這個在吳國開國以來最重要的會議完畢後，眾人都匆匆離去。夫概王故意和郤桓度走在一起，伍子胥等知趣，連忙借故離開，讓他們二人有繼續傾談的機會。夫概王呵呵一笑，開門見山道：孫將軍，看來很快你要改變對本王的稱呼了。這一著深合孫子兵法的攻其無備，連郤桓度這樣老到，也不由臉色一紅，措手不及，連忙一陣假笑，希望搪塞過去。
夫概王毫不放過，正容道：大家只要是一家人，我一定在各方面大力支持你。說完眼中寒芒閃動，灼灼地注視著郤桓度。郤桓度知道他要自己表明立場，心念電轉。夫概王野心極大，怎甘心只作吳國的第二號人物，不過闔閭雄材大略，擅於用人，一向把他壓在下面，但無論如何，闔閭有恩於他，他斷不能掉轉槍頭，反來幫助夫概王。然而基於與舒雅發生了不應該發生的關係，他亦感到難以與夫概王正面為敵，這一下真是進退兩難。心中萌生從中隱退的思想。
其實他有更深一層的理由，驅使他有引退的意念，昔日自楚國逃出時，和墨翟的一番交談，說及當今種種不平等的現象，使他時時反覆思量，兼且他手下還有五百家將，這一大批人，待擊殺囊瓦後，便要找地方安置，他的理想是到一個偏野的地方，開拓新的國度，振興家族，建立心目中的制度。夫概王這樣一來，使他更加強這個想法。郤桓度回復冷靜，若無其事道：夫概王愛護孫武，孫武必銜環以報，何況我們均為大吳出力目標相同，夫概王可以放心。
這幾句話運用巧妙，可供不同詮釋，夫概王一時拿他沒法，兩人話題轉到軍事方面的佈置，才分道回府。郤桓度回到將軍府，是次日的清晨，舒雅和夷蝶居然等了他一晚。
郤桓度要兩人進入書房。一進書房，兩女臉紅過耳，都想起在書房內的種種遭遇，不知郤桓度會否重施故技，芳心忐忑。這次郤桓度正經得很，肅容道：假設我拋棄這裏的一切，到一個遙遠的地方，建立家園，你兩人能否亦拋開一切，隨我同去。
兩女一震，抬起頭來。夷蝶想也不想道：我孑然一身，你不嫌棄，什麼地方我也願意侍奉在側。郤桓度心中欣慰，望向舒雅。舒雅低首沉吟，她冰雪聰明，隱隱估計出是和父親有關。她一向在夫概王愛寵之下，如何會想到要作這樣的決定？她茫然抬起俏臉，以細不可聞的聲音道：我不知道！
郤桓度知道這才是最合理的答案，一邊是疼愛自己的生父，一邊是自己熱戀的情郎，當然難以驟下取捨，可是心中仍有點失望。
三日後的清晨，大軍便要出發。郤桓度心中升起一團熱火。等待多年的日子終於來臨，家族的血恨曾使他從多少個噩夢中驚醒過來。擊敗楚國，難比登天。要手刃被譽為楚國第一高手的囊瓦，此人武功尤在襄老之上，更是難上加難。但是他有選擇的餘地嗎？箭在弦上，不得不發。
長江在湖北和四川間被一道長峽約束住，山峽向東南奔放，瀉成汪洋萬頃的洞庭湖，再折向東北，至武昌，與漢水相接。長江水和漢水界畫著一大片的沃原，這便是荊楚民族的根據地。強大的春秋戰國霸王楚國，就是從這塊土地興盛起來。春秋初期，周人雖沿漢水下游樹立了一些小封國，但因為國力所限，非但不能牽制楚國，反適足以供它蠶食。
在強楚西面一帶，巴、庸等均為弱小民族，只配做楚的附庸。南面洞庭湖外是無窮無盡的荒林，提供了楚國開拓的荒地。在東面，迄春秋末葉吳國勃興以前，楚人也無勁敵。所以一向以來，楚國只行侵略別國的份兒，沒有被侵略的恐懼。
這種安全是北面諸夏國家所欠缺的。軍事上的安全，土壤肥美，人口密度低，楚人比起當時各國，有一種使人仰羨不及的經濟安全，成為當時軍事和經濟巨人，吳師此次溯淮而上，以長期受訓的三萬精銳，就是要向這不倒的軍事巨人挑戰。
郤桓度卓立在戰船前端，長江兩岸壯麗景色盡收眼底。此行的勝敗，確實難料，雖說楚國令尹囊瓦敗壞楚政，可是楚國實力十倍於吳，國家盛強已久，兵員訓練精良，加上猛將如雲，謀臣如雨，在這等國家存亡之際，必能上下一心，誓抗吳師。所以吳國可以取勝的方法，全在戰術的較量上，這可說是一場最大的軍事投注和賭博。
這次吳王闔閭毅然出師，孤注一擲，郤桓度知道有大部分原因是基於他對他郤桓度的信心。他對這次戰爭雖然有強大的爭勝信念，卻是完全主觀的想法，這便和劍道一樣，每一劍擊出，都要有強大的信心支持，才可把劍術的極致發揮出來，至於能否取得真正的最後勝利，那是另一個問題。若真正量度敵我雙方的形勢，吳國幾乎必敗無疑，最可能的情形，是先小勝，後大敗。因為楚國壓倒性的軍力，比吳國的遠征軍，更具備了打持久戰的條件。
郤桓度看著船上擺放一排排的木盾，心中微笑，木盾旁一個個的木箱，裏面放的便是此次殺敵所倚賴的祕密武器，以機括發動的強弩了。這兩樣精心設計的武器，都是這次行動的勝敗關鍵，如能適當地運用，可發揮出驚人的威力。
一向以來諸國都慣用革盾。現在正值春季，在野外作戰，革盾每被水氣侵透變軟，易被弓箭穿射，木盾就沒有這個毛病。
三百多艘巨舟在長江破浪推進，登陸的地點，在兩個時辰的水程之內。吳國遠征大軍在新蔡東南，汝水和淮水交匯處登陸，依照郤桓度定下的路線，避過守在西面方城楚國大將申息的重兵，向南而下。果如郤桓度所料，吳師捨舟就陸，不與楚國水師打水戰，又捨西就南，不與楚國結集於方城一線的重兵打硬仗，在在都出乎楚人意料之外，深合孫武兵法上所說的故善攻者，敵不知其所守。就戰役的開始階段來說，吳便是善攻者，而楚則不知其所守了。
吳軍三萬精銳之師，選取了楚軍防守最薄弱的冥阨、直轅、大隧三關，以破竹之勢，穿過大別山，直下江漢，越過章山，揮師南下，抵達豫章。又如郤桓度的估計，這種深遠迂迴的行軍路線，出其所不趨，趨其所不意，攻敵弱點，使吳兵長驅千餘里，完成春秋末葉這一遠程奔襲的壯舉。
吳師在豫章暫時駐紮，各主要將領又集中在闔閭的帥帳內，研討敵我形勢，以定行止。闔閭環顧眾將，首先道：我軍現在深入敵人腹地，隨時會展開與敵人的主力戰。說完目光轉向負責判研敵情的斗辛道：只不知敵方的部署如何？
斗辛肅容道：我軍自從進入楚人的土地，一路避重就輕，據探子的描述：敵人的調動混亂無章，顯示出對我軍的行止，無所適從。但囊瓦為了防止我們突然轉西攻郢都，在我軍目下的地點和郢都間，布下了強大的防禦線，假設我們向郢都推進，將會在三日後與敵人的重兵相遇。闔閭道：根據目下形勢，你認為我們下一步應採取什麼行動？
斗辛答道：目下入郢的道路不外兩條，一是西走隨棗走廊，直迫郢都；另一是照原定計劃繼續南下，到達江漢平原後，繞過大洪山入郢。頓了一頓又道：假如我軍改取第一條路線西行入郢，好處在趁敵人陣腳未穩，以快制慢，使決戰提早來臨。現今我方士氣高昂，可趁勢一舉擊破敵方主力，廓清入郢的通道。
公卿子山附和道：斗辛將軍之言不無道理，楚軍要守衛郢都的防線頗長，兵力難於集中。反之我等若繼續南下，時間拖長，楚軍得以從容布置，我少敵眾，如何能勝？郤桓度所定的進軍路線，一直都非常成功，但到了這裏，吳方軍中開始另有異議。
伍子胥、夫概王和白喜等都默不作聲，他們知道郤桓度將會提出他的理由，支持他最先走下的策略。一時各人的目光都集中到郤桓度身上。郤桓度知道這不是推讓的時候，淡淡一笑，從容道：在一般情形，假設敵對雙方在相近的實力下，兩位的提議，是上上之策。說罷眼光環顧眾人，神光燦燦，使人感到他胸有成竹。
郤桓度續道：可是楚人實力十倍於我，這樣貿然西進，猛攻敵人的主力，便是孤注一擲，九死一生。敵人若是初戰失利，反迫他們作曠日持久的消耗戰，更是不堪設想了。闔閭點頭道：這是大家最關心的問題，孫將軍計將安出？
郤桓度瀟灑一笑，露出雪白的牙齒，神態輕鬆地道：我們如果西行入郢，是敵人意料中事，亦是這裏每一個人會做之事。所以我們要反其道而行，在這裏停師不動。靜待敵人大軍的攻擊。夫概王朗聲長笑，他在軍事上卓有才氣，立時把握到郤桓度此一戰略的神髓，道：好一招引蛇出洞，囊瓦自負不世將才，不把天下人放在眼內，豈容我等長駐楚境，待摸清我們的地點後，一定以最高速度，盡起楚師東來，反成我方以逸待勞，形勢逆轉，不啻霄壤。
白喜道：而且是攻其所必救，這處附近的銅綠山，為楚人產銅的首要重地，此等戰略資源的產地，兵家必爭，豈容他人染指，楚人揮軍東來，殆無疑問。斗辛道：如此一來，敵人便可調集兵力，向我們迎頭痛擊，孫將軍有何對策？
一個詭異的笑容，泛上郤桓度的脣角，他輕輕道：聚而滅之。眾人一齊瞠目結舌。兵者，詭變之道。