郤桓度在午時前後回到府第，心中還回味著剛才那刺激難忘的享受，行使男性征服女性時施用雄風的快感。舒雅天生媚骨，不過一向給她高貴的出身和驕傲掩蓋。最初他決定要攫取她的身心時，只是基於環境的需要；但發展下來，他不禁被她的動人體態，勾起愛念，究竟誰才是真正的征服者，他再也弄不清楚了。女孩子的確奇怪，無論怎樣凜然不可侵犯，一旦與男性發生了親密的關係，有如脫胎換骨，變成千依百順的另一個人，這轉變在舒雅身上尤其戲劇化。
郤桓度前腳踏入正門，親兵告訴他伍子胥在書房等候他有十個時辰了。二人過從甚密，多是郤桓度登門造訪，或伍子胥使人來召，很少這種情形出現，不禁心下奇怪。伍子胥坐在書房內，見到郤桓度時面上全無半點表情，像看著一個陌生人一樣。郤桓度硬著頭皮，在他面前坐下。兩人默默相對。
郤桓度苦無對策，正要開口試探，伍子胥先他一步說：郤桓度，你好大的膽子！這一句話，石破天驚，等於平地一聲轟雷，在郤桓度耳邊響起。
郤桓度大驚起立，幾乎反手拔出掛在背後牆上的鐵龍寶刃。但另一個念頭湧上他的心頭，假設伍子胥對他是惡意的話，那會讓他的鐵龍掛在伸手可及的位置，他既然知道他是郤桓度，怎會不知連襄老也曾敗在他的手下。對付這樣可怕的高手，穩重的伍子胥，斷不會如此大意，所以事情應該還有轉機。這些念頭快如電光石火般在郤桓度的心頭掠過，他猛然放下拔劍的念頭，緩緩坐下。兩人四目交投，銳利的眼神互不相讓。
郤桓度一點不閒著，施展功力，察看四方，很快知曉並無埋伏，伍子胥似乎真無惡意，否則豈會以身犯險。伍子胥第一次露出笑容，對他的反應表示讚許。郤桓度除了瞞著自己真正的身分外，一向真誠地視伍子胥為前輩長者，關係非常良好，卻不知道這種友善的相交，在這一刻能發揮多大作用。自己父親郤宛一向是吳國的死敵，伍子胥若能任由自己離開吳國，便是天大的人情了。
看著郤桓度詢問的眼光，伍子胥道：我第一次看見你時，感覺到你的相貌與郤宛有三分酷肖。說到這裏沉吟起來，心中勾起昔日與郤宛同為楚臣，兩人相交的種種情況。好一會伍子胥續道：那時你雖然極力掩飾，仍未能盡脫楚音；加上你對楚國地形人事的熟悉，我心內益發存疑。巫臣出現，你反應奇怪，夏姬顯然和你有某一種關係，憑著這種跡象，加上近來的一番調查，大膽推斷你是故人之子，果然所料不差。說到這裏，第二次露出了笑容。
郤桓度暗忖今天真是多采多姿，每一件事都是在意料之外，若是往後的日子每日如此，只怕在復仇雪恨前，因膽子負荷不起，要一命嗚呼了。郤桓度攤開雙手，一副任憑處置的樣子道：伍世叔，小姪今後應如何自處？他假冒孫武不成，轉而攀起父親那條線的關係上來。善於應變，是郤桓度一向以來保命存身的祕訣。
伍子胥一聲長笑道：孫將軍乃天下第一兵法大家，何去何從，何須徵詢伍某。說罷緩緩伸出手來。這兩位當代不世出的兵法大家，兩隻手牢牢握在一起。為了共同的目標，進擊天下無敵的霸主楚國，向被譽為楚國第一高手、威懾當世的囊瓦挑戰，兩人決定攜手前行。
數日後郤桓度決定起程前往楚國，表面的理由當然是探測地形，為吳國的大軍設定進兵路線，主因則是要除掉襄老和叛徒中行兩人，以免將來被他們揭穿身分。夷蝶在為他整理簡單實用的行裝，特別將他的鐵龍藏在一個有暗格的木箱內，箱內放滿藥材，這便是郤桓度此行的身分，一個買賣藥材的商人。郤桓度反而無所事事，夷蝶兩眼微紅，不捨得郤桓度孤身上路，欲要隨行又被他堅決拒絕。這時親兵進來，神色有點古怪，郤桓度心下訝異，親兵道：舒雅小姐來訪，在廳內等候。
忽又壓低聲音道：下屬們準備好了，她居然膽敢一個人前來，儘管三頭六臂，也可以應付。郤桓度啞然失笑，眾親隨一向知道舒雅和他不睦，怎能料到個中有如此變化。郤桓度道：請她進書房坐下，我立即就來。
親兵瞠目結舌，見郤桓度輕鬆自如，心感奇怪不在話下，聽說還要請這美麗大仇家到書房這等私隱的地方相見，教他完全摸不著頭腦。郤桓度重複了一次指令，親兵如夢初醒，欲語還休下離去。
郤桓度看看天色尚早，半個時辰後才要上路。自從那次在南園佔有了舒雅的身體，今日是第一次見面，禁不住有點興奮。步進書房，舒雅高窕的身形出現在眼前，美麗的臉上，平靜無波，不知她在想什麼東西。郤桓度順手把門掩上，道：為什麼又是這般早起？這句話語帶雙關，暗指那天跟蹤郤桓度到南園，亦是這麼早起來。
舒雅俏臉一紅，粉頸低垂。郤桓度筆直走到她身前尺許處，用手輕輕將她的俏臉托起，紅暈泛上她的耳根。郤桓度緩緩把嘴脣湊向舒雅的紅脣，他的動作特別緩慢，予舒雅充足的時間來拒絕他。他和她的發展異乎一般情侶，所以藉著這個行動，試探她的反應。舒雅毫無抗拒的意圖，郤桓度吻上她的香脣。
舒雅身子不動，嘴脣卻熱烈地反應。好一會才分開，舒雅眼睛發亮，熱情無限，表面的矜持，無影無蹤。郤桓度凝視著她一對美目，心中感動，知道自己已闖進了這美女的生命內，成為她的部分血和肉，自己任何舉動，都可令她在精神上流血受傷，頓時湧起憐惜之心。郤桓度輕聲道：你父親知不知道我倆的最新發展？
舒雅鮮花盛放般的粉臉，紅上加紅，最近的發展不言可喻，自然是指那早在南園發生的事。舒雅啐他一聲，嗔道：這種事怎能教人知，什麼人也不知。說完，俏臉變得更紅了。郤桓度放下心來，現在起行在即，不想枝節橫生。夫概王絕不好惹，還有他四個神祕的手下，都使他心生警惕。自然希望一切留待從楚國回來後，再作打算。
舒雅揚起頭來，臉上現出堅決的神色道：我要隨你往楚國。郤桓度一聽，整個頭登時大了幾倍。不要說此行有不可告人的祕密，就算舒雅完全站在他這一邊，也不能把她帶在身邊，試問這如何向夫概王，甚或吳王闔閭交代？郤桓度表面從容自若，微笑道：消息倒靈通得很，為什麼我的優點，你卻要在南園才知？語帶相關，相當調皮，郤桓度本性風流，城破家毀前徵逐脂粉叢中，屬此中高手。
舒雅如何能敵，一對拳頭擂上郤桓度寬闊的胸膛，不依道：你休想撇開我！見到郤桓度不懷好意的眼光，登時想起這句話的語病，這種話心裏想想可以，怎能公然宣之於口。郤桓度正色道：雅兒，這一次我是有王命在身，不便與你同行。
舒雅刁蠻地道：事後自然有我父親在大王面前轉圜，保你無驚無險。郤桓度道：這一行凶險萬分，若有任何錯閃，我一生痛苦不在話下，怎有面目見你父親。
舒雅聽郤桓度說得情深，眼中射出喜悅的光芒，露出了小兒女的情態，挽著郤桓度的臂膀興奮道：不是我舒雅誇口，我只要不是碰上孫大兵法家，自保那還成問題。時勢逆轉，當初每次見面，舒雅都嘲弄郤桓度不懂自保，現在反須向他保證自己有自保的能力。
郤桓度登時語塞，舒雅冰雪聰明，話語領先，要收伏她真是一件難事。迫不得已，只好用上一點手段。郤桓度話鋒一轉道：這幾天我一直沉醉在那天南園的美麗回憶，未知小姐可否准我在眼前再重溫一次？舒雅面上剎地紅霞滿布，這種事怎可以對著她公開請求。
郤桓度仍在深情地看著她。舒雅嚶嚀一聲，把頭深埋在郤桓度胸前。嗅著秀髮的芳香，郤桓度決定以行動征服這個美女。
郤桓度化裝成一個山草藥商，騎著馬，在早上辰時時分，離開吳都西行。一入楚地，卓本長方面便有人接應，他可根據最近的資料，再決定行止。馬身左右各有一個五尺長的木箱，其中一個，暗藏他的鐵劍鐵龍，對於與襄老再決雌雄，他極端小心，不敢有絲毫大意。他心中的回憶轉到舒雅身上，一番雲雨後，郤桓度點了她的睡穴，留下了一塊書簡，如此軟硬兼施，希望能對她奏效。他又通知了伍子胥，請他務要阻止舒雅跟來。
他想起夷蝶，臨別時她眼中滾著的淚花，還清楚呈現在他的記憶裏。他在這剎那覺得生命充實和有意義，兒女之情，家族之恨，令他激起雄心壯志，決定放手大幹。雙腳一夾馬腹，駿馬一聲長嘶，在大道上嘩啦啦衝去。他第一個目的地，是楚國重要軍事和經濟的重鎮上蔡。這也是中行藏身之所。
上蔡原是西周至春秋時期蔡國的都城，在楚國的征伐下，蔡國被迫遷往州來，上蔡被納入楚國的版圖。春秋中期，楚國的軍事形勢主要是方城以為城，江、漢以為溝，兵力局限在南陽盆地及長江漢水流域。若要北上爭霸中原，軍隊調遣和輜重的運輸，都要通過難行的伏牛山區，殊多不便。為了軍事上的需要，必須在方城之外，於伏牛山區的北面建立新的軍事基地，所以大興干戈，蠶食小國，建立了東不羹城、西不羹城、陳城、上蔡四個軍事基地，形成北面的屏障，進可攻，退可守。
其中尤以上蔡城周圍汝水迂迴，崗嶺起伏，地勢最為重要。兼且上蔡地處黃淮平原，商朝時已開始發展，西周時期這是諸侯林立之所，土地經過墾植，經濟發達。又為蔡國故都，交通便利，人煙稠密，是淮河流域的重要城邑。經過了三十多日晝夜趕程，郤桓度潛返荊楚，抵達這軍事的重鎮。
郤桓度和卓本長在城內東面一所大宅會面。卓本長一臉欣喜，宅內滿布手下，約有五、六十人，小部分是昔日隨郤桓度逃出的家將，其餘大部分都是新臉孔，郤桓度知道是卓本長召來訓練，散在四方的郤氏子弟。他們見到郤桓度，激動興奮，一一上來施行大禮。郤桓度見到這批新舊手下，都處在巔峰的狀態，不斷點頭表示滿意。
每一個晉見他的手下，都露出真心崇敬的神色，他知道自己已不是昔日的公子哥兒，經過多年來的出生入死，領兵帶將，培養了一種領袖的氣度，不戰而能屈人。郤桓度一聲長笑，聲含懾人勁氣，他必需在短時間內在這批家將前建立聲勢，激勵士氣，所以在適當時機，便要露上一手。笑罷郤桓度向卓本長道：本長，你做得很好。
卓本長風霜滿臉，臉上的疤痕，隱約可見。連忙道：主公誇獎。為了避人耳目，剩下這裏只有五十五人，但全是最精銳的我方好手。若有需要，我隨時可調來超過三百人的實力。刻下這些人都集中在附近幾個大城，負起偵察的任務。語氣中露出強烈的信心。郤桓度連連點頭，現下只是偷襲暗殺，攻其不備，這樣的實力，是足夠有餘。何況還有他這張王牌。
郤桓度道：中行的情況如何？卓本長臉上露出咬牙切齒的神色，恨不得生噬中行的血肉，沉聲道：這叛徒現在是上蔡城的副守將，我曾以種種手法，調查他的生活行藏，這人心中有鬼，怕我們報復，故而行蹤詭祕難測，從來沒有確定的行徑，很難設下伏擊路線。
郤桓度道：這叛徒終日提心吊膽，尤其我擊敗襄老，實力大出他意料之外，想來很難高枕無憂，任他有三頭六臂，絕難逃離我的掌心。說到這裏一陣沉吟，續道：此城若有任何軍事行動，如例行的操演，他定須出席，不知你在這方面有什麼情報？
卓本長露出讚許的神色，郤桓度這一問，剛好也是他計劃的關節，心悅誠服地道：十五日後，費無極會親來此地巡視，到時將會有各類型的軍事演習和行動，中行無可避免地要不斷現身，屆時當有可乘之隙。
郤桓度讚許道：本長你思慮細密大膽，一般情形下，這類軍事演習時，防衛最為周密，豈知物極必反，人的心理非常奇怪，在這種情形下，因為不相信有人敢於行事，所以反而鬆懈下來，只要我們能定下嚴密的逃走計劃，便十拿九穩。郤桓度心下電轉，不知應否乘機也幹掉另一個大仇家費無極，因為這類暗殺行動，必須一擊遠颺，以避敵人的大規模搜捕行動。況且費無極的名氣僅次襄老，手下能人又多，很難對付。何況此行還要誅殺襄老。
這兩人一個是熟悉自己的背叛家臣，一為與自己決戰的死敵，無論自己形貌如何異於昔日，都可從氣勢舉止輕易辨認自己出來，其他人或相遇在黑夜荒山，或是一面之緣，只要自己服飾不同，便難以確定自己的身分，故而把這兩人畫入必殺之列，其他人看來只好暫且放過了。想到這裏，郤桓度問道：有沒有關於襄老的資料？
卓本長面上首次露出擔憂的神色道：襄老外表凶殘暴戾，其實卻是陰沉仔細，又是楚國負責情報的大頭頭，行藏難測。我費了很大的工夫，才證實日下他不在郢都，極有可能來了方城一帶，只不知他會否來上蔡，現在楚國和蔡國及唐國的關係極為緊張，囊瓦更在兩個月前公然向蔡國強索名裘及佩玉，又向唐國索馬，為此欺凌弱小，激起中原諸國的公憤，上蔡這處成為軍事情報活動的中心。據我推斷，晉國很可能以盟主的身分，號令諸國聯手伐楚，所以費無極才會來上蔡，名為視察，實則加強防備，襄老身為情報首長，來此督察，成數亦非常之高。
郤桓度立即體會到問題所在，除去中行容易，要殺襄老困難。況且只要任何一人被殺，要躲避搜捕還來不及，如何還可以暗殺另外的一人？看來若要同時將兩人幹掉，更是談何容易。目下只可攻其無備，否則在敵人龐大的勢力範圍下，一個不好，便要全軍覆沒。卓本長又道：襄老自敗於主公劍下，每日勤於練劍，誓雪前恥，主公如無把握，還是不要犯險。
郤桓度傲然一笑道：我何曾有須臾放下劍術，看來目下我們只能耐心等待了。頓了一頓又道：也好，藉著這個機會，讓我來訓練各人劍擊。
就這樣郤桓度足不出戶，終日在大宅內指導家將修練上乘劍術。反之卓本長終日在外奔波，收集各方面的消息，多年來他以銅綠山為基地，建立了龐大的情報網，一方面通過各式身分的家將，另一方面又在楚軍內安插眼線，養兵千日，在這時發揮出驚人的作用。