詩人元好問。他也因為蒙古的野蠻而擔心文明遭到破壞，於是送信給耶律楚材請他保護文化人。這篇文章就是著名的<寄中書耶律公書>。
屠城雖然免了，人命獲救，但他們都淪為奴隸，被送給官兵。元好問在幾首詩裡詠嘆當時的情景。
道傍僵臥滿纍囚
過去旃車似水流
紅粉哭隨回鶻馬
為誰一步一迴頭
被繩子繫住的俘虜滿滿倒臥在路邊，有篷頂的馬車像水流一樣地通過，女人們邊哭邊跟著維吾爾人的馬走，究竟是為了誰這樣每走一步就回過頭來呢？
太平婚嫁不離鄉
楚楚兒郎小小娘
三百年來涵養出
卻將沙漠換牛羊
在太平的時代，婚嫁不出於村外，柔弱的男孩和女孩三百年來造就了文明，然而如今卻被帶到沙漠去換取牛和羊。
這悲慘的命運，連讀書人也不例外。汴京陷落時，耶律楚材辛辛苦苦救出的，只是國家典禮所需的禮樂專家，其他的仍淪為戰爭奴隸。
汴京陷落的翌年，哀帝自殺，金王朝滅亡。三年後的太宗九年（公元一二三七年）丁酉年，《元史．耶律楚材傳》上有如下的記載：
丁酉，楚材奏曰：制器者必用良工，守成者必用儒臣。儒臣之事業，非積數十年，殆未易成也。帝曰：果爾，可官其人。楚材曰：請校試之。乃命宣德州宣課使劉中隨郡考試，以經義、詞賦、論分為三科，儒人被俘為奴者亦令就試，其主匿弗遣者死。得士凡四千三十人，免為奴者四之一。
這裡他把儒臣比喻為製造器物的技術人員。要說服蒙古權貴，這可能是最有效的辦法。考試在第二年舉行，稱為戊戌選試。
獲得行政技術人員是藉口，拯救淪為戰爭奴隸的知識分子似乎才是耶律楚材真正的目的。以知識分子為奴，把他藏起來，不讓其參加考試的主人將判死刑，可見這背後是極大的強權在發動。由於不願意被殺，即使是僅識得一點字的奴隸，奴隸主們必然也會趕他去考試。
戊戌選試並非科舉。科舉是定期舉行的，而考試只有這一回。元朝舉辦科舉是在最了解中國文化的仁宗時期，那是八十年後的事。
耶律楚材可能沒有把這場考試當作定期性的科舉，這必然是因為窮兵黷武的蒙古保守派強力抵抗。進入中原之後，蒙古族的內部應該也有人傾向於文化主義。身為契丹王朝遼的皇族末裔、又曾經仕於金的耶律楚材，比起沒有地位的漢人，或許較有立場去提倡文化主義。主持戊戌選試的劉中，就是耶律楚材推舉的。
楚材死後，壬子（公元一二五二年）時曾有戶籍登記，在這場選試中及第的人家被編為儒戶。因為技術人員靠著父子相傳可以琢磨技術，所以被當成世襲的職業。
殺伐性的遊牧氣氛一籠罩中原，人們立刻變得流離失所。為了營建一個農民能夠安心居住的國家，上層的風氣勢必要和緩下來。耶律楚材緊跟著蒙古皇帝，是出於馮道在二百年前對契丹皇帝耶律德光說此時百姓，佛再出救不得，惟皇帝救得的愛民之心。楚材似乎想要在他與皇帝的友情上，建築起自己的理想。
太宗窩闊台非常喜歡喝酒，每日與大臣們酣飲，耶律楚材屢諫不聽。楚材便持著酒槽的鐵蓋說：連鐵都會被酒腐蝕成這樣，何況五臟！太宗這才好不容易把酒量限制在每日三鍾。鍾是盛酒的容器，三鍾大概就是三杯。不過，據說一鍾是相當大的容量。
有一次，楚材與皇族參加宴會，結果喝醉，倒臥在車上。太宗看見，便靠近車旁搖他。楚材正熟睡，神智還未清醒，說了一句真吵！張開眼睛一看，皇帝就在那裡。
有酒獨醉，不與朕同樂耶？
太宗說著便離去。
楚材慌慌張張戴上帽子去親見時，太宗已經備好酒等著，於是君臣盡歡而飲。這個故事亦見於史書。耶律楚材以前就曾陪皇帝喝酒，從此以後楚材更加深了與皇帝間的友情。
【無罪殺臣也】
蒙古具有軍事優先的體質，軍官的能力很強。他們不僅在軍事方面，任何領域都想介入。耶律楚材便努力在民政方面建立起軍官不能介入的體制。對百姓而言，以武器脅迫人的軍官是很可怕的，而軍官的要求又多半不合理。為百姓哭就是耶律楚材終身不變的姿態。
在安定的政權下，百姓才會幸福，這是楚材的想法。而最安定的政權，就是所有權力集中於皇帝的體制。楚材反對將新占領地送給王公將軍，正是這個原因。
河北有所謂漢人世侯。在金末的動亂時期，地方豪族及任俠之徒便成立自衛團體以防止盜賊，守衛鄉土。知道當地安全後，很多人移居遷入，於是領導者儼然成為領主。蒙古軍南下時，他們率當地居民臣服，領導者被授與官職，這就是漢人世侯。當時河北有數十名這樣的世侯。沒有他們的合作，蒙古也很難恢復地方秩序，因此准許他們擁有徵稅及官吏任命權，作為歸順的報酬，而呈現出小獨立國的風貌。
主張中央集權的耶律楚材，當然會努力限制漢人世侯的權力。依照他的意見而設置的十路課稅所，就是從漢人世族手裡取回徵稅權的機構。課稅所的長官與次官，以漢人知識分子擔任，其屬僚則被編入課稅戶。就像戊戌選試及第者被編入儒戶一樣，這個職位是世襲的，與一般人有所區別，以免他們被外在的權力利用。
對於太宗分割州郡給皇族、貴族作為領地的構想，耶律楚材堅決反對。從蒙古人的性格來看，可以看得出這項作法將招致封建性分裂。最好給王公金帛（黃金、絹）。楚材終於成功地說服了太宗。
耶律楚材的功績，最重要的就是稅制的修改，稱為系納科差法。除了稅糧之外，每兩戶要出絲一斤給政府，每五戶要出絲一斤給王公諸侯。王公諸侯均給予五戶系以取代領地。全國統計起來，數量極多，但人民的負擔卻很輕。一斤是十六兩，一戶的負擔是八兩加三．二兩，總共十一兩多一點，加上地稅、商稅、鹽價等也是極輕的稅率。因此在朝廷會議中，當然有人提出意見說太輕了。對此，楚材說：
作法於涼，其弊猶貪。後將有以利進者，則今已重矣。
蒙古及西域的徵稅觀念是認為若有不足，可隨時徵收。事實上在楚材的時代似乎也有這種想法。輕得讓人難以相信，這是個堪稱為基本稅率的數字。楚材可能是想要把輕徭薄賦的信念深深融入系納科差法裡。
蒙古不善於經濟政策，在這方面，他們有委託給精明的西域商人的傾向。在元代，這些商人被稱為色目人，有伊朗人也有維吾爾人。他們繼承以前粟特（編註：居住在中亞的波斯民族，自古以來即精通貿易，對東西文化的交流貢獻良多）商人的傳統，天生就擅長積蓄錢財。
有一個名叫奧都剌合蠻的色目人，當時還取得太宗皇后禿剌乞納的信任，擔任提領諸路課稅所官，相當於國稅局長官。其實他是所謂的撲買，也就是徵稅承包業者。他說自己能夠把河南的稅收銀一百一十萬兩增加為二百二十萬兩，於是劉忽篤馬、涉獵發丁、劉廷玉等人建請撲買天下之課稅。楚材反對說：此貪利之徒，罔上虐下，為害甚大。但卻被駁回。
奧都剌合蠻說願意以兩倍承辦。把一百一十萬變為二百二十萬，而他實際徵收的恐怕在三百萬以上，上繳約定的金額後，剩下的大概都納入私囊。這種苛斂誅求，人民怎麼受得了。耶律楚材一再拼命反對。但是人稱寬平仁恕的太宗，也被加倍的稅收約定打動了心。今後不但必須南伐，而且還有很多想做的事。他有意讓這個色目人做做看，遂嘲弄大力反對的楚材說：怎麼？你想打架嗎？楚材當時可能已流下眼淚。太宗說：
爾欲為百姓哭耶？姑令試行之！
這件事見於《元史》。
奧都剌合蠻的訣竅是在系納制上再徵收每戶七兩銀，稱為七兩包銀制。這種不合理的作法，不只楚材反對，河北的漢人世侯也大加反對，於是計劃便被擱置下來。
太宗即位十三年而死，接著便是皇后禿剌乞納攝政的時代。取得皇后信任的奧都剌合蠻權勢極大，但每逢有事，楚材便當廷爭論。楚材很危險哪！人人都這麼說，但他並不怕死。
當皇后說出有意把蓋上御璽的空白詔書交給奧都剌合蠻，以便讓他隨時填寫時，楚材說：
天下者，先帝之天下。朝廷自有憲章，今欲紊之，臣不敢奉詔。
由於楚材嚴加反對，白紙詔書才作罷。隨後攝政皇后下令：
凡奧都剌合蠻所建白，令史不為書者，斷其手。
耶律楚材對此辯論不已：
國之典故，先帝悉委老臣，令史何與焉。事若合理，自當奉行。如不可行，死且不避，況截手乎！
並且大聲說：
老臣事太祖、太宗三十餘年，無負於國。皇后亦豈能無罪殺臣也。
皇后雖然不悅，但因他是先朝舊勳，深為敬憚。
從投效成吉思汗的青年時代起，耶律楚材必已看開了生死，志願成為保衛文化、防禦野蠻的後盾。他詰問禿剌乞納的話有著一股威力。
太宗過世三年後的甲辰（公元一二四四年）夏五月，耶律楚材死於任內，享年五十五。據說皇后哀悼而賻贈（奠儀）甚厚。
世上總是有阿諛權勢的小人。知道攝政皇后其實對楚材感到不悅，據說有人控告說：宰相在任內曾將天下貢賦之半據為己有。皇后於是讓身邊的麻里扎去調查這件事。
不論怎樣諂媚皇后的人，也不能把無說成有。若說有，就必須拿出證據來。耶律家有的，全部就是雅好音樂的他所愛彈的琴及阮咸等樂器十多把，一點古今書畫、金石等文物數十卷，這些東西根本抵不上天下貢賦的一半。
耶律楚材死後兩年，定宗即位，奧都剌合蠻失勢被殺。私吞公產的才是他。
耶律楚材死後被追封為太師、上柱國、廣寧王，諡文正。
使中原百姓不至踐刈於戎狄，皆夫人之力也。傳所謂自貶損以行權者，楚材其庶幾歟？
這是《新元史》對楚材的評語。《春秋公羊傳》裡有行權有道，自貶損以行權的句子，是陳述行使權力者的理想形象。這段話評價耶律楚材已接近這個理想的形象。
明代所編的《元史》以杜撰著名，清末進士柯劭忞於本世紀初撰寫《新元史》補充之。東京帝國大學因這部著作而贈予柯氏文學博士的學位。