襄老臉上肌肉抖動，他不是不知道逃走其實是最佳打擊郤桓度的方法，可是要他命令手下逃走尚可；而他就算破壞了郤桓度在吳國的事業，但一來他不能殺掉郤桓度，二來成了兩度敗在郤桓度手下的懦夫，教他何能甘心。郤桓度正是看準他這弱點。兩人無論在心理和戰術上，都在不斷較量。
襄老回復冷靜，冷冷道：郤桓度，希望你的劍和你的口一樣硬。高舉頭上的長劍從頭頂直劈而下，配合著身形前衝，變成直往兩丈外的郤桓度當頭劈下去。這一下身形和手勢的配合，無懈可擊，表面看來簡單，其實是千錘百煉下妙手偶得的成果。襄老的長劍挾著雷霆萬鈞之威，彷似破開十重青天，從雲外一劍擊下。
郤桓度長劍向上側挑，恰好擊中襄老長劍的劍身，噹一聲大震，襄老倒飛向後，郤桓度亦踉踉蹌蹌向後退開去，兩人嘴角溢出鮮血，這一下硬碰毫無便借之處，兩人互擊下，同時受傷。郤桓度退勢剛止，他知道這一下硬接，大家都試出與對方功力匹敵，可是郤桓度佔了鐵劍的便宜，他恐怕襄老改變主意，真個逃走，所以身形甫定，未及調氣立即冒險出擊。
郤桓度疾如電火般拉近與襄老的距離，手中長劍幻化出千重劍氣，一波一波向襄老捲去。襄老嘿然冷笑，長劍反巧為拙，大刀闊斧劈出幾劍，有如衝殺於萬馬千軍之中，生起一種猛烈的感覺。這幾下平平無奇的側劈，在郤桓度的劍網上產生幾下震耳欲聾的金鐵交鳴聲，郤桓度劍網一滯，襄老手中寒芒大盛，直往郤桓度迫去。
郤桓度邊擋邊退，剛才襄老數劍以拙勝巧，他雖不致立即敗陣，卻一時間落在下風，襄老得勢不饒人，每一刺劈都貫滿真力，務求速速斃敵。郤桓度展開渾身解數，仍然處在下風，他知道假若敗勢一成，絕難平反。當退到第二十八步時，一聲長嘯，長劍全力反刺，肩上血光隱現。襄老亦為了退避自己這同歸於盡的反擊，抽身退後，只能刺傷他的肩頭。
二人再次成對峙的局面。郤桓度身形微向前俯，像一隻待勢而撲的猛豹。長劍捧在胸前，斜指向天。襄老前膝跪地，左手持劍，斜斜指向郤桓度。兩人再不敢輕視對方。襄老驚懍郤桓度驚人的判斷和意志力，居然在劣勢下，仍能以同歸於盡的手法扳回平手。郤桓度肩上鮮血直淌，幸好未傷及筋骨，不成大礙。
殺氣瀰漫。驀地兩人齊聲大喝。乍合倏分。這時才傳來金鐵交鳴的悶響。郤桓度面色蒼白，七孔溢出鮮血，長劍柱地支持身體。襄老手中銅劍寸寸碎斷，胸前一灘血跡，迅速擴大。襄老緩緩倒下。
郤桓度暗叫僥倖，兩人功力相若，非是手中鐵劍遠勝襄老的銅劍，必是同歸於盡的結局。卓本長的語聲傳來道：主公！敵人全部解決。接著語聲轉急：主公！你怎麼了？
郤桓度本想微笑，但只能嘴角一牽，以弱不可聞的聲音道：大功告成，立即撤走。
三個月後郤桓度返抵吳國，精神尤勝往昔，與襄老一戰，使他劍術更上一層樓，休息了三個多月後，完全康復過來，乘勢留在楚國，一方面訓練手下各人，另一方面精研劍術，好應付將來與囊瓦一戰。
郤桓度返抵府中，立即準備沐浴更衣，入宮進謁吳王。豈知舒雅已在府上和夷蝶一起，成了知交。舒雅和夷蝶都清減了少許，清麗可人。舒雅一見他便別轉了臉，神情委屈，對郤桓度不帶她同行，難釋於懷。郤桓度伸出強壯的臂膀，輕輕分左右抄著兩女蠻腰，溫柔地道：舒雅，難道不高興我回來嗎？夷蝶急忙地分辯道：怎麼會，雅妹每天都來等你還未說完，已給舒雅捏了一把。
郤桓度心叫完了，舒雅天天來此，他們的戀情當是街知巷聞，不知他父親夫概王如何對待自己？口中卻不閒著，道：也好！一齊陪我沐浴吧！兩人粉臉通紅，齊齊脫身逃去。
郤桓度一抵吳宮，便知有大事發生。吳王闔閭和一眾大臣均聚集在殿上。見到郤桓度歸來，無不大喜。伍子胥扼要地向郤桓度說了最近的局勢發展。
楚國令尹囊瓦向蔡國索取名裘及佩玉，又向唐國索馬，兩國的國君斷然拒絕，囊瓦勃然大怒，欲把兩國國君軟禁，令中原各國大為惱火。蔡昭侯朝晉，請晉國以中原盟主的身分，征伐楚國。當時晉國范獻子主政，以周室名義，號召天下，遂有召陵之會，晉、魯、宋、衛、陳、蔡、鄭、許、曹、莒、邾、頓、胡、杞、小邾、滕、薛各國君王、及齊、周等，均有到來參與，聲勢之大，一時無匹。
豈知晉國權卿荀寅，向蔡侯求賄被拒，竟大力勸范獻子拒絕出兵，其詞曰：國家力危，諸侯力貳，將以襲敵，不亦難乎？水潦方降，疾瘧方起，中山不服，棄盟取怨，無損於楚，而失中山，不如辭蔡侯。吾自方城以來楚未可以得志，只取勤焉。范獻子因此拒絕出兵，致攻楚之議半途而廢。晉國此舉失信天下，盟主的地位大損，也失去諸侯的支持，變成名存實亡盟主。
蔡、唐兩國哭訴無門，轉向吳王闔閭求援，吳王闔閭既喜且驚，正在商議間，郤桓度恰好抵達。各人商議了兩個多時辰，仍無定策，兼之郤桓度剛從楚國回來，眾人都很想聽取他的意見。郤桓度緩緩道：自三年前開始，我們先後奪得楚國在淮河流域的三個重鎮︱巢、州來及鍾離，全面控制了淮河中下游。我國的戰船，可以暢通無阻地抵達荊楚。可以說在與楚的長期鬥爭中，第一次取得這樣有利的形勢。唯一欠缺的，就是一個很好的藉口，使我們大舉攻楚時，出師有名。現在這是不能再好的機會了。
眾人一齊點頭，北上爭霸，原就是吳國的國策。其實擴展上地，正是春秋戰國大大小小國家的同一目標和方向，也是富強之道，否則弱肉強食，難逃滅亡的命運。闔閭道：不知孫將軍此行，有何收穫？眾人露出傾聽的神態，目下進攻楚國在即，戰略成為最首要考慮的因素。郤桓度微微一笑，在這裏賣個關子道：如若大王批准，小將在稍後再詳細報告。現在我想先聽大家高見？
闔閭知他一舉一動，莫不暗含深意，微笑道：當然可以，就讓眾位各抒高見。白喜道：一直以來，我們都知道敗楚的訣要在於速戰速決。所以針對此點，我曾根據楚國的地形，設計能最快抵達楚都郢的路線。
說到這裏，白喜賣個關子，察看眾人的反應，看見各人露出傾聽的神色，大是滿意道：我的構想是這樣，沿著淮河南岸向西推進，穿越大別山，攻方城，南下豫章，由豫章西行渡漢水，一抵此地，郢便在三日馬程之內，大王以為如何？
伍子胥道：白將軍所設計的行軍路線，無疑是最快速入郢的路線，微臣毫無異議，可慮者，敵人在這條路上，關隘重重，例如：方城乃楚國軍事重鎮，在北方諸國的進攻下，依然屹立不倒，兼之在那一帶主事的武城黑精擅兵法，以逸待勞，我方勝算不敢樂觀。白喜道：將軍所慮甚是，但若拖長行軍的時間，不是更予敵人打擊我們的機會。
夫概王道：我對大家的憂慮，頗有同感。往昔我軍節節勝利，連奪州來、鐘離和巢三邑，圍弦、侵潛，攻六，緊逼楚國本土，造成今日的優勢，在於敵遠我近四個字，楚師鞭長莫及，故而每戰必敗。可是這次我大吳勞師遠征，形勢扭轉，變成敵近我遠，相差不可以里計。我軍盡起，縱或較楚軍精銳，也只不過區區三萬之數，即使我們能克勝於初，敵人的後援源源不絕，我方勝望不大。眾人心下無不凜然，夫概王一向主戰，但審度形勢，仍然不支持一場大規模深入楚境的遠征。
跟著其他大臣斗辛等一齊附和，表示了不支持出征的態度。闔閭心下躊躇，若不利用這良機，如何能完成爭霸的大業。忽然想起郤桓度這個孫武，這人在吳國威望日隆，連夫概王、白喜等也得賣他賬，這時他微笑不語，臉上神情高深莫測，使人難以揣測他的心意。闔閭腦中靈光一動，知道郤桓度先讓各人指出難處，再一一化解，這樣才足以使上下一心，再無疑慮。連忙道：孫將軍！應是你說出高見的時刻了。
殿內頓時鴉雀無聲，靜待這個天下知名的兵法大家，如何化腐朽為神奇，解開這個死結。郤桓度從容一笑，暗忖自己集兵法劍法的大成，連夫概王、白喜都以他馬首是瞻，這對於擊敗強楚，最為有利。此刻若不能使眾人心悅誠服，將來入楚，必因缺少合作默契和信心，成為致敗的因素。
郤桓度沉聲道：我方和楚國的形勢比較，不須我再多作廢言，不過我卻要指出制勝之道，全在於戰術的運用，此次我到楚國探路，便是針對敵我實力，定下行軍之計。我曾在勢篇提出故形人而我無形，則我專而敵分：我專為一，敵分十，是以十攻其一也，則我眾而敵寡；能以眾擊寡者，則吾之所與戰者，約矣。
這是說楚人目標明顯，兵力分佈清楚可知，反而吳軍若能令楚人難知其進兵路線，便能由有形變作無形，如此敵人必然因防守之處多以致兵力分散，在這個情形下，變為我專而敵分，我眾而敵寡。這個道理清楚明顯，不過如何能達到這個目標，才是難題。闔閭說出了眾人的想法道：願聞其詳。
郤桓度道：淮水以西，長期駐有楚國大將申息之軍隊，若我冒然西進，大戰勢所難免，以寡擊眾，勝負殊難預料。儘管得過此關，其後西攻方城，南搗郢都，尚需頻繁的接戰，此等重兵交接，攻其有備，於我等遠征之師，至為不利，萬不可行。眾人露出同意的神情，這等於否定了白喜最短行軍路線的提議。
郤桓度待無人提出意見時，續道：首要之務，一定要避開方城一關，免得以硬碰硬，捨西就南，實行遠程奔襲，攻其必守之地，這下必然大出楚人意料之外。說到這裏，停了一停，微笑道：使他們疲於奔命。
殿內眾人無不莞爾，整殿氣氛頓然輕鬆起來。原來這疲於奔命四字出於巫臣，當日巫臣藉出使齊國之利，帶走夏姬，襄老和公子反懷恨在心，聯合殺盡巫臣的家族，瓜分他的財產，巫臣大怒下，由晉致書二人，誓必使他們疲於奔命以死，向晉獻聯吳制楚之策，故而有來使吳國之事。大臣斗辛道：若沿淮水南行，不經方城入郢之路，反改向南，推進的路線如何？
郤桓度道：這一問正是我楚國之行的目的。語氣中露出強大信心，他既曾實地偵查，自然能以專家身分提出意見。郤桓度續道：若從淮水攻楚，有兩條路徑，一是西經方城，另一則是通過冥阨、直轅、大隧約三個關隘，向西南推進，直趨漢水，溯漢水而上，郢都指日可達。
夫概王擊節歎道：孫將軍高見。楚人為防衛郢都，對附近關隘，一向嚴謹。但這冥阨等三關既偏且遠，因有高山所阻，不能西進，只可南下，故而防守粗疏。唯一可慮者，這條路線盡多低窪沼澤，三關又位於大別山脈，不利行車，對於我們新近習得的車戰之術，大大不利。闔閭和伍子胥會心微笑，暗讚郤桓度高瞻遠矚，一早定下應付之策。
郤桓度果然道：以車戰對車戰，正是以己之短，攻敵之長，況且若經三關南下，雖有通道可循，卻須經過大片山地，兼且該處河湖眾多，不利笨重戰車馳騁。故而這次成敗的關鍵，在於以靈活的步兵，配合精銳的騎兵，再以優良的武器，對抗楚國自以無敵天下的車戰。
郤桓度這個策略，正是孫武計篇上所說的夫地形者，兵之助也。料敵制勝，計險厄遠近，上將之道也。知此而用戰者必勝；不知此而用戰者，必敗。郤桓度深悉楚國的地形，刪除了用車戰的可能性。闔閭道：步兵行軍緩慢，當以何法解決？
白喜插言道：這個反為容易，現今淮河中下游，盡在我方控制下，可溯淮水西進，至淮陽棄舟經三關南下，直抵漢水，沿江而上，直達郢都。眾人稱善。郤桓度補充道：善攻者，敵不知其所守。楚國軍容鼎盛，若全軍對壘，我方戰必不利。故須多方誤敵，調動楚師，分散其防守力量，使楚人不知何處該守，何處該棄。
闔閭略一沉吟，把各人的意見總結起來道：所以誤敵之計，先是從淮水逆流而上，於淮陽棄舟登陸，避開敵軍嚴密防守的方城，跟著南下漢水，楚軍應防之處太多，兵力分散，致使我方勝算大增。言罷仰天長笑起來，這一笑，定下了中國歷史上最早一次步兵大會戰。
吳師在郤桓度的設計下，釐定了選擇楚國東北境的三個關口為突破點，正好打中了楚人防守上的薄弱環節，出其所不趨，趨其所不意。深遠迂迴，以奇兵取勝。達到孫武所說的吾所與戰之地不可知，不可知則敵所備者多。敵所備者多，則吾所與戰者寡矣。孫武若是泉下有知，必然心感大慰。闔閭道：眾卿再無異議，立即準備，擇日出兵。眾人轟然應諾。