郤桓度抵上蔡的十七日後，一隊人馬，緩緩入城。在開路的禁軍後，兩騎並排前行。左邊一人眇了一目，形相威猛，獨眼神光懾人，正是名列楚國四大劍手第三位的費無極，當日攻打郤氏山城一戰中，若非囊瓦親自出手，他已被郤桓度父親郤宛以同歸於盡的手法擊斃，但仍不免失去左目。右邊一人形貌醜陋凶惡，眼中電芒閃動，氣勢威猛深沉；赫然是郤桓度此行的目標之一：襄老。他的氣度大勝從前，在劍術的修養上，更上一層樓。
郤桓度和卓本長的擔心不是多餘，他們要在同一時間內，完成這幾乎是不可能的任務，當然充滿困難和危機。襄、費二人身後是一批高手將領，襄老手下著名的高手鄭樨和萬悉解也在其內，至於並稱襄老座下三大高手的另一人龍客，早喪命於郤桓度之手。這些人和郤桓度均仇怨甚深，郤桓度只要一露蹤跡，他們絕對不會將他放過。
費無極道：令尹這次把蔡侯和唐成公這兩個庸材軟禁，豈知兩人毫不識相，居然誓死不獻上寶物。致使晉定公以周室名義，號召諸侯會於召陵，密謀攻我，魯、宋、衛、陳、鄭、齊等國都準備與會，於我方形勢大是不利。在旁邊策馬而行的襄老面不改容地道：北方諸國，外強中乾，兼且令尹早已布下暗著，包保他們不能完成合攻的形勢。
費無極問道：不知我可否與聞？襄老凶猛的面容不見絲毫得色地道：晉國內政混亂，貪污賄賂，無所不行，我們投其所好，自然有人為我們從中辦事。
費無極搖頭歎道：自濮城一戰後，晉國與我之爭，時勝時負，先後有邲、鄢陵、湛阪多次大戰，及後宋國大夫向戌作中間調人，在宋都召開弭兵大會，自此晉國一蹶不振，於我大大有利。現在我反而擔心南方的吳國，闔閭這人野心極大，又得伍子胥和孫武的助力，可能成為大患。襄老哂道：吳國人少力弱，縱有明主名將，卻是先天貧弱，兼之據說巫臣由晉使吳，教習車戰之術，如此倉卒操練，何能成事？當說到巫臣這個奪愛之人，他深沉的臉上肌肉不斷跳動，似要擇人而噬。
費無極也覺他神態可怕，急轉話題道：近日得到一批美酒，不知連尹可否賞面？襄老回復平靜道：我自與郤宛之子一戰後，戒掉酒色，專志劍術，若不能手刃郤桓度和巫臣兩人，這兩樣東西，是再也不會沾上了。面上現出堅決的神色。
費無極心中一懍，原來襄老心中的仇恨到了這樣的地步，這樣看來，他的劍術在這種決心的驅策下，一定有驚人的發展。這時大街上有一隊人馬迎來，當先一人，是上蔡的守將也是楚國的名將武城黑。他身旁另一個身材高大的將軍，赫然是在卓本長臉上留下疤痕的叛徒中行。
這一刻，郤桓度的獵物都集中在一起了。但這些獵物，卻隨時可反過來變成獵人。上蔡城一片平靜，底子裏是暗湧橫生。形勢像一條繃緊的弦線，一髮千鈞。
雄壯如山的武城黑策騎而來，見到費無極和襄老，眼中光芒大盛，沉聲喝道：好，費將軍的長戈三十六騎，襄連尹的座下高手，盡來上蔡，必然有一番好戲上演了。武城黑一向不太賣囊瓦的賬，與費、襄兩人面和心不和，中行給安插在他身邊，隸屬囊瓦那一路，正是要從旁對這個當朝武將，加以牽制。
費無極暗罵一聲，我要帶什麼人來便帶什麼人來，干你何事，表面卻客氣地道：令尹見近來邊防多事，十八國會於召陵，密謀攻我，囑我倆帶來精銳，一來壯武將軍的聲威，凡有用得著我們之處，請隨時吩咐。襄老高坐馬上，神情無喜無樂，令人見而心寒。
武城黑眼光掃過眾人道：費將軍好說，我看倒是令尹怕我武城黑辦事不力吧？費無極心下對這軍權極大的武城黑頗為忌憚，一愕後不怒反笑道：武將軍言重了，將軍戰功彪炳，天下皆知，令尹倚為右臂，何出此言？中行連忙上來打圓場道：將軍府內已備下酒宴，特為襄連尹、費將軍洗塵，請這邊走。
勒轉馬頭揮手，整隊隨武城黑和中行來的楚兵，霍地齊齊策馬轉身，向長街另一邊緩緩馳去，旗幟飄揚，隊形整齊，煞是動人，表現出楚軍優良的軍事傳統和訓練。楚國能在諸霸爭雄中，百年來屹立不倒，自有因由。禮鼓敲響，莊嚴有氣勢。一直不哼聲的襄老，對武城黑不客氣的說話，沒有一點波動。這些年來他精研劍道，到了古井不波的境界。劍術到了某一階段，每每達到了體能的極限，這時講求的，便是心靈和意志的鍛鍊和修養。
襄老正要隨大隊馳出，驀地感到一對銳利的目光，罩射在他的背脊上。在毫無先兆下，襄老身形閃電般從馬背上彈起，向後側斜斜躍去，落在大道旁的人叢內，事起突然，一時人叢間路人目瞪口呆，不能動彈，襄老落地時同時轉身，眼角似乎有人影一閃，沒入橫巷裏。襄老身形如行雲流水，霎地跟上，只見一條窄巷，兩面高牆，襄老身形一動，躍上牆頭之上，民房鱗次櫛比，卻不見敵蹤。
路旁的人群這時才驚醒過來，登時引起一片混亂，紛紛避往其他橫巷裏。整隊人馬停了下來，費無極、武城黑一齊回頭引頸張望。襄老知道追之不及，躍回地上，淡淡道：這人身法之快，本人平生僅見。費無極臉色有點煞白，剛才襄老顯示的身手，比他以往熟悉的襄老，更為驚人，自己和他的距離，拉遠了不少，心中暗自惴惴。
武城黑默默不語，在他的地頭出現了這樣的高手，他也顏面無光。中行道：可能是晉國派來的高手？襄老搖頭不語，並不答言。山雨欲來風滿樓！
郤桓度返回隱藏的大宅，立即召來包括卓本長在內最重要的十名家將，進行重要的商議道：我剛才前往窺探襄老和費無極進城隊伍，見到襄老和中行兩人。說到這裏，臉上現出驚異的神色道：襄老功力遠勝從前，居然能感應到我向他的注視，幸好我及時離去，否則後果不堪設想！這人現在的武學修養，遠遠高於我最初的估計，看來我們必須改變計劃了。
卓本長喟然道：我當時在長街的另一邊，直至襄老躍上半空，才驚覺過來，那時主公剛閃進橫巷，比襄老快了一步，不知主公如何察知襄老的行動。郤桓度道：當襄老生出感應，我心中立現警兆，所以在襄老躍起的同時，也是我閃退的剎那，只不過我離開的路線較短，才似乎比襄老快上一步，這下較量，勝負難分。郤桓度光明磊落，一點不肯在這些地方佔便宜，眾家將露出尊敬的神色。
另一家將斜常道：我們素知襄老的厲害，剩下只要多加人手，加強對付他的力量就行，為何要改變全盤計劃呢？這斜常年約四十，身材瘦長，驟看像位眉清目秀的書生，但他手中長矛展開，有萬夫不擋之勇，近年來為了家族仇恨，勤修苦練，武功超越了卓本長，隱為郤氏家將中第一高手。
郤桓度微微一笑道：暗殺在於出其不意，攻其無備，襄老的修為，達到了一個不能暗殺的境界。今早我只是眼露殺氣，便引來他的反應，所以我早先定下暗襲之法，對他毫不管用，看來只好真刀真槍，和他大幹一番了。
另一個短小精悍的家將吉杆道：敵勢遠勝我方，只是他手下萬悉解和鄭樨兩人，便不好對付，何況還有費無極和他的長戈三十六騎，加上上蔡駐有楚國重兵，我方以弱擊強，如何還有勝算？眾人一齊點頭，吉杆說出了他們心內的想法，若連唯一的暗殺也此路不通，如何還可達到目標，怕連逃命都來不及呢。
郤桓度緩緩立起身，在室內踱著方步，心內盤算著孫武的十三篇兵法，看看有那一著管用。想起孫武在他的勢篇有言道：凡戰者，以正合，以奇勝。故善出奇者，無窮如天地，不竭如江河。終而復始，日月是也。死而復生，四時是也味不過五，五味之變，不可勝嘗也。這是說，天下千變萬化，其實可歸結為幾個最基本的因素，例如日月江河，五色五味，經不同的組合調校，致生無窮的變化。
現在的刺殺這兩人的方法，便在於奇和正的運用，對不同的情形，配以不同的調校，才可發揮威力，所謂戰勢不過奇正，奇正之變，不可勝窮也。奇正相生，如環之無端，孰能窮之？自己現在以弱擊強，若能製造某一種形勢，或可化弱為強。譬之一塊圓石，在平地上推動，費力而不遠，若能置於高山上，只需半點力，就能直滾而下，一瀉千里，兩者不可同日而語，這就是造勢。所謂故善戰人之勢，如轉圓石於千仞之山者，勢也。
郤桓度止步回身，掃視著手下家將，眾人露出企待的神色。郤桓度微笑道：我們有兩條魚餌，可以引襄老上釣，第一條餌，就是中行，第二條餌，就是我。
中行在校場練兵完畢，和十多個親隨，策騎返回府第，同行還有襄老座下高手萬悉解。襄老、費無極和武城黑三人正在將軍府密議，招呼萬悉解的責任，落在他肩上。另一高手鄭樨另有任務。同行的還有幾個費無極座下長戈三十六騎的高手。中行一直以來，都擔心郤氏族人的報復，餘者他並不懼怕，獨對郤桓度懷有極大的恐懼，這人確是厲害，居然能在天羅地網中逃逸無蹤，有鬼神莫測的奇能。
二十餘騎緩緩而行，慢慢轉入通往市集的大街，時值正午時分，街上行人熙來攘往，趕路的騾車，要呼喝路人讓開，才得通過。當然路人一見中行等的聲勢，自要讓開一條道路。中行和萬悉解一邊談笑，一邊緩緩前進。行人讓開長路的另一端，一輛雙馬拉動的馬車，緩緩駛來，趕車的人頭帶竹笠，看不清楚臉目。
中行領先前行的兩個親隨，一見駛來的馬車毫無讓道的意思，連忙喝罵起來。迎面的馬車來至三丈的距離，駕車的大漢一揚馬鞭，重重打在馬背上，健馬長嘶一聲，連著馬車向著中行、萬悉解迎頭衝去。中行、萬悉解等均是身經百戰的武士，一齊大喝，兵刃紛紛在手，這時馬車已撞上最前排的楚兵。御車的大漢躍離座位，一踏馬背，比狂奔的馬車更迅快凌空橫衝過來，在楚兵中間穿過，手中寒芒閃動，兩名楚兵連著兩蓬血雨，往旁側跌落馬。
御馬的大漢臉上蒙著白布，只露出雙眼，毫不停留，左腳踏在左邊的空馬上，身形倏地彈起，箭矢一樣向中行標來。中行見刺客來勢洶洶，身後緊跟著狂衝而來的馬車，活像地獄走出來索命的死神。他知道這時退縮不得，奮起意志，一夾馬腹，健馬前奔，長劍乘勢向前直刺。萬悉解不愧高手，反應迅快，手中長劍由左側配合著中行，斜攻而上。其他親隨和長戈三十六騎中的幾名好手，反應慢了一步，一時被擋在外圍，插不上手。
刺客的長劍銀光閃爍，大異於萬悉解和中行兩人的銅劍，瞬間兩聲輕響傳來，刺客的長劍先把萬悉解的長劍震開，跟著和中行的銅劍絞擊在一起。刺客不退反進，藉長劍雙交之力，一個前翻，飛臨中行頭頂的上空。萬悉解長劍遭刺客閃電震開時，全身一陣痠麻，幾乎長劍墜地，大駭下倒滾落馬。
中行見馬前寒芒一動，手中銅劍猛然直刺，給敵人長劍一絞，一股大力似欲將自己拉前倒撞下馬，魂飛魄散下，大力抽劍後退，眼前人影一花，敵人不知去向，聽得四周驚呼傳來，心知不妥，感覺頭頂一涼，一支長劍從頂心直插而下，不及慘叫，一命嗚呼。刺客身形不停，右腳點中行肩膊，身形再起，帶出插在中行頭頂的長劍，一股血箭直標上半空尋丈有餘，血花灑在地上時，刺客早側躍在道旁的民房瓦頂，身形一閃不見。
中行的屍身這才砰的一聲，離馬倒撞地上。眾人目瞪口呆，儘管他們身經百戰，這樣驚人的劍術，行動的迅捷有力，都是聞所未聞，見所未見。整件事前後不過瞬息之間，中行變為一條死屍。
在長街上，襄老蹲在地上，很仔細地檢查地上三條屍身的傷口，不斷詢問站在一旁的萬悉解，問及當時每一個細節。費無極和武城黑兩人站在旁邊，臉上毫無不耐煩的表情，他們知道襄老每一個問題都不是無的放矢。襄老環顧眾人，最後停在手下鄭樨和萬悉解身上道：立即下我之命，各人立即準備最簡單的行裝，在兩刻鐘時間內隨我上路。費無極一愕道：連尹這次奉命來此有重要任務，追查凶徒之事，何不交給下面去辦？
襄老哂道：他們怎辦得了？這時有手下走來報告道：凶徒的馬車和馬匹，都有城北正興車馬行的標誌，據車馬行的人說，這人年約三十，身體魁梧，租車時手上並無兵器。
另一個手下續道：這人五日前在城南的飛來旅店居住，終日深居簡出，從來不與人招呼，今日才結賬離去。襄老緩緩道：五日前剛好是我來此地那天，果然是他；郤桓度此次你孤身來犯，我看你如何逃過我的五指大關。一隻手慢慢張開，又再抓緊，骨節劈啪作響，眼中射出興奮的光芒。
費無極道：襄兄國事為重，還望三思。襄老眼光轉望費無極，連費無極這樣功力高絕而又深沉的人，也覺得心膽俱寒。襄老眼中閃爍著流轉不停的精光，如箭矢般射入他的獨眼內。武城黑一語不發，一副坐看好戲的樣子。這人精擅兵法，武藝卻只是一般，所以並不如郤宛那樣招忌。
襄老道：我意已決，不用多言。他緩緩望向遠方，心想恰好我在這數月間，特別在方城和上蔡這一帶布下最嚴密的偵查網，防止北方諸國的間諜混入，應付緊張的局勢，郤桓度你如盲頭蒼蠅，這樣一頭撞進來，保你不能逃出百里之外。他緊握的拳頭張開再抓緊，似乎正捏著郤桓度的咽喉。一戰之恥，令他失去奪回夏姬的機會，郤桓度成為了他最切齒痛恨的人。襄老誓言道：郤桓度，我一定要將你手刃劍下。襄老便像一條最凶猛的毒蛇，郤桓度這一腳，踏中毒蛇的尾巴。
追獵正要開始。獵人可以變為獵物，獵物也可以反轉過來成為獵人。
故五行無常勝，四時無常位，日有短長，月有死生。
勝敗本來就是一線之隔。數十騎在官道上急馳前進，襄老盡領麾下高手，緊躡郤桓度的路線銜尾窮追。襄老對自己布下的偵查網極感滿意，一路不斷收到郤桓度的資料，郤桓度顯然想由上蔡北行，橫渡汝水，直趨召陵，那處乃十八國會師之所，諒楚人不敢追去。襄老暗笑郤桓度打錯這個如意算盤，同時估計他徒步而行，無論如何快捷，己方的快馬一定可以在汝水前把他追及。
這時接近黃昏，襄老在一個小鎮換馬，連夜趕路。馬不停蹄，襄老一行直追上重岡，這處山巒起伏，一過這橫亙的山脈，汝水便在十里之處迂迴而流。明月高掛天上，月色灑下林間，上山的道路清晰可見，道路險陡難走。襄老使人牽著馬匹跟來，自己和萬悉解、鄭樨幾個武功最高強的手下，展開身法，掠上山頭。數人身法極快，不需半個時辰掠上山頭，正要走往下山的道路。驀地路中心一人提劍卓立，正是他們苦苦追趕的郤桓度。
郤桓度從容不迫道：貴客遠來，我豈能不專誠恭候。眾人大驚失色，紛紛抽出兵器。襄老臉容不改，淡然道：郤兄手上可是越人鑄製的鐵劍？
郤桓度心下佩服襄老的眼光和見識，答道：襄兄果然目光如炬，這是越國大師歐冶子的精心傑作，襄兄一說便中。襄老說道：這鐵劍形制特別，故而我一看便知，我曾費過一番工夫找尋它的下落，知道它最後的主人是吳王闔閭，只不知我應該稱你為孫兄還是郤兄？
郤桓度幾乎失聲驚呼，襄老煞是厲害，居然憑一把鐵劍推測出自己目下虛虛實實的身分。當然他一定在吳國佈下眼線，才能如此迅速作出推論。襄老一陣長笑，道：所以我方若有任何一人成功逃離此地，我看比殺了你更使你難過。說罷一揮手，身後數人立即分左右躍入林中，跟著一陣打鬥兵器碰擊之聲傳來，襄老方面躍入林中的人物均被截住。
襄老立在路中心，臉上露出不屑的表情，緩緩抽出腰配的銅劍，一邊道：儘管你鐵劍再鋒利十倍，難助你今天脫離此劫。郤桓度長劍直指襄老，他勝在手持鐵劍，但他最大的弱點，就是假若襄老決意逃走，他一定要奮不顧身死命阻止。狡猾如襄老，一定會利用這個形勢，來得到最大的利益。
襄老長劍以雙手平舉胸前，兩眼凶光直射兩丈外的郤桓度。郤桓度長劍橫在胸前，很快進入守心的境界，一時間所有的事物都給拋諸腦後，眼中清楚看見襄老每一個部位，甚至連他的指尖睫毛，亦如在目前。至靜至極中，襄老全身輕動標前，手中長劍驀地彈上半空，劍尖指向郤桓度，在身前兩丈處的空間，如一點寒芒，向他面門迅如電閃般奔來。
郤桓度一聲長嘯，橫在胸前的鐵劍上下迅速直上直落的移動，一連串金鐵交鳴的密集聲音，像珠子落在玉盤一樣，每一下聲音的間隔都是不差毫釐。兩人倏又分開。襄老銅劍高舉過頭，形相猙獰道：你手中若非鐵劍，我這四十八擊足可令你的長劍變為碎屑。郤桓度知他所言不虛，道：你自知不敵，為何不夾著尾巴滾回上蔡。