１
直貴：
你好嗎？
赫然發現，今年也沒剩下幾天了。總覺得待在這裏，不太清楚時間的流逝，因為每天都反覆做相同的事，而且星期幾也沒有意義。不過，有許多人期待下個月到來。因為可以寫信，而且其中也有人的親戚朋友會前來會面。
所以，我也隔一個月才寫一次信。但是一旦想寫信，卻發現乏善可陳。我剛才也說了，每天都過著千篇一律的日子。這一陣子天氣突然變冷了，我大致學會了在這裏禦寒的方法。我想，總有辦法撐下去的。
上次收到你的來信是六月吧。後來你過得怎樣呢？你說你搬家了，適應新家了嗎？不過你那麼堅強，我想你應該會適應得很好，你之後都沒寫信來，我很擔心你過得好不好。
但是仔細想想，你說不定沒空寫信吧。畢竟你白天要去大學上課，晚上又要工作。居酒屋的工作怎麼樣了呢？以前沒錢，很少去居酒屋，就算去也總是前輩請客，所以我不太清楚那是一個甚麼樣的地方。
不過你要加油！寫不寫信給我無所謂。
不過話說回來，我要向你道歉。都怪我做出那種事情，才害你唸不成大學，但最後你還是成了一般大學生。我告訴同房的人，大家都大吃一驚。他們既驚訝又佩服，說我有個了不起的弟弟。當時，我真是開心極了。
我想睡了，這次就寫到這裏。再說，我也沒事情好寫了。下次我會準備更有趣的內容。
最後還是不忘提醒你，要保重身體。下個月我再寫信給你。
兄 剛志
直貴在車站月台上看剛志的來信。如同信上所寫，直貴最後一次回信是在六月。即使如此，哥哥還是每個月固定寄信來。直貴心想，或許沒告訴他新家住址比較好，但又轉念一想，不告訴他也說不過去。
電車進站。直貴將信紙收進信封，像擰毛巾般將信扭成一團，然後丟進垃圾桶。七月之後，直貴不再保留哥哥的信。他打算最近要將之前的信全部丟掉。
傍晚六點多，電車上擠滿了下班回家的上班族。直貴抓住吊環，輕閉雙眼，他已習慣了每週五天的沙丁魚電車。他儘量不累積壓力，並努力保存體力。六點半之前得到店裏，然後馬上開始工作。如果七點之前不準備好的話，就會被老闆兼店長挖苦半天。
每天都過著千篇一律的日子，直貴腦中浮現哥哥信上的一段話。他不清楚牢裏的真實情況，但這句話看起來格外悠哉，令他想發牢騷：我可是連明天會怎樣都不曉得。
酒吧ＢＪ位於麻布警察署附近。客人幾乎都是年輕上班族或粉領族。由於店內有許多桌位，因此常被用來當作酒宴的續攤。稍早之前似乎有伴唱機，但是能在陌生人面前自在唱歌的客人越來越少，於是撤走了。原本放伴唱機的地方，現在放了吃角子老虎，不過直貴幾乎沒看過客人玩。
也有許多情侶結伴上門，不過他們大多坐吧檯。因為吧檯的氣氛比較安靜，而且裝潢和一般座位略顯不同，宛如另一家店。店長曾在名店待過，他調製的雞尾酒頗受好評。
一般座位只有在電車行駛時間坐滿客人，之後吧檯就會突然變得忙碌起來。也有不少客人會從銀座一帶過來；年輕的女公關則會帶著自己的客人前來。直貴從她們口中學會了after（下班）這個字。
無論男女，獨自前來的客人並不稀奇。單獨光臨的男客之中，有的人會尋找同樣獨自前來的女客，這就是他們來店裏的最大目的。直貴看多了他們吃癟的模樣，但也發現成功機率出乎意料地高。
一言以蔽之，直貴在這家店的工作是打雜。開店前負責準備，開店後搖身一變成為服務生，除了要洗碗盤，有時還要兼任酒保，而打烊後的整理也是他的工作。
之前他會搭最後一班電車回家，但是這樣收入會減少，所以他和店長商量，讓他工作到凌晨四點打烊。店長似乎認為，這樣比起再雇一名員工經濟，於是有條件地答應了。條件是沒辦法替直貴出計程車費。直貴答應這個條件，但是拜託店長，同意讓他在店裏睡到電車發車的時間。店長考慮半天後才點頭答應，他大概是在煩惱，將店的鑰匙交給直貴妥不妥當。
直貴是在徵人雜誌上看到ＢＪ的廣告。他白天得去大學上課，所以要找晚上的工作。這麼一來，職業類別自然有限。
面試時，他對店長撒了個謊，說自己是獨生子，在親戚家裏唸到高中，因為從大學的函授教育部轉到通學課程，所以必須找晚上的工作。這段話似乎強化了那個謊的可信度，店長沒有起疑。
但是店長並非人好到光憑同情就雇用直貴。直貴被採用的背後，有個人建議店長錄用他。直貴事後得知，原來在面試後，店長打電話到他之前工作過的民族風料理店。因為當店長問他之前是否有相關經驗時，他提到了那家店。
店長針對他在民族風料理店的工作情形，問了該店的店長一堆問題。民族風料理店的店長似乎回答：他是個工作勤快、認真的孩子。至於離職的理由，店長回答：當時原本就是高中畢業之前的短期打工。並沒有提到任何有關他哥哥的事。
知道這件事時，直貴心想：自己不光只走霉運，還是有許多人在替自己加油的。然而另一方面，直貴也重新體認到，他們就算會替自己加油，也不會主動伸出援手。他們希望直貴得到幸福，但是不希望直貴和自己扯上關係。只要別人肯幫助他就好了，這就是他們的真心話。即使如此，直貴仍然得感謝那位滿臉鬍子的店長。
ＢＪ的店長看起來也不是壞人，或許是因為出生於所謂的團塊世代【註：二次大戰後出生的人，這批人又稱為嬰兒潮。】，老愛使用半工半讀這幾個字。於是直貴是半工半讀啊這句話就成了他的口頭禪，他甚至常向客人吹噓這件事。如此一來，連中年客人和他們身旁的女公關也會以佩服的眼神看直貴。店長似乎相信，直貴的存在會對店的形象提升有所貢獻。
但是直貴並沒有卸下心防。直貴暗自決定，就算店長再怎麼替自己著想，也絕對不能對他推心置腹。剛志的事情絕對不能被他知道，否則就完蛋了，這種生活也會被剝奪。因為他和民族風料理店的店長一樣，都是一般人，一般人是不會接受像自己這樣的人的。
武島剛志這個人並不存在，自己從以前到現在都是一個人。直貴打算如此認定。
２
這一晚的客人不多，空閒得很。明明是電車還在行駛的時間，卻沒有三五成群的客人上門。吧檯只有兩對情侶和一名落單的男客，而且其中一對情侶只是小口啜飲著白蘭地，而另一對情侶則是光點Gin Lime。沒機會大展身手的店長顯得無聊，而那名男客則是喝著加冰塊的波本威士忌，有一搭沒一搭地找直貴聊天。如果忙不過來的話，直貴會敷衍了事，但反正沒有其他客人，只好陪他聊天。陪笑臉應和無趣的話題，令直貴苦不堪言。
快十二點時，有新客人走進店裏，是一名身穿黑色長大衣的女子。直貴瞄了她一眼，對她的長相沒印象，心想大概是自己開始上班之前就來光顧的熟客吧。原則上，女人不會獨自一人走進陌生的店。
直貴心想：店長口中自然會出現哎呀，好久不見這種台詞。然而店長卻只是以拘謹的口吻說了一句歡迎光臨，他的眼神中帶有困惑的神色。
女客將目光轉向直貴，同時笑著走向他，脫下大衣掛在高腳椅上。她大衣底下穿的是白色針織衫。
好久不見。
咦？
你忘記我了嗎？真無情耶。她微微抬頭白了他一眼。
啊直貴不記得那表情，倒是從她說話的腔調認出了她。她是白石由實子，她比之前瘦了一大圈，而且頭髮留長了，還化了妝，直貴才會認不出來。
是妳啊？
好久不見。由實子將雙肘靠在吧檯上。你好嗎？
馬馬虎虎，妳怎麼會來這裏？
有一場聯誼，大家去唱ＫＴＶ，我覺得無聊就脫隊了。然後，我就想看看你。
我要問的不是這個，而是妳怎麼會知道我在這裏？
於是由實子賊賊一笑，天曉得，為甚麼呢？
直貴稍做思考，立刻找到了答案。妳聽寺尾說的嗎？
上禮拜我去看現場演唱，到後台打聲招呼，突然覺得好懷念。聽說寺尾經常來這裏。
他很少來。對了，妳要不要點甚麼？
啊，那Singapore Sling 好了。
直貴心想，她居然知道那麼炫的飲料，於是轉告店長調酒。
剛開始到這家店上班後，寺尾曾和直貴聯絡。直貴一提到新的上班地點，他就說改天一定要上門光顧，而且當週真的來了。從此之後，他以每個月一次左右的頻率露臉。當然，他現在對於直貴退團的事，已不再多提。非但如此，他也絕對不會主動提起樂團的事。他只是一味地詢問直貴的近況，所以直貴只好提出樂團和音樂的話題，但他總是顯得有所保留。即使如此，直貴還是從他口中問出了明年初要推出第一張ＣＤ。
聽說你轉到大學的日間部了，真是太好了。由實子喝了一口Singapore Sling 後說。
是啊。直貴點頭。
誰教你突然辭掉工作，嚇了我一跳。
因為我白天不能上班啊。
所以就來當酒保實習生嗎？
隻身的男客說：再來一杯。舉起玻璃杯。直貴應了聲是，調製加冰塊的波本威士忌。這種簡單的調酒，他也會做。男客人不時偷看由實子，她或許沒察覺到他的目光，環顧店內。
你現在住哪裏？由實子又對直貴說。
住哪裏不重要。
於是由實子拿起一張堆在吧檯上的杯墊，推向直貴。
這要幹嘛？
聯絡方式，我打寺尾告訴我的號碼也打不通。
電話退掉了。我很少在家裏，所以停掉了。
是喔，那告訴我住址。
妳知道這個要做甚麼？
別管那麼多，告訴我就是了嘛。她將杯墊再往前推。
喝著波本威士忌的男客哈哈大笑。小姐，妳最好放棄直貴，這傢伙一堆女人搶著要。有很多女人上門都是為了他，對吧？男客徵求直貴的同意。
沒那回事。
不，這件事大家都知道。倒是小姐，妳戴的耳環很漂亮耶，在哪買的？
咦？這個？這是在澀谷買的便宜貨。
是喔，這樣啊。難道是因為和妳的髮型很搭嗎？那妳頭髮在哪剪的？
又開始了，直貴在心裏啐道。這是這個男人的固定搭訕模式，首先誇讚飾品，接著稱讚髮型、化妝技巧，最後讚美身材。而且他曾講解過，要釣女人上勾，沒有比讚美更有效的話了。
男人是一家經紀公司的社長。話是他自己說的，直貴不知是真是假。說朋友當中有許多知名藝人，也是他最強的武器。現在由實子也興致盎然地聽著男人說話，直貴心想，太好了，他不太想和知道自己過去的人扯上關係。
由實子起身去廁所，男人彷彿等待已久地向直貴招手。她和你沒有任何關係吧？
沒有啊。
那，我可以帶她回去嗎？
直貴猶豫了一下，旋即回答：請便。
男人從西裝外套的口袋拿出了甚麼，原來是白色的藥錠。
把這個壓碎，然後加進下一杯飲料中，聽到沒？男人狡猾地笑了。
這不太好吧
拜託啦，又沒甚麼大不了的。男人像在握手似地抓住直貴的手，他手心裏夾著甚麼。直貴立刻明白，那是一張摺得小小的紙鈔。
由實子出來了。直貴他們放開手，紙鈔到了直貴手中。他轉身一看，是一張五千圓紙鈔，他不禁輕輕咋舌。
再喝點甚麼吧。男人對由實子說。
我已經喝很多了，那柳橙汁好了。
男人以眼神暗示直貴。直貴面不改色，將剛才的藥錠在吧檯底下壓碎。店長正在應付其他客人。
喝完柳橙汁之後，要不要再去一家我常去的店？我會送妳回去。
啊，抱歉。我會請直貴送我回去。她有點口齒不清地說。
我還要工作。直貴邊說邊將柳橙汁放在她面前。
那，我等到店打烊。
還要好幾個小時喲。
沒關係，我等就是了。
請妳適可而止，聽見直貴的話，由實子的表情一僵。他盯著她的眼睛繼續說：我覺得很困擾。妳請這位先生送妳回去不就好了嗎？
眼看著她的眼眶變紅，好像要叫出聲來，但是她在張嘴之前，伸手推倒柳橙汁。玻璃杯倒向直貴，叫出聲的人反倒是他。
妳幹甚麼？直貴說話時，由實子已經走出店外。男人追上前去。
喂，直貴。店長皺起眉頭。
對不起。直貴一面道歉，一面開始清理地板。他想起由實子的背影，在心中低喃：我已不是從前的我了。
３
帝都大學商學院企管系一個年級約有一百五十名學生。即使如此，使用校內最大的階梯教室，仍給人一種空蕩蕩的感覺。前排的座位尤其如此，坐在第一排的只有直貴一個人。他心想：換句話說，在自己插班進來之前，第一排沒有人坐。
他自覺有障礙，因為自己是中途插班進來的，老師們不認識自己。他猜想，如果不及早讓老師們認識自己，找工作時會很辛苦。當然，靠近老師聽課還有容易習得知識的好處。
他還認為自己是異類。其他學生一入學就互相認識了，早已各自形成小團體，會用特異的眼光看待二年級插班進來的他，是理所當然的事。雖然有人和他說話，但是轉到通學課程將近半年，卻沒有一個稱得上是朋友的同學跟他談得來。
所以就連這一天第四節課下課後，一名學生對他說話時，他也覺得是公事。
對方是一名姓西岡的學生，身材瘦高。皮膚黝黑大概是因為愛好某種運動吧。直貴發現，他的穿著總是經過精心打扮。
可以打擾一下嗎？西岡對直貴說。明明是同年級，但同學對直貴說話總是莫名客氣。
武島，你喜歡聯誼嗎？
聯誼？這個字眼出乎直貴意料之外。稱不上喜歡或討厭，因為我沒參加過。
其實直貴在店裏看過好幾次聯誼活動，但暫且按捺著不說。
星期天有場聯誼，你想不想去？
咦？你是在邀我嗎？
是啊。西岡有些尷尬地點點頭。
為甚麼找我？可以邀的人應該多的是吧？
這個嘛，這是有原因的。
甚麼意思？
西岡打開書包，拿出一個放照片的小檔案夾。他打開檔案夾給直貴看。
直貴記得照片上的情景，那是秋天校慶的一幕。企管系擺了幾個攤位，其中一個賣的是可麗餅。照片上是直貴站在攤位前，一臉百無聊賴地喝著紙杯裝咖啡的身影。當時他心想，校慶期間不來學校也無妨，但距離開店還有時間，乾脆到學校看看打發時間。
我邀請高中時代的女性朋友來參加校慶，那個女生是東都女子大學的學生，我這次拜託她辦聯誼，她答應了，但拒絕青蛙男。
那女生對自己很有自信嘛。
她其實長得不怎麼樣。後來，我問她：那妳要怎樣的男生才行，然後給她看了校慶時拍的照片作為參考。結果她看著照片選了幾個人，其中也包含了你。
她選我？直貴沒有惡意地噗哧一笑，會不會是照片拍得好啊？
我那個朋友記得你。她說她只是瞥見你一眼，覺得你長得很帥，我也說你是個悶騷的人。西岡咧嘴一笑。
悶騷的人啊這肯定是拐個彎在說自己沉默寡言，而且個性陰沉。
怎麼樣？時間上不方便嗎？
這個嘛，直貴稍稍想了一下之後說，我是函授課程轉過來的插班生耶。你告訴對方這件事了嗎？我可不想到時候丟臉。
我沒說，但那種事情沒有關係吧？何況你現在的身分和我們一樣
直貴心想，你真的那麼認為嗎？但是沒有說出口。
怎麼樣？五對五喲。對方都要求我們的是帥哥了，所以我也叫對方要帶漂亮的美眉來。
直貴心想，這真是一個無憂無慮的世界啊。當初那麼期待的大學生活，現在每天竟然只是重複這種乏善可陳的日子，實在令人有點失望。但他覺得非得從這種生活中獲得些甚麼才行。
好啊，但是我完全不懂如何取悅女生。
放心啦。你只要坐著，配合女孩子們的話題就行了。
或許是因為認為自己還了女性朋友的人情，西岡的臉上露出鬆了一口氣的神色。
聯誼場地在澀谷的一家餐廳，直貴的穿著和平常去店裏上班沒兩樣。
直貴雖是第一次參加聯誼，但是並不特別緊張。他在店裏看過好幾次別人聯誼，所以知道大概的情況。重點是，他習慣了和年輕女孩子聊天。這點用不著西岡教，只要適度地聽對方說就好了。
直貴到ＢＪ上班之後，漸漸體認到自己似乎具有女性喜愛的外貌和個性。因為隻身前來的女客當中，有不少人會露骨地勾引他。他曾在銀座女公關的勾引之下前往她的住處，也曾被算準打烊時間上門的女客突然強吻過。
然而他深自警戒，不隨便和人深入交往。他心想，如果自己是所謂萬人迷的類型，沒道理不有效利用這項優勢，畢竟目前自己只有這樣武器。而且他認為，這樣武器的威力絕對不小。
五個男生先在餐廳集合，包含西岡在內的其他四人，確實都具有受女性歡迎的外表。
眾人以西岡為主，開始決定各項程序。除了決定座位順序和菜單，甚至還要事先決定對話的流程，令直貴略感驚訝。
武島，今天我們對你說話可以隨便一點嗎？西岡問直貴，否則只有對你說話客客氣氣的，會顯得不自然吧？
沒錯沒錯。其他三人也點頭。直貴見狀心想，他們內心終究還是將自己視為異類吧。
講話隨便或稱兄道弟都行。
那我們就不客氣了。
四人討論結束時，女生們出現了，男生們起身迎接。
五個女生個個五官秀麗，各有特色。大概是因為這樣，男生之間產生一股像是放下心來般的愉悅氣氛。眾人肯定心想，看來今晚樂趣無窮。
直貴不在乎會出現何種女生，但五人當中，有一名女孩子具有某種觸動他內心深處的特質。那名女孩子一頭披肩黑髮，一身衣服也是從頭黑到腳，一臉對這場活動興趣缺缺的表情。她的柳眉端正，有雙鳳眼，閉著的嘴唇緊抿成一條線，可說是典型的冰山美人。
不管西岡他們準備了多麼周詳的程序，對話的流程卻完全不如他們所預期。因為西岡的女性朋友講話滔滔不絕，男生們只得配合她的話題。即使如此，聯誼依舊熱鬧非凡，男生們也顯得心滿意足。
一名女孩似乎對直貴有興趣，東拉西扯地找他講話。直貴一直保持有人問問題，就圓融地回答；對方開始說話，就隨聲應和的態度。這比在店裏應付客人輕鬆太多了。
當其他男生找那名女孩子說話時，直貴若無其事地看了那名黑髮女孩一眼，發現對方也看著他。雖然她立刻別開目光，但兩人的視線在那一瞬間，確實在空中交會了。
她名叫中条朝美。自我介紹的內容中，直貴只記得她唸哲學系，不過，這是因為她除此之外沒有多做介紹。即使男生拚命製造話題，女生捧場地炒熱氣氛時，也只有她一臉不感興趣的表情，獨自抽著菸。一旦現場的緊張氣氛解除，各自換位子時，幾個男生為她的美貌所吸引，親暱地對她說話，但她的回應也是冷冷的。認為沒希望而放棄的男生，早早從她面前離開。
直貴不知該如何解釋，中条朝美似乎有一瞬間盯著自己這件事。說不定所有人當中，她只對他感興趣，等著他對自己說話。但是直貴問自己，在這裏和一名女孩變得親密，有甚麼意義呢？如果是隨便玩玩的女朋友，有幾個到店裏的女孩子就可以了。不用把自己的狀況告訴她們，對她們撒謊也不會有問題。直貴並不想要固定的女朋友，一旦太過親密，分手時唯有帶來痛苦。
那場在餐廳的酒宴散會，西岡他們提議去唱ＫＴＶ續攤。直貴心想，就陪生活安逸的學生們到這裏吧。
我要回去了。他悄悄對西岡說。
咦？是嗎？
大家看起來玩得挺愉快的，我一個人脫隊，大家也不會放在心上，而且我有點累了。
沒有你看上的女孩子嗎？西岡賊賊一笑。
今天免了，讓給大家。
我知道了，那，再見。西岡沒有執拗地慰留。
直貴離開餐廳後與眾人告別，獨自前往澀谷車站。時間還不算太晚，街頭滿是年輕人。他避免撞到人，穿越斑馬線，走進澀谷車站。
當他排隊買票時，感覺到一旁的視線。轉頭一看，原來是中条朝美從隔壁的隊伍看著他。他對她笑，微微舉起手。她沒有露出笑容，只是點頭致意。
她似乎也拒絕了去唱ＫＴＶ，直貴並不特別意外。
她原先站在售票機前面，直貴若無其事地從身後盯著她。她探了探黑色皮包裏面，沒有買票就突然從售票機前面離開。她後來又不斷檢查皮包裏面，不久抬起頭來，面露困惑的表情。
直貴察覺到發生了甚麼事。他猶豫了一下，然後離開隊伍走向她。
怎麼了？
她似乎對他向自己說話感到驚訝，旋即柳眉微蹙地搖搖頭。我好像把錢包忘在剛才的店裏了，我想大概是忘在廁所。
這下糟了，果然不出直貴所料。只好回去拿了。
嗯，希望找得到。
我陪妳去。
啊，沒關係。我一個人去就行了。她揮揮手。
是嗎？直貴觀察她的表情，看起來她並不討厭他跟著。可是，哎，我陪妳去啦，而且視情況說不定得和西岡他們聯絡。
這樣啊，不好意思。
快走吧。
兩人快步前往餐廳，一路上沒有交談。直貴心想，她現在大概沒心思和自己說話吧。
一到餐廳，她讓他在外面等，自己進去。直貴心想，這下事情麻煩了。假如她找不到錢包，自己也不能丟下她。弄不好的話，說不定還得陪她到警察局備案。
當他心裏思索西岡他們去的ＫＴＶ在哪裏時，中条朝美從店裏走出來，臉上不再有擔心的表情。
找到了？
嗯，她總算露出了笑容。我好像果然是忘在廁所裏，有人交給了店裏的人。
太好了。
抱歉，還讓你陪我過來。
沒那回事。
兩人再度踏上往澀谷車站的路，然而這次的步伐相當緩慢，而且有了交談。
妳也沒去唱ＫＴＶ啊？
嗯，總覺得沒那個心情。
妳對今天的聯誼，好像不怎麼感興趣。
我看起來像是那樣嗎？
像啊，我說的有錯嗎？
不，你說的沒錯，我完全不想參加。是因為人數不足，她們拜託我來湊人數，我不得已才來的。畢竟做報告時，她們幫了我好幾次。
原來如此，錢包找到真是太好了。要是錢包再不見，今晚就糟糕透了。
真的是。可是，你也只是適度說說話而已吧？
是啊，我不太喜歡聯誼。
是不是因為會被女朋友罵？
我才沒有女朋友呢。
是嗎？
兩人回到澀谷車站旁，接下來只剩過斑馬線了。直貴這時又猶豫了，直接像一般朋友一樣道別比較省事。如果沒有互相交換電話號碼，也沒有告訴彼此詳細資料的話，日子一久應該就會忘了這個女孩子。
紅綠燈即將由紅轉綠，雖然還沒想清楚，但他開口說：如果妳有時間的話，要不要喝杯茶？
中条朝美沒有露出驚訝的表情，看了手錶一眼，立刻點頭答應。嗯，一個小時左右的話沒問題。
直貴抱著五味雜陳的心情點頭。如果她拒絕的話，自己就能了無遺憾地和她道別，他害怕自己抱持過度的希望。雖然如此，心情仍有些雀躍。
進入咖啡店，直貴和中条朝美分別點了熱咖啡和冰奶茶。
我比大家大一歲。她用吸管啜飲了一口後說。
重考？
不是，留級。因為一年級的時候，我幾乎都沒去上課。
是喔，因為生病嗎？
不是，總覺得不太想去。
她似乎有甚麼隱情，直貴決定不過問。
我和今天那些朋友有點聊不來。
所以妳參加聯誼也高興不起來嗎？
不光是這個原因，我覺得聯誼很無聊。朝美從皮包中拿出香菸和打火機。今天的女孩子當中，有一半的人會抽菸。但是她們在男生面前忍著不抽。
妳有男朋友嗎？
她對著直貴吐煙。男性朋友當然有。
原來如此，難怪
但不算男朋友。她將菸灰抖落在玻璃菸灰缸中。你姓武島嗎？你也是留級生？
直貴面露苦笑。我看起來像嗎？
因為我總覺得你和其他男生不一樣。如果你沒有留級的話，算我說錯話，對不起。
我不是留級生，但我是從函授課程插班進來的。
函授課程？噢她用手指夾著香菸點頭。很罕見。
她沒有打破沙鍋問到底地追問這件事。
４
時間一眨眼就過了。臨別時，朝美將寫下行動電話號碼的紙條遞給直貴。有甚麼事的話，請你跟我聯絡。
會有甚麼事呢？直貴一面心想，一面收下了紙條，並留下自己的電話號碼給她。
但我想我非假日的晚上大概都不在。
是喔，因為你說你在六本木的店裏打工嘛。改天我可以去光顧嗎？
可以啊。他從錢包裏拿出店長的名片，背面印有地圖。
那一晚，直貴回到公寓，喝完從店裏偷拿的威士忌後，鑽進被窩，一一回想與中条朝美的對話，在眼底勾勒出她的表情。還想再見到她，這是他真正的心情；但是另一方面，他覺得見了也沒用。她似乎出身良好，還說她家在田園調布【註：東京高級住宅區。】，家境應該相當富裕，和自己門不當戶不對。而且直貴料想得到，要是她父母知道自己的遭遇，大概當下就會反對兩人交往。
直貴告訴自己，別做異想天開的夢！如果胡亂抱持希望，只會蒙受奇恥大辱
接著，他苦笑。我究竟在想甚麼啊？中条朝美肯定不會看上自己的，不能因為她留了手機號碼給自己，就得意忘形！
他祈求一覺醒來，關於她的記憶就會淡去，試圖入睡。
然而對她的記憶，卻沒有如他期待般順利消失，甚至一天比一天更鮮明。幾個對話的片斷，總是在他腦中重複播放。
即使如此，直貴還是不想打電話給她。他有預感如果這麼做的話，會導致甚麼無法挽回的事。一想到她，就感到心裏小鹿亂撞，但是他相信，這股情緒遲早會平靜下來。
聯誼後十天的夜裏，當直貴一如往常地在店裏做吧檯的工作時，進來了一對客人。然而他看見那兩人，心頭一怔，因為女方是中条朝美。
當然，這並非巧合，肯定是她依照那張名片背面畫的地圖，帶他來的。然而她卻沒對直貴說話，只是和同行的男子並肩坐在吧檯的座位，環顧店內。
除非客人向自己開口，否則不准親暱地對客人說話，是店裏的規矩。直貴如同對待其他客人，先遞菜單給兩人。
她點了波本威士忌加蘇打水，男子也以有點隨便的口吻，點了相同的飲料。
男子看起來比直貴年長，套了件深灰色夾克，底下穿著高領衫。或許是經常上美容院，長短適中的髮型無懈可擊。
直貴努力地不看向兩人，但片斷的對話仍無可避免地鑽進耳膜。詳細內容雖然聽不清楚，但應該不是令人起勁的話題。
我說你是在浪費時間，我們最好想想接下來的事。直貴聽見了朝美的聲音。
男子含糊不清地回答了甚麼，他說的是我認為得試試看才知道。
我已經有了結論，我不想再拖拖拉拉下去了。
甚麼拖拖拉拉？
像這樣交談有甚麼意義？這樣豈不是在兜圈子嗎？
妳或許已經有了結論，但是我還不能接受。
就算你不能接受，又有甚麼辦法？
喂。朝美對直貴說。他嚇一跳轉頭一看，她將見底的平底玻璃杯往前挪。再來一杯一樣的。
直貴點頭撤下平底玻璃杯，朝美泰然自若。
後來兩人繼續對話。兩人都將聲音壓得極低，直貴聽不見任何一句，然而兩人四周的氣氛依然陰沉。
喝光第二杯波本威士忌加蘇打水時，朝美突然站了起來。別再說了，已經說夠了吧？再說下去也是枉然，我要回去了。
等一下。
然而她卻將男人的話當作耳邊風，將一萬圓紙鈔放在吧檯上，抱著原本掛在椅背上的大衣，走出店外。男子或許也覺得馬上追上去很窩囊，坐到喝完自己的飲料才離去。
男子離開後沒多久，店內的電話響起。直貴一接起電話，話筒裏傳來朝美的聲音。那傢伙已經回去了嗎？
他剛才回去了。
是喔，那我現在再過去一趟。說完，她就掛斷了電話。
不久，朝美回來了。她坐在和剛才相同的地方，對著直貴笑。抱歉啦，感覺很差吧？
那倒是無所謂，妳男朋友沒事嗎？
他應該想不到我又回來了吧。她皺起鼻頭。
你們好像在討論很嚴肅的問題喔？
哼哼。她用鼻子冷笑道。我想你應該察覺到了，我提議分手。
妳果然有男朋友吧？妳之前還說是男性朋友。
我的意思是，我已經不當他是我男朋友了。我今天就是要把這件事說清楚。
妳帶他到這裏來，是不是有甚麼用意？
算是吧，以免自己退縮。
退縮？
剛才的他，嘴巴相當厲害吧？如果他動之以情的話，我恐怕會不自覺地被他說服，所以我才會來這裏。這裏有你在啊，我想他一顧慮到你在聽，就不敢亂說話。託你的福，到最後一刻我都沒有改變心意。
分手好嗎？
我總算下定了決心，感覺很痛快。
喝了幾杯雞尾酒後，中条朝美回去了。
自從那一晚之後，她不時會到店裏來。她常和朋友一起，有時也獨自前來，但不再有男人同行。
她是一個豪放大膽，卻又孩子氣到令人傻眼的女人。直貴總覺得和她聊天的過程中，有些沉睡於體內的甚麼被喚醒了。
即使那麼嚴重地警告過自己，直貴還是無法克制被她吸引的心情。而且他也確信，她對自己有好感。
兩人極為自然地開始約會，有一次約會回家的路上，直貴邀請她到自己家。這是他第一次邀女人回家。
兩人在狹窄而空蕩蕩的房內互擁，他向她吐露愛的話語。
５
每到假日，直貴就會和朝美碰面。有時到澀谷購物，有時去遊樂場，還生平第一次去了東京迪士尼樂園。直貴雖然心想不能這樣下去，卻無法停止與朝美交往。在聖誕節，用打工一點一點存下來的錢，買耳環送她，到東京都內的餐廳享用大餐，但終究沒錢住飯店。直貴老實告訴朝美這一點，她笑著說：就算有錢，大概也訂不到房間了。於是提議到直貴家續攤。兩人到便利商店買了蠟燭和便宜的蛋糕，帶回家延續聖誕節的慶祝活動。她躺在他懷中，燭火一晃動，兩人映在牆上的影子也妖冶地搖晃。
直貴，你好像很開心耶。在店裏，頻頻有人向直貴這麼說。不光是店長和其他員工，連熟客都一語道破，可見得他的好心情全寫在臉上。即使被人這麼說，他還是無法恢復以往嚴肅的表情。
過年後，第一次到廟裏參拜，地點是明治神宮。雖然直貴從前老是搞不懂大家為甚麼喜歡特地跑到人潮擁擠的地方，還笑他們是笨蛋，但和朝美在一起，哪怕是人擠人都令他感到開心。朝美穿著長袖和服，直貴第一次和穿著和服的女人走在一起，連牽手也小心翼翼。
情人節時，朝美在打烊前來到店裏。兩人尚未告訴店長他們的關係，但店長似乎隱約察覺到了。
直貴，你今天也打算在這裏過夜嗎？店長悄悄問他。
不，我今天打算回家。
既然這樣，明天再打掃就好了，你可以回去了。讓女朋友等，她怪可憐的。
聽見店長粗聲粗氣地說，直貴只是滿臉燥熱地默默低頭。
和聖誕節一樣，兩人在他家舉行情人節儀式，也就是兩人一起吃朝美做的巧克力蛋糕。他泡了咖啡。
那晚，她第一次邀請直貴到她家。言下之意似乎是想讓他見見自己的父母。
你不必緊張。因為我這一陣子週末都會出門，他們好像有點擔心。我告訴他們，我和前男友分手了，他們就擔心地問：那妳現在是不是和誰在交往？或許不理會他們就好了，但是每次都被問也很麻煩，而且我覺得如果老是裝聾作啞，實際見面的時候，他們恐怕會對你印象不好。
直貴不太懂朝美的心情。她在家裏感受到的壓力，肯定不像她嘴上說的那麼簡單。在這個節骨眼逞強，反而難以和直貴繼續交往下去，這肯定也是她的心聲。當然，她大概也感覺到父母在擔心，想儘早讓他們放心。直貴從交往過程中，感覺到她的個性是真的會替父母著想。
他處於該來的終究來了的心境。他已做好了心理準備，雖然這件事來得比想像中更早，但醜媳婦總得見公婆。
但說到是否能夠爽快地點頭答應，卻又另當別論了。他面對吃到一半的巧克力蛋糕，沉默不語。
你果然不願意？朝美盯著他的臉。
他呼地吐出憋在肺部的氣。
我想過，像現在這樣下去是不行的。就像妳說的，妳父母應該很擔心。
那就去見見他們吧。
可是，直貴輕咬嘴唇後說，沒問題嗎？
你在擔心甚麼？
就是，像我這樣的人啊。像我這種一無所有的男人要是去妳家，會不會被趕出來，叫我別做夢了呢？
一無所有是甚麼意思？畢竟你沒有家人又不是你的問題，沒有家也不是你的錯啊。你沒有家人可以依靠，自力更生。不光是這樣，你還唸到大學。誰敢說看不起這樣的人？如果我父母那樣做的話，我反倒會瞧不起他們，並和他們斷絕親子關係。
朝美情緒激動，令直貴面露苦笑。
他們或許不會瞧不起我，但是會不會反對我們交往呢？
所以我問你，為甚麼他們要那樣做呢？
有一句話叫門當戶對吧？父母不是都會在意嗎？
甚麼叫門當戶對？難不成你是指你沒有親人，而我的父母經濟小康嗎？那簡直是無稽之談。我們是否匹配才重要吧？
話是這麼說沒錯。直貴低下頭。
朝美的父親任職於國內前三大醫療器材廠。位於田園調布的房子從祖父那一代就住到現在，甚至在鎌倉還有一棟房子。他們的生活水準絕對不僅止於經濟小康。
如果你說甚麼都不肯的話，我也不會勉強你。朝美拿著湯匙在咖啡杯中攪動，發出陶器和金屬碰撞的聲音。
我知道逃避不是辦法。
哎，也難怪你會覺得壓力很大。坦白說，我也覺得心情沉重。我雖然跟父母說過我有男朋友，但是從來沒帶回家過。朝美開始用叉子切碎剩下的蛋糕。
有一件事直貴必須下決定，就是該不該把剛志的事告訴她。之前，直貴搬出對ＢＪ店長的那一套說詞，向她表示自己是獨生子。
一旦說出來，她會做何反應呢？總覺得她會原諒自己撒謊這件事。至於今後的交往會如何？直貴心想，她或許會諒解自己的苦衷。因為凡事直來直往的她，也厭惡別人心存歧視。
然而，直貴心想，就算朝美諒解，她的父母不見得也會理解。不，社會地位越是崇高的人，對女兒交往對象的身世應該越重視。若對方是受刑人的弟弟，而且他哥哥犯的是強盜殺人罪，女方的父母終究不可能同意兩人繼續交往。
朝美或許會說她不在乎。她認為，如果自己離家出走，和父母斷絕親子關係，這件事就能解決。但是直貴不能讓她這麼做。
他深知歧視與偏見對人的威脅，若按目前的狀況，自己絕對無法擁有幸福的人生。他確信要獲得幸福人生，需要某種力量。無論是卓越出眾的天分也好，財力也好，任何力量都行。
中条家有這種財力。放棄中条家的財力，即意謂著朝美也將被迫承受和自己相同的痛苦。
如果要隱瞞剛志的事
直貴心想，就得連朝美一起騙。只對她說真話，拜託她別告訴父母是行不通的。直貴不想讓她成為共犯，不，前提是她應該不會同意這樣做吧。從小嬌生慣養的她，不會知道失去富裕的生活有多麼可怕。
不能說出大哥的事，必須隱瞞一輩子，這種想法逐漸在直貴心裏萌芽、扎根。
６
直貴：
你好嗎？最近都沒收到你的來信，有點擔心，我擅自解釋成你應該是忙於課業和工作，沒空寫信。這樣可以吧？你應該沒生甚麼重病吧？坦白說，哪怕是明信片也好，只要你寄信來，我就放心了。能不能寫信告訴我，你很好呢？總之，待在這裏不太感覺得到時間，而且完全沒有你的音訊，真是令人心慌。
對了，外面的櫻花開了嗎？這裏位在高牆內，種了幾棵櫻花，從工廠的窗戶看得見。上星期櫻花盛開，現在大概漸漸凋謝了吧。
說到櫻花，從前我們母子三人曾到附近的公園賞花，對吧？將前一天晚上的剩菜裝進便當裏，感覺像要去郊遊。我記得那一次裝的是炸蓮藕，因為我們兄弟倆最喜歡炸蓮藕了。說到炸蓮藕，媽媽會先買蓮藕回家，然後下油鍋炸。我們會搶著大口吃，等到晚餐開動時，已經幾乎被我們吃光了。說到我們家的炸天婦羅，就是炸蓮藕和炸芋頭，但媽媽老是吃炸芋頭，因為被我們吃得只剩下炸芋頭，好懷念哪。炸蓮藕真好吃，光是回想，口水就快滴下來了。這裏倒不是沒有菜下飯，但是完全不能相提並論。
我岔題了。說到賞花，我記得不是星期六日，而是非假日，是不是我們讀的國小的校慶呢？所以公園裏人並不多，空長椅也挺多的。那一天，媽媽大概是請假吧，我不太記得了，但是那天應該是要工作。
於是我們開始邊吃便當邊賞花，但是我們完全沒在看櫻花。當時你發現裝在瓦楞紙箱的野貓，一心只顧著和貓玩。我們纏著媽媽，說我們想養貓，但是媽媽說不行。直貴哭了，我也大吼大叫，心想：為甚麼不能養這麼可愛的貓呢？怎麼可以就這樣拋下牠。
那隻貓後來不知道怎樣了。要是有人撿走就好了，這樣的話，牠應該還活著吧。
後來想想，當時媽媽也很難受。她雖然想實現我們的願望，但我們家沒有多餘的錢養貓，畢竟炸蓮藕在我們家就算是頂級料理了。即使是好心的人，也不能老是見人就施捨愛心。有許多事情是魚與熊掌不可兼得，一定要捨棄其中一樣的，而人生就是反覆有捨才有得的過程。
我寫了莫名其妙的事。像我這種人沒資格用人生這兩個字，你儘管笑我好了。
我一開始寫的事情，能不能請你稍微放在心上呢？真的只要我很好這一句話就行了，只要你經常將這句話寫在明信片上寄給我就好了。可以的話，最好是印有你最近照片的那種明信片。現在那種明信片應該很容易加工吧？不是還有一種叫做大頭貼，像小貼紙的照片嗎？但是那會不會太費工夫呢？如果會的話，一般明信片就好。總之，你肯寄信給我嗎？我期待你的來信。
我好像暫時還是一個月只能寄一次信，下個月我再寫信給你。你要好好加油喲！
兄 剛志
看完信後，直貴馬上將信紙連信封撕碎，用別張紙包住丟進垃圾桶，然後到洗臉台，檢查自己的服裝儀容。深藍色的夾克，是去年插班進通學課程時，買給自己當作獎賞的。包括夾克底下的格子襯衫和棉褲也是如此。說到好一點的衣服，就只有這幾件，出席正式場合時，直貴總是穿這一身衣服前往，感覺相當舊了。如果可以的話，他想買新衣服，但是手頭不方便。再說，朝美知道直貴的經濟狀況。他心想，就算今天逞強添購新行頭也於事無補。
既然不能花錢買衣服，就將心思花在髮型和刮鬍子上。昨天對著鏡子，自己試著整理了有點變長的頭髮，直貴自認剪得不錯。鬍子剛才刮過了，他比平常花了更多時間，仔細地刮了。
他拿梳子再次整理髮型，直貴認為，給人的第一印象很重要。一旦第一次見面時給人壞印象，之後無論做甚麼，都很難扭轉過來。相反地，如果一開始給人好印象，之後就算做錯了甚麼，別人也多半會睜一隻眼、閉一隻眼。
直貴對著鏡子，練習笑容。他想起不知道甚麼時候，曾和寺尾做過同樣的事。寺尾說，直貴在舞台上的表情太過僵硬。
就算自認為在笑，看在別人眼中卻不是如此，若從遠方看就更嚴肅了。要笑到自己覺得是否太誇張了，才算是恰到好處。你看看在迪士尼樂園裏跳舞的那些傢伙的表情，真是令人佩服，虧他們可以露出那麼快樂的表情，卻又不讓人覺得誇張。
直貴和朝美交往之後，才第一次去了迪士尼樂園。他一面想起寺尾的話，一面觀賞盛裝遊行，舞者們的笑容果然很吸引人。
不可以垮著一張臉，直貴對著鏡子自言自語。長久以來，特別是發生剛志的事情之後，令他吃足了苦頭，陰沉的表情猶如鐵鏽般黏在臉上。然而這麼一來，很難博得別人的好感。在酒吧陪女孩子時還好，她們會說直貴的表情很酷，或說他是憂鬱小生。但那是場所的緣故，再加上對方是女孩子，那種表情才吃得開。可是今天要見面的人，完全是另一種類型的人。
貼在鏡子角落的大頭貼映入眼簾，直貴和朝美臉貼著臉，對著鏡頭比出勝利姿勢。那是他們在橫濱約會時拍的。
直貴想起了剛才看過的剛志來信，哥哥是從哪裏知道大頭貼這個字眼呢？或許是監獄裏能看的雜誌上，提到了那種東西吧。
直貴完全沒回信，連過年也沒去看哥哥。哥哥上個月的來信中，問到直貴是否能夠升上三年級，但直貴連這個問題也沒回覆。
因為強盜殺人犯的弟弟認為，哥哥大可少寄點信來。為何他沒有察覺，弟弟之所以沒回信，是想要疏遠他的證據。為甚麼剛志不懂，自己寫的信對弟弟而言，是將他束縛在不祥過去的枷鎖。
說甚麼炸蓮藕？他還真悠哉啊！而且還試圖美化往事。直貴也記得賞花及那隻野貓的事。隔天去公園一看，那隻貓已經死在箱中了。當時剛志應該也在場，難道他忘了那件事嗎？
但是，大哥說的沒錯，直貴對著鏡中的自己說。有許多事情是魚與熊掌不可兼得，一定要捨棄其中一樣的，而人生就是反覆有捨才有得的過程。
所以我捨棄了大哥。我原本就沒有大哥，我從呱呱墜地時起，就一直是一個人。今後亦將如此。
門鈴響起。直貴看了手錶一眼，到了約定的時間。
打開門一看，朝美滿臉笑容地站在眼前。準備好了嗎？
一切搞定！直貴豎起大拇指。
直貴也知道田園調布這個地方，似乎住著許多代代相傳的有錢人，然而親身前往倒是頭一遭。在朝美的帶領之下，他發現街頭的氣氛很不一樣，不光是四周綠意盎然的緣故，感覺像是富豪人家排除外來的不純空氣，而形成的街頭。時間的流逝彷彿也慢了下來。
朝美家四周的圍牆貼有灰色磁磚，還種植樹叢，從門前只能看見西式的屋頂和二樓的凸窗。然而造訪有庭院的房屋，對直貴而言就是全新的經驗。
一走進玄關，朝美對著屋內喊道：我回來了。不久傳來穿著拖鞋的腳步聲，一名個頭嬌小的中年婦女出來應門。她身穿淡紫色針織衫，外面套了件同色的毛衣。臉上的妝化得一絲不苟，頭髮也梳整過，但身上仍穿著圍裙。直貴心想，有錢人家的家庭主婦大概連在家裏也是這副打扮吧。
我按照約定帶他來了，這位是武島直貴先生。
敝姓武島。他低頭說道。
而這位是我母親，中条京子女士。
妳這孩子在胡說甚麼？京子面露苦笑地看著直貴。總算見到我女兒的男朋友了。來，請進。
打擾了。直貴脫鞋。自己的運動鞋放在豪華的玄關，顯得非常寒酸。他心想，得買雙新鞋才行。
爸爸呢？
他在家呀，他正在院子裏練習高爾夫。
聽著她們母女的對話，直貴心裏很緊張。如果可以，他不想和她父親長時間面對面。
別拘束，朝美似乎察覺到他的樣子，對他咬耳朵。敵人也很緊張喲。說甚麼練習高爾夫，一定是他害羞躲起來了。
是這樣就好了。
客廳約有十坪大小，沒看見餐廳，餐廳應該在別的地方吧。客廳中央有一張巨大的大理石茶几，三面排列著皮沙發。直貴在朝美的催請之下，坐在正中央的沙發上。
落地窗外是一大片鋪著草皮的庭院，耳邊傳來低沉的鏘、鏘聲。看不見朝美的父親，但他似乎正將高爾夫球打進球網。
朝美的母親端著托盤，將裝了紅茶的杯子和餅乾放在他倆面前。直貴看見杯子有三個，心想：看來她似乎也打算坐下來。
她母親果然坐在他倆對面，問了一堆問題。內容包括大學和打工的事，乍看之下毫無章法，想到甚麼問甚麼，但恐怕並非如此。她母親和藹可親地對著自己笑，直貴差點鬆懈下來，但是他要自己別忘了，這一個個問題都會被當作分析自己的材料。
直貴，你要不要去我房間？朝美問他。她或許是不忍心讓直貴繼續接受母親的盤問。
哎呀，妳房間有好好整理過嗎？她母親隨即插嘴道。
我打掃好了啦。
待在這裏有甚麼關係。如果嫌我這個電燈泡，我去那邊就是了。京子顯然不願讓兩人進房間。
在這裏的話，直貴沒辦法放輕鬆吧？來，我們走吧。朝美起身拉直貴的手臂。是嗎？他邊說邊站起來。得救了，他內心鬆了一口氣。
朝美的房間在二樓，是一間窗戶面南的四坪大西式房間，家具和窗簾都是以藍色為基調精心挑選過的，連床單也是淡藍色。
直貴坐在低腳沙發上，吁了一口氣。
緊張嗎？
那當然。
抱歉啦。再怎麼說，我媽也問太多了。居然連大學成績都想從你口中問出來。
妳母親大概怕獨生女被怪人纏住，非常擔心妳吧。
就算是這樣，也太失禮了。那個人老是這樣，可以臉上掛著笑容刁難人。
我是不覺得她在刁難我，但不曉得她對我的印象如何。
我想是不差，你不用那麼擔心。反正和你交往的人是我，不是我媽。
我是擔心要是她對我的印象太差，說不定會反對我們交往。
不可能的。如果她真的說那種蠢話，我會和那種笨父母斷絕親子關係，你放心好了。
直貴面露苦笑。他在心裏自言自語，如果能夠輕易和家人斷絕關係，自己就不會活得這麼辛苦了。
當直貴在看朝美的相簿時，耳邊傳來敲門聲。房門在朝美應門前打開，她母親探進頭來。
晚餐準備好了。
我不是說過很多次了嗎？有敲門是很好，但是在我應門之前別開門。朝美抗議道。然而她母親似乎並不打算放在心上。好好好敷衍地回應，門也沒帶上就離去了。
朝美歎著氣起身，先關上門，然後說：我父母不喜歡女兒捍衛自己的隱私權，他們真是奇怪。
不曉得，我不太瞭解。妳在他們的庇護下生活，或許他們這麼做是天經地義吧。
我覺得乾脆沒有父母還比較好，話一說完，她瞄了直貴一眼，低下頭說：啊，抱歉。
妳不用在意，我也經常覺得沒有父母比較輕鬆。他將手搭在朝美肩上。下樓吧，拖拖拉拉的話，妳媽又要上來了。
一到餐廳，看見朝美的父親將一頭好看的銀髮全往後梳，正坐在大茶几的一端看報紙。即使直貴他們進去，也沒有看他們一眼，儼然在說：你該先打招呼。
呃，爸爸。朝美對他說。
甚麼事？她父親應道，然而目光依然對著報紙。
他是我昨天說的武島先生，武島直貴先生。
敝姓武島，請多指教。他站著鞠躬。
她父親總算放下報紙，摘下老花眼鏡，但還是沒有正眼看直貴，用指尖按摩眼角。
爸爸。朝美又叫了他一聲。
嗯，我知道。她父親看著直貴。我女兒好像承蒙你照顧了？
哪裏，說不上是照顧直貴別開視線。
聽說你是帝都大學三年級學生？
是的。
朝美，妳之前說甚麼？甚麼函授課程怎樣又怎樣的。
我之前的學籍在函授教育部，二年級的時候轉到通學課程。直貴說。
她父親哼地嗤之以鼻。那可真是辛苦你了。
哎呀，那算不了甚麼。
朝美，她父親看著女兒。妳受到他甚麼影響？
她眨眨眼，盯著父親。影響？
妳受他很多影響，對吧？像是閱讀的興趣變了，或是認識了新的世界。我在問這個。
朝美緊張地看了直貴一眼，然後又將視線拉回父親身上。
那種事情，沒辦法用一句話說清楚。但是我想，我是受到他許多影響。
妳只要舉其中一、兩樣就行了。妳又不是小孩子了，能說出自己的想法吧？
朝美咬著嘴唇，深吸一口氣，然後開口說：我從直貴堅強的生活方式中學到了很多。他沒有半個親人，但還是唸大學，我覺得這很不簡單。換作我絕對辦不到。看到他，讓我深感自己應該更努力，他給了我那種，該怎麼說呢，像是能量的東西。
當她說話時，她父親目不轉睛地盯著直貴。直貴渾身不自在，用手摸摸脖子旁邊。
能量啊，真抽象。
因為
唉，好了。那我來問你好了。朝美的父親對直貴說，你怎麼樣？你受到朝美甚麼影響呢？
來了，直貴心想。他早已做好心理準備，中条先生原本就是衝著自己來的。他端正站姿。
和朝美說話的時候，他舔舔嘴唇，通往陌生世界的大門就會輕易地開啟。我至今只知道社會底層的事，我希望今後能夠力爭上游，但那對我而言，就像是進入陌生的原始叢林。她對我而言是一幅圖畫，也是一張地圖。
簡單來說，和朝美交往，讓你得以一窺有錢人的生活，是嗎？
爸爸！
直貴笑著安撫她，然後再度看著中条先生。我指的是精神層面，當然也包含了物質層面。如果可以的話，我也希望變成有錢人，所以我對於成功的人過著何種生活很感興趣。但是在這種情況下，對方不見得一定要是朝美。
她父親沉默不語。直貴心想，這個回答雖然得不到滿分，至少也能得到及格分數吧。朝美也露出稍微放心的表情。
來來來，你們在聊甚麼複雜的話題？我們吃飯吧。京子推著餐車過來。
放在茶几上的是四個松花堂便當，配上清湯，似乎是在附近的外送餐館訂的。直貴一心以為她母親肯定會親自下廚，因而略感困惑。
為甚麼今天吃便當呢？朝美問，她似乎也不知情。
我沒時間去買菜呀。人家客人專程到我們家裏來，總不能把冰箱裏剩的菜隨便煮一煮端上桌吧？
我明明事先告訴過妳今天的事了
這家店的魚很好吃喲，我們家經常訂這家店的菜。京子對著直貴微笑。來，請不要客氣。
我要開動了。直貴低著頭拿起免洗筷。
這八成是一家高級餐廳。便當裏的菜肴樣樣堪稱山珍海味，有不少是直貴生平第一次吃到的。然而他猜想，如果朝美的男朋友不是像自己這種窮學生，這位母親應該會親手做羹湯。她判斷直貴並不是需要特地做菜的對象。簡單來說，她認為今天的會見毋須誠意，只要用錢打發就好了。
唯有她母親格外呱噪地對直貴說話，但整體而言，這頓飯的對話很少。她父親心情不悅地動著筷子，不時以啤酒將食物灌入喉嚨。
直貴大二的成績非常優異，連續拿到獎學金，而且深受教授喜愛，現在就問他有沒有意願唸研究所。
朝美拚命強調直貴的好，但她父親只是不置可否地點頭。看在直貴眼中，他彷彿早已決定，絕對不會佩服那種事情。她母親表面上發出感歎聲，但有點像在演戲。
玄關的門鈴響起，是在這頓食之無味的晚餐結束時。京子走到對講機前，以開朗的語氣說了甚麼，旋即走回來。
老公，孝文來了。她對丈夫說。
噢，這樣啊。請他進來。中条先生的臉色看起來柔和了幾分。
嗯，那當然。說完，她母親就離開了。
為甚麼孝文會來？朝美看著父親。
我有事找他來的。我們有公事要談，這有甚麼辦法。
但為甚麼偏偏選在這種日子？而且今天是星期天耶。
說話聲逐漸靠近，京子走了進來。她身後緊跟著一名個頭矮小，但體格健壯的男子，年約二十五、六歲，身穿深藍色襯衫，領帶也打得完美無缺。
啊，有客人在啊？他發現直貴，採取立正站好的姿勢。
哎呀，沒關係、沒關係，他是朝美的朋友。而且我們已經吃完飯了。
我到隔壁房間等吧？
我都說沒關係了，反正你坐下。喂，京子，也拿杯子給孝文。
中条太太應了聲是，消失在廚房。名叫孝文的年輕人臉上稍露猶豫的神色後，在中条先生的勸請之下，坐在他身旁，然後，不好意思地交替看著朝美和直貴。
呃，伯父說這位是朝美的朋友，是社團朋友還是
是男朋友。朝美宣佈似地說。
敝姓武島。直貴一面用眼角餘光捕捉她父親的苦瓜臉，一面低下頭。
是喔，朝美的男朋友啊。這樣啊。孝文稍微睜大眼睛，將身體向後仰。朝美，妳真有兩下子。
對吧？
所以來向妳父母打招呼啊？原來如此。那我真是來錯時間了。孝文嘻皮笑臉地說。然而他藏在眼底不懷好意的光芒，和他臉頰微妙地抽搐，直貴都看在眼底。
他是我表哥。朝美對直貴說，我姑姑的兒子。
我叫嘉島孝文。說完他遞出名片，名片上印著嘉島孝文四個鉛字。他和朝美的父親在同一家公司上班，在公司裏似乎是上司和下屬的關係。
京子用托盤端著玻璃杯、新的啤酒和下酒菜回來。孝文將玻璃杯拿在手中的同時，中条先生拿起啤酒瓶，直貴看著他替孝文斟啤酒。
舊金山怎麼樣？中条先生問孝文。
是個好地方喲，我只待了一個月，不過還是把握機會四處走走。
你該不是用公司的錢到處玩吧？中条先生咧嘴一笑。
這個嘛，一點點啦。
你這傢伙。
中条先生的心情之好，簡直和剛才判若兩人。然而直貴發現，他也是在演戲。直貴有自知之明，知道自己被當成了甚麼。
你是，武島是嗎？你唸哪所大學？孝文問他。
帝都大學商學院。直貴回答，孝文用鼻子冷哼兩聲，點了點頭。
挺不錯的大學嘛，真了不起。
孝文一副還算不錯，但稱不上頂尖大學的口吻。直貴決定不問孝文畢業於哪所大學，他唸的肯定是比帝都大學略勝一籌的學校。
朝美和之前一樣，激動地訴說直貴是怎麼考上現在的大學。然而孝文卻只是一副興趣缺缺的表情，是喔、是喔隨聲附和，一臉半工半讀又怎樣？值得那麼驕傲嗎？的表情。
你唸企管系，將來的目標是成為企業家嗎？
不，我完全沒那個打算。
完全？真是沒企圖心啊。孝文看了身旁的中条先生一眼。我可不想一輩子受雇於人，不過不方便在常務董事面前這麼說就是了。
中条先生晃動肩膀，呵、呵地笑了。
我倒是拭目以待，看你能夠闖出怎麼樣的一番事業。不過，唉，男人就是要有這點氣魄才像樣。
但光用說的，你愛怎麼說都行。朝美予以反擊。
十年後妳就知道我是不是只會耍嘴皮子了。孝文對她咧嘴一笑，或許是打算顯示自己有十足把握。
你打算到怎樣的地方上班呢？中条先生問直貴。
我還沒有具體想過。
還沒想過？你還真悠哉啊。
但是直貴才剛升上大三。
我從大三就開始調查公司了。孝文用手捏下酒菜，喝下啤酒。真好吃，舅媽做的菜總是好吃得令人感動。
那還用說。別人送我頂級螃蟹，我用那個做的。京子露出高興的神情。
只有孝文面前放了一盤下酒菜，京子似乎打從一開始就不想給直貴吃。
話是這麼說，但孝文最後還不是進了爸爸的公司？
那是最後。這是我經過深思熟慮的結果，綜合各種條件、待遇、未來發展性，還有自己的理想，選擇了目前的公司。
然後碰巧進了我們公司，對吧？中条先生替他幫腔。
就是這麼回事。孝文點頭。
如果和別人做相同的事，就只能變成和別人相同等級的人。這是錯的。中条先生看著直貴說，唉，我們對這種事不該多嘴。就連我們公司裏面，當個上班族得過且過的人也多的是。
直貴對未來也不是完全沒打算，對吧？
朝美鼓勵直貴發言，但直貴決定沉默。因為他認為，在這個場合說甚麼都沒用。他瞭解自己今天被找來這裏的原因了。
已經這麼晚啦？中条先生看了牆上的時鐘一眼。
直貴也知道這句話意謂著甚麼。他看了朝美一眼，說：那我差不多該告辭了。
她沒有留他，只是一臉歉然地說了句是喔。她肯定察覺到了他內心的感受。
我送你到車站