呂不韋是不幸的人。這個不幸，就是遇到像始皇帝這樣一個可怕的君主。而且，呂不韋投資之後想要取回本錢，換言之，他想操縱君主。但成人後的始皇帝卻不許呂不韋操縱自己。
【陽翟大賈】
呂不韋擔任秦國宰相之後，最感痛切的，就是人才不足。王翦、蒙驁、李信等勇將雖多，卻缺少經世富國、具有智謀的文臣。他不得不承認：
秦以往並未熱心培養士。
在其他國家，有實力的王公貴族都擁有大批食客。這是為了要儲備人才。
其中，齊的孟嘗君最為人所周知。有則很著名的故事，說他連雞鳴狗盜之徒也招攬過去。趙的平原君召集了數千賓客，三度擔任趙的宰相。如今這二人已經亡故，但魏的信陵君、楚的春申君和呂不韋則是同時代的人。孟嘗、平原、信陵、春申合稱戰國四公子，他們各自在其國內都是很有實力的人。
只要當上秦國宰相，不必特別去招聘，就會有人自動來謀求一官半職。因此，不到一個月，便也聚集了近百人。
食客之中，有個人名叫李斯。
並不是特別引人注目，只是呂不韋看了食客的名冊，知道李斯曾跟隨荀卿學習，才開始對他留意起來。
呂不韋經常聽說荀卿的事，知道他是一位在齊講學的儒者，數度為官，曾做到齊國的祭酒（校長），後因受了讒言才到楚去，如今寄身於春申君之處。
荀卿原是趙國人，後世稱為荀子，以提倡與孟子性善說相對的性惡說而聞名。
他認為人性本惡，所以聖人才要制定禮。如果人性像孟子所說那樣良善的話，可以讓他無為自然。這一來，就變成道家的學說。主張性惡說的荀卿注重人為，也就是說他是人性主義，由此自然導出合理主義。
呂不韋讀過荀卿的著作之後，就很注意李斯。一日，他把李斯找到書房裡談話。
你是上蔡（河南）人，為什麼會留在秦呢？
對於呂不韋的這個問題，李斯微笑地回答：
對不起，這個例子有些失禮：我看過廁所裡的老鼠經常吃食人的糞便，人或狗一靠近，牠就嚇跑了。但是，如果到倉庫裡看看，那裡的老鼠有寬敞的空間，絲毫不怕人或狗。因為牠和人一樣吃米，並非是什麼特殊品種的老鼠。人也是一樣，常隨所處的地方不同而有差異。我選擇可以住的地方，所以我到了秦。
哦。那你選擇倉庫而非廁所了？這麼說，楚還不算是大國囉？
呂不韋說道。李斯的原籍地上蔡，當時是在楚的轄境內。
雖然說是大國，但聲勢不同。秦王將吞併天下。
李斯答道。他滿臉微笑地看著呂不韋的眼底。
（你的原籍不是韓嗎？為什麼來秦呢？不是跟我一樣嗎？）
呂不韋感覺李斯的視線彷彿在這樣問。
《史記．呂不韋列傳》記載：
呂不韋者，陽翟大賈人也。往來販賤賣貴，家累千金。
陽翟在現今的河南省禹縣附近，是韓的舊都。一百多年前，韓哀侯滅鄭，便把國都遷到鄭。一般認為，司馬遷依據《戰國策》來記述《史記》的地方很多。但惟獨<呂不韋列傳>，《史記》與《戰國策》有相當大的出入。《戰國策》裡說，呂不韋原籍是濮陽。濮陽乃衛的國都，與陽翟相去甚遠。
司馬遷寫<呂不韋列傳>時，沒有參照《戰國策》來寫，自然是因為還有別的可供依據的資料，而他認為這些資料才是正確的。不過，他依據什麼資料，如今已不可考。其他的部分都依據《戰國策》，為什麼獨獨<呂不韋列傳>是參照別的資料呢？這個理由只能去推測。
無論如何，我們先根據《史記》來敘述呂不韋的事蹟吧！
【此奇貨，可居！】
大賈就是大商人。《史記》裡說往來，可能是走遍各國。因為賤販貴賣，所以應該在期貨上很有眼光。在那個時代，物價的漲跌與政情當然大有關係，呂不韋必定經常緊盯著各國的政局。
由於生意的關係，呂不韋停留在趙都邯鄲時，得知秦國的王孫在此當人質，且不太受禮遇。
這位王孫，就是秦昭王的次子安國君之子。而安國君有二十多個兒子。安國君妻妾成群，其中最受疼愛的是華陽夫人，後來成為正室。但華陽夫人膝下無子。在邯鄲當人質的王孫名叫異人，母親是安國君的側室夏姬，她並未得寵。因此，夏姬之子異人被派出作人質。
異人的境況就像棄子，一顆被取走也不可惜的棋子。換言之，一旦開戰，他即使遭殺害也不要緊。秦與趙屢屢在國境上發生糾紛，因為雙方並未看重人質的生命。
對秦而言，異人並不是一名重要的人質。
對趙而言，他雖是秦國送來的人質，但並不受秦重視，也就不太有什麼價值了。
所以，異人受到極簡慢的對待，不僅國內鮮少有人來問候，趙國也並未禮遇他。
然而，商人呂不韋卻視異人為可投資的對象。目前價格雖然便宜到不能再便宜，但他的身價未來可能會暴漲，是一張很有希望的股票。
此奇貨，可居。
呂不韋是這麼看異人的。
對各國王室內幕瞭如指掌的呂不韋，知道繼承秦國王位的太子已死，論順位、論才能，次子安國君都應該被立為太子。
秦太子死於昭王四十年（公元前二六七年），安國君被立為太子則在二年後的昭王四十二年。
異人升格為太子之子，價值應該略微上漲，但他有二十幾名兄弟，其生母夏姬亦不太得寵。要爭贏二十幾個人是很困難的。更重要的是，他本人被派出作人質，根本不在國內。因此，他的價格並沒有太大幅度的上漲。呂不韋依然認為他是奇貨而把他買下。
我希望能把您的門變大。
呂不韋對異人說道。異人微笑著回答：
先把你自己的門變大，再來操心我的門吧！
您有所不知。只要您的門變大，我的門自然就變大。
異人終於察覺呂不韋的話裡有話，於是請他到屋內密談。
呂不韋說出他可以為爭奪王位最為不利的異人扭轉命運的方策。
身在外國，這種不利的情況要怎麼彌補？別淨是說不利，不在國內豈非也有好處嗎？首先就是不會被對手敵視。其次，平日的言行也不會被國內知道，想起來這是非常有利的一點。
難道不能由這裡主動把消息傳回去嗎？
呂不韋說道。他的意思是，可以由這裡寫腳本，說異人多聰明、多有才能、人品多高尚，而這些風評不是不能傳回國內去的。
這需要資金。先拿五百兩黃金。
呂不韋拿出錢來，作為異人的交際費，以購買金錢所能買到的評價。他們處理掉原先簡陋的馬車，改乘裝飾得非常華麗的馬車去拜訪政要人物或接待這些人物的來訪，贈禮時出手也相當大方。腳本的大綱雖然是呂不韋寫的，但異人也是個非常聰敏的人，他把自己的角色扮演得恰如其分。
生母不受安國君的寵愛，這點從某方面來看也是很有利的。換言之，就是他不會遭到安國君的正室華陽夫人的猜忌。因而呂不韋想到一個扭轉局勢的大計策。
讓異人成為華陽夫人的養子！
華陽夫人沒有兒子。儘管目前最受安國君的寵愛而立為正室，但萬一安國君先死，她的未來如何就很難說。畢竟安國君的二十多個兒子，都是華陽夫人的對手們所生。
華陽夫人在後宮恐怕也一直在打著激烈的愛情戰。凡是美麗且受到安國君喜愛的女子，無疑地就是強敵。而被安國君疏遠的女人雖然也是對手，但應該不會被華陽夫人那樣憎恨。異人的生母夏姬在每個人看來都是不會受安國君寵愛的女人。大劣勢具有能夠轉化為大優勢的潛力。
呂不韋再度準備了五百兩黃金，蒐購珍奇玩物，然後西向赴秦，開始為異人工作。帶著豪華的禮物，呂不韋前去說服華陽夫人的姊姊。《史記》裡是這樣記載的。不過，依照《戰國策》的說法，他說服的對象是華陽夫人的弟弟陽泉君。無論如何，一介商人是無法直接去見王后的。因此，他才會去見華陽夫人的手足。
華陽夫人的家人們都具有危機意識。夫人膝下無子，而安國君的二十多個兒子中，有一個名叫子傒，由傑出的人才士倉從旁輔佐，被視為很有實力的繼承人選。
以色事人者，色衰而愛弛。
根據《史記》的記載，呂不韋透過華陽夫人的姊姊這樣對她說道。另一方面，依《戰國策》的記述，呂不韋曾脅迫華陽夫人的弟弟：
王一日山陵崩，子傒立，士倉用事，王后之門必生蓬蒿。
意思是說：安國君如有萬一，子傒繼任後，士倉成為宰相，華陽夫人的門前恐怕會雜草叢生。要避免這種結局，此時就應該收納具有安國君血脈的人為養子。接著，呂不韋便大大吹捧在趙國當人質的異人有多賢能，說他因思慕國內的父親和華陽夫人而日夜哭泣。這個哭泣思慕的說法，僅見於《史記》，《戰國策》裡並未記載。
在生母夏姬猶然在世的時候說泣慕華陽夫人，這令人覺得有點阿諛過度了。不過，在那個時代，對庶子來說，父親的正室如同母親，有時甚至超越生母的地位。
【乃遂獻其姬】
在異人回國前發生了一件事，但僅見於《史記》，《戰國策》裡卻看不到這樣的記述。
呂不韋在趙都邯鄲與一名絕世美女同居。這名美女還善於舞蹈。令人困擾的是，異人竟然為她神魂顛倒。
你能把她讓給我嗎？
呂不韋終於按捺不住動怒了。但他一轉念，此時如果與異人爭吵而分道揚鑣，那麼以往的投資豈不化為泡沫？
念業已破家為子楚（異人），欲以釣奇，乃遂獻其姬。姬自匿有身，至大期時，生子政。子楚遂立姬為夫人。
如果是這樣，事情就非比尋常了。異人就是後來的秦莊襄王，而邯鄲之姬所生的政，就是後來的秦始皇。因此，始皇帝就是呂不韋的兒子。
為什麼《史記》有這樣的記載，而年代更早的《戰國策》裡卻沒有呢？司馬遷是依據其他文獻或見聞而寫的嗎？
所謂大期，依徐廣的註解，就是十二個月。如果這意味著從該名姬妾被讓出到分娩的時間，那麼政恐怕仍是異人的兒子。讓出時那名姬妾應該還未懷孕。
秦始皇滅了六國，曾經推行焚書坑儒的暴政。對後來取秦而代之的漢代來說，秦始皇是個大惡棍，關於他應該有很多充滿惡意的故事。事實上，說他是呂不韋的兒子，不能繼承秦國的正統，這就是最大的醜聞。在作者不明的《戰國策》的時代，並沒有這樣的記載，但到了稍後的司馬遷時代，這個故事可能就在世間流傳起來。有人認為當時有股風潮，認為既然秦始皇的名聲不好，那麼不管什麼都可以寫，而司馬遷正好看了那些文獻，便把它們採用於自己的著作中。
異人應該不是傻瓜，既然把這名姬妾立為正室，當然不會算錯她的分娩時間。雖然司馬遷在《史記》的<呂不韋列傳>裡也有記載這一點，但<秦始皇本紀>也就是始皇帝的傳記中卻沒有提到這件事。
始皇帝是否具有秦王室的血統，終究是枝微末節的問題。對呂不韋這樣的人來說，這才是很大的問題。畢竟始皇帝的生母曾是呂不韋的愛人，這是不變的事實。這件事誰都知道，包括始皇帝本身。
關於異人回到秦國一事，《史記》和《戰國策》的記載也頗有出入。
《戰國策》的敘述很持平。
由於呂不韋的努力，華陽夫人收異人為養子，要求趙讓他返國。當時，呂不韋似乎已經回到趙國。趙不願輕易放走人質，這是理所當然的。呂不韋的辯才在此發揮了作用。
這位異人是秦的寵兒，這點從本次要求回國的事件中可以看得出來。如果秦國真的決定滅趙，國家利益當前，恐怕不會顧慮到一個兒子。換言之，異人不過是個空質。如果賣個恩情讓異人返國，他一定不會忘記。秦王已經垂垂老矣。如果秦王現在死了，而異人還在趙國，那就什麼事也不能做。他對趙國並沒有用處。
趙被說服了，匆匆把異人送回。
而《史記》的記載卻更戲劇化。
秦昭王五十年（公元前二五七年），秦將王齮包圍趙都邯鄆。趙欲殺人質異人，結果呂不韋以黃金六百斤收買看守的衙役，異人才得以逃脫。
據說趙欲殺異人留下的妻子與兒子政，但因其妻為趙國豪門之女，因此得以要求娘家收容藏身。
而異人返秦之後，改名為子楚。
異人與養母華陽夫人會面時，呂不韋建議他穿上楚國的服裝。因為華陽夫人出身於楚，她對異人這份用心非常高興，說：
以後你就叫子楚吧！
就這樣，異人改名為子楚。
昭王五十六年（公元前二五一年）秋天，昭王薨，安國君繼立，就是孝文王。孝文王即位時已五十三歲，翌年十月卒。父喪三日後，他舉行登基大典。隨後接受正后華陽夫人的建議，立子楚為太子。
子楚終於成為秦王，時年三十二歲。他在趙國所生的兒子正好十歲。因為生於正月，所以取名為政。
呂不韋的奇貨終於成為秦國的主人。對子楚秦莊襄王來說，呂不韋是他的恩人。因此他即位後立刻任命呂不韋為丞相，封為文信侯，食邑為河南洛陽十萬戶。
莊襄王在位三年而卒，十三歲的政即位，就是秦始皇。
呂不韋由丞相升格為相國。其實相國這一官職就是由這個時候開始的，它可以說是特別為呂不韋而設。後來漢朝的蕭何及曹操等人也擔任過此職。在日本，使用太政大臣這個漢文名稱，而平清盛就被稱為相國人道。
【君何功於秦？】
呂不韋得意洋洋的日子為時甚短。
食客多達三千人，呂不韋讓他們分別著述見聞，內容擴及天地萬物古今之事，由八覽、六論、十二紀等各篇組成，全書多達二十餘萬言。這部著作定名為《呂氏春秋》。
呂不韋將這部《呂氏春秋》陳列於秦都咸陽的市門旁，其上懸吊千金，招請諸侯之遊士賓客，誇耀道：
有能增損一字者，予千金。
那個時代還是在木簡上書寫文字，所以這部著作排開來必然很壯觀。既然提出這麼高的賞金，可見呂不韋對自己主持編纂的著作信心滿滿。
荀卿的弟子李斯也是呂不韋初期的食客之一。
呂不韋不但高居相國之位，同時秦王政還稱呼他為仲父（叔父），這應該是一種榮銜。少年君王會說出這樣的話，必然是經過呂不韋調教的。
秦在戰國時代是超級大國，擁有眾多的家臣，而呂不韋身為首揆，與僅次於他的臣僚之間差距非常大。可以說，他的地位直逼君主。
如果《史記》列傳的記載屬實，這位少年君主就是呂不韋的親生兒子。在秦國，可以說沒有一件事是呂不韋辦不到的。人人都以欣羨的目光看著他。
呂不韋也意識到這種視線。而最讓他有強烈感覺的，就是食客李斯的目光。李斯不只是羨慕，他似乎還想從呂不韋那裡學到什麼。
少年君王一即位，母親就成為太后。她曾是相國呂不韋的愛人，如今已成為寡婦。而她又是一個熱情奔放的女人。
在秦國呼風喚雨、無所不能的呂不韋，和他以往的愛人太后又聚在一起了。然而他不得不擔心一件事：十三歲的君王逐漸長大。
秦王政年紀雖小，但已顯露出非凡的才能。他後來果然擊滅六國，完成統一天下的大業。從言行中可以觀察得出，他的性格與其說是冷靜，不如說是冷酷。
如果不儘早和太后分開，那就危險了。
呂不韋想。以臣下的身分和太后私通，可謂大逆不道。他可能會因為這個理由被殺。
麻煩的是，太后是個不能一日沒有男人的蕩婦。呂不韋想出了一個妙計。
他決定在太后身邊安插別的男人。
他找到一名陽具很大的男子，名叫嫪毐。他把嫪毐推薦給太后。以一般的身分是不能接近太后的，因此讓他受刑去勢成為宦官，在太后身邊服侍。但據說事實上他並沒有被去勢，因而經常要拔去髭鬚，以便看起來像一名宦官。
嫪毐受到太后的寵愛，被封為長信侯。受過宮刑的宦官成了貴族，忽然間富有起來，於是興建豪邸，家中傭僕多達數千人。此外為了獵官，食客也有一千多人。這個人心術原本就不正，如今發達起來的模樣自然受到士人的嫌惡。太后與嫪毐生了兩個兒子。她聲稱要依占卜而避時，然後長期留在離宮以掩人耳目。
長信侯其實不是宦官，太后為他生了兩個兒子。
有人提出密告。雖然對各個重要關節施以賄賂，試圖保密，但終究紙包不住火。
時為秦王政即位九年。秦王已是二十一歲的青年了。
被密告乃至於很快就東窗事發，恐怕是因為賄賂的關係。冷眼旁觀的少主政始皇帝，等待對手窮途末路，自取滅亡。將有人密告的消息傳入長信侯的耳中，也許就是始皇帝的計謀。
因為有點空暇，我要到雍去祭祀。
始皇帝悠閒地說道。情況看起來好像有機可乘，長信侯嫪毐便使用太后的印璽，召集了兵員意圖叛變。於是，青年君主輕而易舉地擊垮了他的對手。
這項行動非常漂亮。事前當然沒有跟呂不韋談過，完全由甫自少年成長為青年的始皇帝自己一手策劃並實行。
始皇帝知道推薦內寵嫪毐的人是呂不韋，但是並沒有立刻加以處分。他很果決地殺了太后所生的兩個兒子也就是他同母異父的弟弟。
翌年十月，呂不韋被解除相國的職位，奉命住在河南的食邑（領地）內。
王未殺我。
呂不韋樂觀地想。說他樂觀，不如說始皇帝過於嚴酷。呂不韋不知道這位青年君王的可怕。
呂不韋對自己的功績很自負，認為始皇帝今天能夠在位，完全是因為他讓始皇帝的父親繼承了王位的緣故。但是對始皇帝而言，他這種自負不值一顧。
呂不韋愚蠢地試圖誇示力量。他雖然被遷移到河南，形同放逐，但卻開始與諸侯的賓客大肆交際起來。
歲餘，諸侯賓客使者相望於道，請文信侯。
這是《史記》裡的文句，意思應該是說諸侯使者陸續前去拜訪呂不韋。這一句話也不是不能解釋為諸侯使者陸續前往咸陽，請始皇帝赦免呂不韋的罪。但是，這種情況反而對呂不韋不利，它還是被看成是呂不韋的示威。
始皇帝派人送信給呂不韋。
君何功於秦？秦封君河南，食十萬戶。君何親於秦？號稱仲父。其與家屬徙處蜀。
這不過是始皇帝批判呂不韋，質問他對秦沒有任何功績，也沒有任何血緣關係，卻食祿十萬戶。遷往蜀地是處分，十萬戶食邑收回。放逐到蜀之後，不久還會有新的決定，而這個決定可能就是處刑。始皇暗示他，與其被處死，不如選擇自殺比較好。
於是，呂不韋仰毒而死。
時間是始皇十二年（公元前二三五年）。
令始皇帝頭痛的母親太后也死於十九年（公元前二二八年）。燕太子派出刺客荊軻暗殺始皇帝失敗，是發生在翌年的事。
呂不韋自殺的那一年，秦助魏擊楚；翌年，秦出兵趙國，接著攻韓。原籍趙國邯鄲的太后過世那一年，邯鄲城陷，趙王被擄。趙的滅亡應該是其來有自，因為始皇帝的出生地也是邯鄲。
由此看來，呂不韋是在秦揮兵統一天下之際死的。始皇帝並不需要任何人輔佐。他的身心盈溢著異樣的力量，也許就是這股力量容不下呂不韋的存在。
【所謂聞者，其呂子乎？】
秦滅掉六國中最後一個國家齊，是在秦王政二十六年（公元前二二一年）的時候，他自稱始皇帝就是從這一年開始。
《史記》的<呂不韋列傳>是這樣總結的：
孔子之所謂聞者，其呂子乎？
在《論語．顏淵篇》裡，孔子曾對士的理想達與聞做了一個區別。弟子子張說達是在邦必聞，在家必聞，但孔子批判道：這不過是聞，並非真正的達。
所謂真正的達，是質直而好義，察言而觀色，時時為人著想並態度謙遜。色取仁而行違（外貌看起來像仁，但行為違背了仁）就是聞。看起來像仁，風評自然好，但不能說是達，只不過是聞罷了。
擁有食客三千的呂不韋，似乎也是一個頗獲好評的人。但在司馬遷看來，呂不韋只是一個極具眼光的商人，他還欠缺仁。雖說眼光獨到，卻沒能看出始皇帝的本質，所以招致滅亡。
食客李斯緊緊盯著呂不韋觀察，他認為呂不韋是不幸的人。這個不幸，就是遇到像始皇帝這樣一個可怕的君主。而且，呂不韋投資之後想要取回本錢，換言之，他想操縱君主。莊襄王或許被他操縱，少年時代的始皇帝或許也如此；但成人後的始皇帝卻不許呂不韋操縱自己。
李斯後來當上丞相。整個秦朝的國家體制，係以他的性惡說為基礎而建造。焚書就是起於他的進言。
始皇帝死於巡幸途中，是始皇帝三十七年（西元前二一○年）的事，當時身邊只有始皇帝的么子無能的胡亥，以及品格低劣的宦官趙高和李斯。賢明的長子扶蘇正在長城戍邊，始皇帝在遺囑中指名要他繼位，並回到咸陽迎接自己的靈柩。
這時，李斯受到趙高誘惑，擱置了那道遺詔，並且共謀偽造假遺詔。
胡亥顯然很昏愚。
李斯想起呂不韋。呂不韋不能實現他操縱帝王、成為豪富的夢想，是因為始皇帝具有超人的才能。而這個愚昧的胡亥如果成為君主，我不就可以隨意操縱他了嗎？
（呂不韋未完成的夢，我來完成。）
受到趙高誘惑時，李斯的心裡也許正縈繞著這股念頭吧！
與呂不韋不同，我是幸運的。他對自己有幸遇到昏君，必然興奮得渾身顫抖。
的確，上面是一個昏君。但是，李斯沒有看清楚，還有其他人要操縱這個昏君。這個人就是宦官趙高。呂不韋可以選擇自殺。而不幸的李斯，卻落入中國歷史上罕見的陰險苛酷的宦官趙高的圈套中，被處以極刑，滿門滅絕。