一到堡壘之後，卓柯就向營長馬帝少校報到。值星的中尉名叫卡羅．墨瑞，他是一個瀟灑而熱誠的年輕人，他負責帶領卓柯到堡壘中心。堡壘的入口是一個拱形屋頂的小室，透過一條看不到盡頭的走廊，隱約可以看到一個無人的大操練場。天花板淹沒在黑影之中，偶爾有細微的光線，從狹窄的槍眼窗穿透出來。
他們一直到了二樓，才遇到一名運送地圖的士兵。那些單調而潮濕的牆壁、那份寂靜，以及那黯淡的光線，讓人覺得好像住在這個堡壘裡的人，已經忘記了在這個世上的某處，依然有花朵，有笑容滿面的女人，有愉悅而友善的人家。在這裡，一切都與世隔絕，但這對誰有好處呢？有什麼神祕的目的呢？目前，他們在三樓，走在一條和一樓走廊一樣的走廊裡。偶爾，卓柯甚至感到不可思議，他覺得某些牆的另一邊，彷彿有笑聲的回音傳來。
馬帝少校身材肥胖，而且笑得很做作。他的辦公室很大，辦公桌也很大，上面整齊擺滿了各式文件。牆上有一幅彩色的國王肖像，指揮刀則掛在一個特製的木頭掛勾上。
卓柯立正報到，出示他的文件，並開始解釋自己未經申請就被分派到這裡（他決定只要一有機會，就立即調往他處），不過馬帝打斷了他的話。
中尉，從前我還認識您父親呢。他真是世界上最棒的人，您應該不想讓他失望吧。我如果沒記錯的話，他應該是高等法院的院長吧？
報告長官，不是的。卓柯說，家父是醫生。
啊！對，醫生。真是的，我搞錯啦！醫生，對，對
頓時之間，馬帝顯得有些尷尬，而卓柯注意到他經常把左手放到領子上，試圖掩蓋一塊油漬，那是一塊圓形的污垢，顯然最近才沾上他的制服。
少校很快又轉移話題：
我很高興您來這裡，他說：您可知道皮卓三世陛下說過什麼嗎？巴斯提尼堡壘是本王寶位的衛兵，而且我個人會說，身為國王駐軍的一員，真是莫大的榮耀。中尉，您或許不這麼認為吧？
他以機械式的口吻說著這些話，彷彿是多年來累積的公式一樣，一種在緊急狀況不得不祭出的公式。
報告長官，當然不是。卓柯說：您說的非常有道理，但我不得不向您坦承，當我得知自己被分派到這裡時，多少有些意外。在城裡，我還有家人，所以假如可以的話，我很希望可以留在
哎呀！您已經想離開我們了嗎？可是，事實上，您都還沒真正踏進這裡呀！坦白說，我不是很高興喔，嗯，我不是很高興。
我也不想呀。我不敢為此辯護我的意思是
我懂了。少校嘆了口氣說，彷彿這種事他看多了，而且他也可以理解。我懂了：您想像中的堡壘和這裡完全不一樣，所以現在，您有點兒嚇到了。但是，老實告訴我，您才到這裡沒幾分鐘，老實說，您是依什麼做判斷呢？
報告長官，卓柯說：我對堡壘一點意見都沒有只是，我希望可以待在城裡，或至少待在附近。您能諒解嗎？我對您說的是真心話，我覺得您可以諒解這些事情，而且我非常感謝您的好意
喔，那當然，當然！馬帝短促笑了一下，高聲說：我們這裡就是這樣子呀！在這裡，我們也不希望有人心不甘情不願地留下來，就算是最低階的哨兵也一樣。我只是覺得可惜我覺得您還滿優秀的
少校沉默了一會兒，似乎在思索最好的辦法。此時，卓柯稍微把頭往左邊轉，往敞開的窗戶外看了看，那是一扇面向內操練場的窗戶。從那裡可以看到對面的牆壁，那面牆就像其他幾面牆一樣，都被太陽曬成了土黃色，只有寥寥幾扇長方形窗戶是黑色的。從那裡也可以看到一座時鐘，時針指著二，在最遠的那個平台上，有一個哨兵來回踱步，肩膀上還扛著槍。但在堡壘外圍屋脊的上面，很遠的地方，在午後炎熱的反光當中，有一座小岩峰。從這裡只能看到它的最頂端，而且它本身也沒什麼特殊之處。然而，這座岩石對喬凡尼．卓柯產生一股不可思議的吸引力，它代表著北方國度，也就是那個神祕王國的第一站，也就是堡壘奉命監視提防的對象。那麼其餘的部分又是什麼模樣呢？午後的光線顯得慵懶，連塵風也顯得緩慢。於是，少校又開口了。
中尉呀！他問卓柯：您是想立即離開，還是不介意多等幾個月呢？至於我們呢，我再說一次，我們完全無所謂我當然是指就行政手續的層面而言。他又補上這一句話，以免顯得失禮。
既然我要離開，卓柯發現要離開竟然這麼容易，感到有些高興，他說，既然我要離開，在我看來，當然是越快越好囉。
好，好。少校肯定地對他說。不過，現在，我要好好向您解釋一下：假如您想馬上離開的話，最好是以疾病為由向上面呈報。您得在醫務室待個兩、三天接受觀察，然後軍醫就可以開一張證明單給您。這裡的海拔高度這麼高，也確實是有不少人沒辦法適應
真的必須讓我以疾病為由呈報給上級嗎？卓柯不太喜歡這種小動作，所以問。
倒是沒有一定的必要，但是這樣比較簡單。不然，您就必須撰寫一份調派申請書，再把這份申請書送到參謀處那裡，等待他們的回覆，這樣至少得折騰兩個星期吧。這種事情主要是上校在處理，就是因為這樣我才希望能避免就避免。其實，他並不喜歡見到這種事情，這些事情讓他很受傷，對，就是這個字眼，讓他很受傷，這就好像有人在怪罪他的堡壘一樣。所以，坦白說，如果我是您的話，我會盡量避免
報告長官，抱歉，卓柯說：我忽略了這一點。假如我離開這裡，會對我的前途有所影響的話，那又另當別論了。
一點都不會呀，中尉，您沒聽懂我的意思。不管怎麼樣，您的前途都不會受到不良影響。這只是該怎麼說好呢？一種當然，而且我一開始就告訴您了，這一定會讓上校不高興。但是假如您的心意已決的話
不，不，卓柯反而說，假如事情真如您所說的那樣，那麼或許弄一張醫療證明單比較理想。
除非馬帝狡猾地笑了笑，故意不把話說完。除非您願意在這裡待四個月，那是最好的辦法。
四個月？卓柯問，他因為無法立即動身返鄉，已經開始感到有些失望了。
四個月，馬帝確定地說。那麼手續就正常多了。現在，我來跟您解釋一下：大家每年都要做兩次體檢，這是規定。再過四個月就是下一次的體檢了，我覺得這是您最好的機會。我們可以在您的檢驗單上註明不良，假如您不相信的話，我可以親自向您保證。您大可放心。
所以呢，過了一會兒，少校繼續說，所以呢，四個月，就是四個月了，這已經足以在這裡留下紀錄了。您可以放心，這樣子上校必能對您有一定的印象了。您知道，這對您的前途是很有幫助的。不過，請別忘了，請千萬別忘了，這只是我個人給您的建議而已，您完全可以自由地
報告長官，是的，我完全瞭解。
在這裡，少校強調道：勤務並不繁忙，幾乎都是站崗的勤務而已。至於新碉堡，雖然勤務比較多一些，不過當然不會一開始就把您派去那裡，所以甭怕。累嘛，一點都不會；您頂多需要擔心敵人而已
可是卓柯對馬帝的解釋，幾乎是有聽沒有進。窗外的景象對他有一股奇怪的吸引力，尤其是對面牆上方露出的那一小角岩峰。他心裡浮現出一種模糊的感覺，但他也說不上來；或許是一個愚蠢且荒謬的念頭，一個天馬行空的想法。
同時，他心裡感到比較平靜了。他依然渴望離開，但已不像剛才那麼焦慮。他甚至對於自己剛抵堡壘時的那份憂慮感到羞愧。有沒有可能別人並不會像他這樣子呢？他現在對自己說，立即離開可能等於承認自己很懦弱。因此，他的自尊和他的歸鄉之心互相掙扎著。
報告長官，卓柯說，我非常感謝您的建議，但請容我考慮到明天再作決定。
非常好！馬帝顯然很滿意地說。那今晚呢？您打算到飯廳會見上校，還是先暫緩一切呢？
嗯，卓柯答說，我想我沒有必要躲藏，尤其我又必須在這裡再待四個月。
您說的非常有道理。少校說。這樣可以讓您更有信心。您會發現這裡的弟兄都非常友善，全都是優秀的軍官。
馬帝露出微笑，卓柯瞭解到自己該告退了。但在告退之前，他以一種表面上聽起來平靜的聲調問說：報告長官，可不可以讓我看一看北方，看一看這些圍牆的背後是什麼景象？
這些圍牆背後？我可不知道您還對風景有興趣呀。少校答道。
報告長官，讓我看一眼就好了，我只是好奇而已。我聽說那邊有一片荒漠，而我這一輩子，還從來沒見過荒漠。
上尉，別白費力氣了。那只是一個單調的景象，沒什麼別致的地方。相信我，別再想啦！
報告長官，我也不勉強，卓柯說：我只是沒想到會不方便。
馬帝少校把他兩手肥胖的手指尖對在一起，幾乎像是禱告的手勢。
您剛才提出的要求，他說：剛好是我唯一無法答應您的要求。只有值勤的部隊才能到巡察道去，而且就算是值勤部隊的一員，還必須要知道口令才行。
可是連階級特殊的人都不行嗎？連軍官也不行嗎？
連軍官也不行。啊！我很可以體會您的心情。你們這些城裡來的人，一定都覺得這種瑣事很荒唐。而且，在你們那裡，口令也不是什麼了不起的祕密。然而在這裡，情況又完全不同了。
報告長官，請原諒我的堅持，不過
說，說呀，上尉。
我是說，難道連一扇可以看到那邊的槍眼窗或窗戶都沒有嗎？
只有一扇。只有一扇，在上校的辦公室裡。哎呀！可惜從來沒有人想過到要替好奇的人蓋個小亭子。但是，我再告訴您一次，別白費力氣了，那邊根本就沒有值得一看的地方。噢！假如您決定留下來的話，您對這裡的風景很快就會看膩的。
報告長官，多謝。我可否告退了？
然後他立正敬禮。
馬帝做了個友善手勢。
再見，上尉。別再想啦！那邊的景色一無可取，我可以向您保證，那真是一個再乏味不過的地方了。
然而，就在當天晚上，墨瑞中尉偷偷帶卓柯去巡察道，讓他一窺荒漠的真貌。
有一條很長的走廊，只靠幾盞燈照明，這走廊沿著圍牆，從山口的這一頭直通到那一頭。偶爾會出現幾扇門：倉庫的門、工坊的門，或是某個分隊的門。他們就這樣行走了大約五十公尺，一直走到第三碉堡的入口。有一個武裝的哨兵在門口站崗。墨瑞求見闊達中尉，闊達是這裡的指揮官。
如此，即使違反規定，他們還是進去了。進去後是一條小通道；燈光下，在其中的一面牆壁上，掛著一面黑板，上面登記著站崗哨兵的姓名。
來，往這邊走，墨瑞對卓柯說，動作最好快一點。
卓柯跟著他爬上一個狹窄的樓梯，這個樓梯通到碉堡的天台。墨瑞中尉對那裡站崗的哨兵打了一個手勢，彷彿是對他說一切規矩就免了。
卓柯爬上去後，赫然發現自己站在圍牆的牆齒邊：向下凹陷的山谷，整個籠罩在黃昏餘暉當中，神祕的北方在他面前一覽無遺。
卓柯臉上隱約浮現一陣慘白，他目瞪口呆地看著。旁邊的哨兵停了下來，而一陣無止盡的死寂，似乎隨著夕陽的光暈一同覆蓋著此地。於是，卓柯直盯著前方，問說：
那再過去呢？在這些岩石後面，是什麼模樣？難道一直到盡頭都是這樣子的嗎？
我從來沒有看過是什麼模樣，墨瑞答說。要去新碉堡才看得到，新碉堡就是那邊的那一座，在那個岩峰頂上。到了那裡，就可以看到整個平原了。他們說
說到這裡，他停頓了。
他們說？他們說什麼呢？卓柯追問，而且他的聲音不尋常且不安地顫抖著。
他們說這整片平原盡是石頭而已，簡直是荒漠，他們說，只有一望無際的白石頭，就像下了雪一樣。
盡是石頭？就只這樣子嗎？
他們是這麼說的，一堆石頭，和一些沼澤。
可是在最遠方、最北邊的那一邊，總該看到一點兒什麼吧？
通常，在地平線那邊只看得到雲霧，墨瑞說，他已經不像剛才那麼興高采烈了。北方有雲霧，所以什麼也看不見。
雲霧！卓柯難以置信地驚叫道。雲霧總不會永遠不散吧，偶爾應該可以清楚看到地平線才是。
雲霧幾乎從來沒散過，就算到了冬天也一樣。但是有人說他看到過
誰說的？看到什麼？
他們一定是看錯了。誰會去相信那些士兵的鬼話！每個人都各說各話。有些人說他們看到白色的樓塔，有些人則說那裡有一座活火山，又說煙霧就是從火山冒出來的。連奧堤茲，那個上尉，都說自己曾經看到東西，那大概是五年多以前的事情了。據他的說法，那裡有一條黑色長條狀的東西，八成是森林。
他們沉默不語。卓柯到底在哪裡見過這個地方？他是曾經夢到過，還是曾經在哪個神話傳說裡聽過？他覺得這裡似曾相識，他覺得自己曾經見過這些斑駁紊亂的岩石、這個光禿的曲折山谷、這些陡哨的懸崖，以及這個與世隔絕、連眼前這些岩塊遮蓋不了的三角形平原。在他內心深處，有一些回音甦醒了，但他無法理解它們。
現在，卓柯端詳著這個北邊的世界，這個毫無人煙的國度，這塊號稱不曾有人涉足的土地。從來不曾有敵人從這邊出現過，從來不曾有人在這邊打仗過，從來不曾有任何事在這邊發生過。
怎樣？墨瑞以一種狀似愉快的語氣問道，怎樣？你還喜歡嗎？
卓柯開了口，能擠出的只有：呃在他心中，困惑的慾望和狂亂的恐懼，失衡地飛舞著。
不知從哪邊傳來一陣軍號的聲音，一陣很微小的軍號聲。
現在，墨瑞建議說：你最好先離開這兒。
但卓柯好像沒有聽見，他似乎沉迷在自己的思緒裡面。傍晚的光線越來越微弱，而伴隨著夜色而來的冷風，在堡壘的建築物之間穿梭著。為了取暖，那個哨兵又開始來回行走，偶爾他會看一看喬凡尼．卓柯，因為他沒見過他。
現在，你最好先離開這兒。墨瑞又說了一次，並挽著卓柯一起走。