莊翼醒來的時候，面前是一片漆黑，他閉上眼，過了一陣再張開，在瞳孔比較適應沉暗的光渡後，總算可以影綽綽的把周遭景物看上個大概。容身之地是一間磚屋，那扇看上去極其厚重的木門嚴絲合縫的緊閉著，屋裡沒有任何傢俱或陳設，只在地面舖著一層稻草，人躺在稻草上，隱隱感覺得到一股子陰潮潮的寒氣。他發覺自己被一付生鐵手銬銬住雙手，足踝間也配上一付腳鐐，這兩樣戒具顯然不是他自備之物，看樣子，趙六夫婦另有儲存。隔著幾尺之外，尚蜷曲著一個軀體，那位仁兄手腳上與莊翼乃同一式配備，人還在打呼嚕，睡得好香好沉，不錯，正是錢銳，他體內的迷藥藥性似乎不曾散盡，今世何世都搞不清了。莊翼很快就連想起自己暈迷前的一切，他瞅了瞅右腕上的針孔，由於光線太暗，看不清什麼，但已毫無痛楚，身子也十分爽落，沒有不適的徵兆，好像，呃，確實鬱毒已告袪除，恢復正常了。
令他疑惑不解的是，他和錢銳為什麼會被囚禁於此？囚禁他們的主兒不用想也知道是趙六倆口子，照一般的情形發展，趙六夫婦在計謀得逞之後，或應挾著肉票走路、或者就該一刀一個殺死他們永絕後患才對，但這倆口卻偏不這麼做，到底葫蘆裡賣的什麼藥，就費人疑猜了。他不清楚從暈迷到現在，已過了多少時間？從門縫底下透進的天光來看，眼前還是白晝，卻難判斷是當日的白晝，抑或第二天的白晝。身上黏搭搭的很不好受，而且還散發著一股怪異的腥羶氣味，口腔裡也鹹滋滋的又苦又乾，腹中沒什麼明顯的饑飽感覺，就想喝水。寂靜持續了很久，然後，他聽到有步履聲傳來，接著是鑰匙開鎖的聲音，沉重的木門呀然啟開，那歪脖子的身影映了進來，是趙六到啦。
趙六先在門邊站立一會，等他的視力習慣於黑暗之後，這才小心翼翼的走進屋裡，他目不轉睛的查視莊翼全身上下，待確定一切無差，始慢慢走到近前，距離三匹步遠就提早停住。雙方對望片刻，莊翼不禁笑了：你氣色不錯，印堂發亮，看樣子，是鴻禧當頭的預兆。趙六嚥了口唾沫，打了個哈哈：總提調，還是你看得開，人到這步田地，猶不忘插科打渾，談笑自如，真有你的。莊翼聳聳肩：要不然還能怎的？大哭一場不可？我說趙六，我身上中的毒，你可真給我解了？趙六一臉嚴肅的道：我說話算數，絕無欺暪，那三顆解藥貨真價實，專解斷脈封喉針所蘊毒性，你體內鬱毒已盡除，沒有一點手尾留下！
吁了口氣，莊翼道：大概你的話不假，我也感到十分鬆快，沒什麼異常的徵狀，不過，我搞不懂的是，你把我和我伙計扣在這裡，又是什麼道理？趙六露齒一笑：還不是為了錢。莊翼怔了怔，道：為了錢？你將我們監禁於此，和錢扯得上什麼關係？乾咳一聲，趙六道：總提調，你的身份不同，也是一張高價肉票，姓錢的行情低一點，但是有你搭配，多少也能弄他一筆，貴屬衙門，總不會為了幾兩銀子，棄你二人生死於不顧吧！沒想到姓趙的竟然起的是這麼個主意，莊翼不由啼笑皆非的道：趙六，你簡直財迷心竅，想摟錢想瘋了，你把主意打到我們身上，正是敲詐官府，脅差勒贖，這可是殺頭的罪名，你不想活啦？趙六歪著脖子笑道：用不著給我扣這些名目，搞這一行，我可搞多了，什麼樣出生的主兒我沒綁過？但說老實話，綁架官差，還真是頭一遭，有點新鮮，至於是個什麼罪，你們看著辦，嘿嘿，逮著了是你的，逮不著是我的！
莊翼搖頭道：我告訴你，衙門裡一向沒有這種預算，靖安保民的官差猶要拿錢贖命，豈非天大笑話？不論在體制上、傳統上，都不可能開例！趙六一點也不擔心：例由人興總提調，至於貴屬衙門是怎麼個因應法，全看你的頭頂上司對你是否關懷了，假如他想救你，衙門裡五花八門的支出帳項多得很，隨便拿一項移花接木即可沖銷。若他不想開脫你，藉口自亦不少，真要這樣，你多年的官職算是白幹啦！莊翼道：我還真不知道那個部門管這等事，負責這等支出，趙六，你可曉得跟誰去要錢？又和那一個接觸？趙六輕鬆愉快的道：在老龍口刑部直屬的河朔總提調司裡，設有一個密案檔，管檔房的刑名師爺聽說專負與大部連繫之責，每七天便有一次快馬驛差直遞密報，轉呈尚書大人案前，而各總提調司的總提調皆由刑部委任管轄，也都是尚書大人的心腹肱股，呵呵，我就和他接觸要錢吧！
莊翼怒道：趙六，你為了幾個錢，搞這種把戲，卻置我顏面於何地？試想刑部戴尚書在得悉這個消息的時候，對我會有怎麼個看法？趙六道：無非是愛才憐才、撥款救你一命，反過來呢，認為你有虧職守，貽笑大方，索性不理不睬，生死由你，呃，約莫就是這兩種看法吧？莊翼大聲道：這條路子，你是從那裡打聽來的？賊嘻嘻的一笑，趙六道：戲法人人會變，各有巧妙不同，總提調，你看我一個草莽村夫，呵呵，卻也有我的門道，對你們衙門裡的一套，並不似你想像中那樣陌生。莊翼悻悻的道：如果你要不到錢呢？趙六臉色陰暗下來：持票逼贖，有一定的步驟與方法，按程序走，大多能拿到錢，當然我不希望採取最後的手段，因為那是損人不利己的下策，可是話說回來，萬一贖主太不開竅，叫人沒有圜轉餘地，事情就難講了，唉，苦的卻是肉票啊
略一沉默，莊翼道：你想敲詐多少？趙六忙道：別說得這麼難聽，這只是拿錢換命，何來敲詐之有？至於我待索取的數目，亦並不大，總提調你，是三萬兩銀子，錢銳那廝，一萬兩就行，合共四萬兩銀子，該不算太離譜吧？莊翼道：四萬兩銀子，是我和錢銳兩人加起來近十年的俸祿，便白搭給你做牛做馬上十年，也不過就這個數，趙六，你未免胃口太大，不想想我這趟正逢任務失敗，差事弄砸的風頭上，大部不辦人已算天恩浩蕩，豈可能再為我們墊那沒有名目的巨額銀兩？趙六神態自若的道：一般人而言，是這個道理，但逢上你，卻不大一樣，總提調，你的行情與眾不同，聞說戴尚書對你非常寵信，甚至有以你為義子的意思，另外，刑部右侍郎和你是拜把兄弟，金蘭之交，你有這兩座靠山，就比別人罩得住多啦！
微瞇著眼，莊翼道：這些謠言，都是誰告訴你的？趙六正色道：總提調，我自有我消息的來源，是不是謠言，我也會過濾澄清，薑是老的辣，大半生江湖歲月，莫非白混了？好在時間還長，有的是餘暇去印證。莊翼悶著聲道：好，且容你去印證吧趙六，我那三個人犯呢？趙六稍稍猶豫一下，才道：他們被照料得很好，總提調，至少比你們照料得好，在我這裡，他們不是人犯，是肉票，折磨肉票沒有道理，肉票活得健朗，方是我們的財源，你明白，死人就沒有價值了。哼了哼，莊翼道：你的勒贖信已經送出去了？趙六不禁眉開眼笑：剛剛就是在忙活這些，好歹已派人送走啦，預計至多半個月就有回訊莊翼道：我和錢銳的呢？趙六坦白的道：明天才送，唉，這一上午，真把人累慘嘍，被你這一攪合，誤了我不少事！
由後面這幾句話，莊翼得知自己暈迷的時間並不久，這仍為同一天，而爭取契機，是他目前的當務之急，以他的身份職掌，若還要衙門出贖金贖人，這個差就甭幹了，不但如此，黑白兩道上，笑話更大啦！趙六一見莊翼不說話，反而有些忐忑的問：總提調，你有心事？莊翼長吁一聲：假如你是我，處在這種境況。也能坦然置之麼？趙六竟是一派安慰的口氣：所謂既來之，則安之，總提調，人已經在這裡了，便無妨安心耽上一陣，我保證吃得好，睡得足，不給二位絲毫虐待，有什麼需要，亦請直接開口，只要辦得到的我是一定遵辦，忍幾天，就又光天化日，逍遙自在囉。莊翼哭笑不得的道：說得可真輕鬆，趙六，你是在拿我們的前程、名聲做代價，來換取你的招財進寶，你不是不明白，事情但要傳揚開去，我和錢銳便只有收拾舖蓋，找個陌生地方擺攤子一途，那裡也別想混了。
趙六十分同情的道：總提調，請原諒我是愛莫能助，我要生活，仁義道德無可奈何的便須往下排，我也知道這是憾事，可又有什麼法子呢？你看開點，其實公職不幹也沒有什麼大不了，無官一身輕，憑你的能耐，還怕在別的行當中冒不出頭？他娘海闊天空，自由自在的日子，不比受人差遣來得愜意？居然連自己朝後的出路也代為打算好了，莊翼遇到這麼一號熱心過度卻完全不切實際的主兒，真不知該如何反駁才好？他苦笑道：不談了，趙六，能不能先弄點水茶解渴續命？你說過，死人是沒有價值的。趙六連聲道：當然、當然，怎麼能叫你們渴死？我這就去拿水來等木門關攏下鎖，原先一直在打鼾不停的錢銳突然停止鼾聲，掙扎著半坐起來，他臉孔的肌肉鬆弛泛黃，眼神混濁矇矓，但一開口說話，卻還口齒清楚：老總，姓趙的人走啦？莊翼望向錢銳，道：你是什麼時候甦醒過來的？錢銳用力晃晃腦袋，道：就在姓趙的說要四萬兩贖銀的當口，一句話把我驚醒了！
莊翼低聲道：必須要想法子反制這個老傢伙，否則我們的麻煩大了，銀錢事小，丟人事大，絕不能任其胡來，陰溝裡翻船，我們可翻不起！嗆咳幾聲，錢銳期期艾艾的道：我怎麼會睡得這麼沉，到現在還頭暈眼花，心口發悶，敢情是這老王八蛋擺的道？莊翼道：他就是趙歪脖兒趙六，那大塊頭的老婆娘便是他渾家賽二娘孫銀鳳，案牘櫃裡早已錄記，你該不會不知道這對專打濫仗的夫婦吧？思索了半晌，錢銳頷首道：似乎有點印象，不過詳細情形卻記不清了……莊翼沉重的道：就是因為我們平日疏於熟記案例存檔，才未能掌握先機，不但坐失辨清歹惡，預防犯罪的效續，反倒為對方所乘，這些事實，值得檢討。
錢銳謹慎的道：老總，呃，怎麼連你也栽了斛斗？在我的記憶裡，這趙六老倆口，好像沒有恁大的本事……莊翼沒好氣的道：我也是一時疏忽，被他們表面扮演的假象給蒙住了，而當時又累又餓，身體狀況的衰疲自亦是原因之一，總之，人的精神不能萎頓，否則，就連思維觀察的反應都變遲鈍了！錢銳裂嘴笑道：跟隨老總這麼些年，像眼前的光景還屬罕見，感覺挺新鮮的莊翼呸了一聲：我受窘於此，你幸災樂禍不是？錢銳趕緊道：不敢，老總，我怎麼敢？我只是把心裡的想法講出來而已！這時，有腳步聲傳來，錢銳又壓低嗓門道：老總，約莫趙歪脖兒送水來了，我可要繼續打呼裝睡？
莊翼道：不必了，他在茶裡下的蒙汗藥，能有多大個效力，把人迷暈多久，姓趙的自然有底，你過了該醒的時間不醒，如何瞞得了他？錢銳乾笑道：說得也是門鎖一陣響動，果然是趙六推門而入，他左手提著一隻羊皮水囊，右手是個木托盤，托盤上堆著十多個肥白油潤的大包子，人一進來，滿面含笑：來來來，先喝點水解渴，然後再吃點東西，剛出籠的鮮肉大包哩，保證噴香適口，一咬一兜油！看到坐起來的錢銳，他又呵呵笑道：錢老弟，你醒啦？也該是醒的時候了，口乾不乾？肚子餓了吧？吃的喝的我都已端了來，老弟你和令上就湊合著享用吧。
望一眼擺置在稻草墊上的水囊和托盤中的包子，錢銳狐疑的道：這裡面，趙六，你不會滲得有什麼不該滲的玩意吧？趙六搖頭道：自然不會，我說錢老弟，在二位受制之前，必須想法子制住二位，所以才有非常手段的運用，如今二位業已受制，就完全無此必要了，請放心吃喝，既使食物飲水裡滲得有其他作料，也屬人蔘粉、大補湯一類的益品，絕非毒藥。錢銳不大相信的道：我他娘上一次當，學一回乖，可不能再叫你擺一道！莊翼併伸銬在手銬中的雙手，拿起一個包子大口便咬，邊側過臉向錢銳道：吃吧，沒什麼好顧慮的，老趙講過，死人對他毫無價值，肉票要活著，才能替他換錢啊！錢銳吶吶的道：我，我還不大餓
趙六忙遞過水囊，笑得好殷勤：那就喝點水，睏了這一陣，該口渴了。接過水囊，錢銳稍一猶豫，才有些勉強的抬高手肘，動作僵硬的對準囊嘴喝水。莊翼很快就吃完一個包子，正唔唔不停的出聲讚美，趙六又把水囊要來，轉交莊翼，露著熱切的神情問道：怎麼樣，總提調，包子味道不錯吧？這是我派人到七里多外的鎮甸上一家有名的包子舖購得，我特別交代要快馬來回，不准耽擱，包子剛出籠不久就能入口，與現蒸的差不離哩拿起第二個包子咬著，莊翼由衷的道：味道實在鮮，餡美皮薄，又軟又香，咬一口，滿嘴油腴滑脂，好吃極了！趙六滿意的笑著：盡量吃、盡量吃，總提調，我隨時叫人現去添續，務必要那剛出籠的才好，包子一擺涼，就難吃了；你不知道，這來回十四、五里地，我定規他們要盞茶功夫來回，沿途得用厚棉罩密蓋裝包子的食盒，大冷天，保溫最要緊，再怎麼說，可不能壞了二位的口味！莊翼連聲道謝，喝過水，再吃包子。
錢銳目瞪口呆的看著自己頭兒與趙六，竟迷迷惑惑的不知身處何地，面對何人？他們和趙六，不是對敵的麼？而趙六是綁票，他們是肉票，這種關係原該多麼尖銳又惡劣，但照眼前的情形，一邊是談笑自若，飲食調適，一邊是殷切款待、侍候周到，那種融洽熟絡法，如何還像存在矛盾的樣子，即使老友重逢，亦不過這等光景，他真個弄糊塗了。望著莊翼津津有味的吃著喝著，趙六的表情十分受用：這算是午飯，總提調，中午吃包子，晚上可不作興照葫蘆畫瓢，咱們得換個花樣，吃點別的，你看，弄幾樣葷素小菜如何？白米子，外加兩壺老酒，酒不夠的話，我叫人再續！莊翼笑道：敢情好，趙六，如能每天過這極舒坦的日子，十州八府的總提調我都不想幹了趙六搓著手道：好說，好說。莊翼接著道：設若把身上的戒具去掉，就越發美啦。打了個哈哈，趙六尷尬的道：這一層，總提調，只有違命了，不是我不答應，有心叫總提調和你伙計不利便，實在是這鐐銬解不得，刑枷一解，說句不中聽的話，非但贖金泡湯，更怕把老朽我反套起來了！莊翼道：你未免太也過慮了，趙六。趙六扭動了一下脖頸，苦笑道：還是小心點好，總提調，小心駛得萬年船，幹我們這一行，風險特大，變數猶多，稍有疏忽，就是個賠上夫人又折兵的結局，我這一把年紀，可經不起再栽斛斗嘍
莊翼並不強求，他也知道強求無用，只淡淡的道：原是說，罷了，趙六，我瞭解你的苦衷。趙六十分感激的道：難得總提調如此寬諒於人，呃，這就好，這就好，要是總提調沒有其他吩咐，我便不打擾啦，二位也可以多歇息、歇息莊翼笑道：你請便。等趙六離去之後，錢銳不由嘖嘖出聲，表情一派驚嘆：乖乖，這也叫做敵對？老總，要是門外有人聽到你和趙六的談話，準會以為你們是老友重逢，喜不自勝，那等親熱殷勤法，簡直離了譜啦！莊翼道：這就叫做各懷鬼胎，錢銳，雙方雖說利害衝突，立場迥異，但並不一定非要惡顏相向或臉紅脖子粗才能表態，棉裡針，笑中刀，不比嗔眉怒目更要來得高明？這一套，官場上下最是尋常，莫非你還領悟不了？
錢銳嘿嘿笑道：我就是不習慣這一套，老總，我自來是個一根腸子通到底的粗人，有什麼說什麼，心裡怎麼想，臉上就怎麼見，叫我要王二麻子片兒湯，實在要不來莊翼道：所以你幹到鐵捕的級位就停住了，我保薦你三次晉升二領管皆未核准，就是你的脾氣害了你，不過，這樣也好，直性子也有討喜的一面，陰詭圓滑、表裡不一的矯揉作風，只是權術謀略的運用手段，並不可取。錢銳挺直腰桿，道：只要老總明白我的為人就夠了，別人怎麼看我，我他娘一概不論！目光望了望緊閉的門扉，莊翼道：包子味道不錯，你趁熱吃幾個，算是飽餐戰飯吧！錢銳低聲問：老總準備行動了？點點頭。莊翼道：時間迫促，不能再拖，非但我們兩個要設法脫困，那三名人犯亦須全數帶走，若叫趙六計謀得逞，我們的臉面朝那裡擱上？錢銳戲道：趙六晚上還要弄幾樣葷素熱炒、多帶老酒二壺哩，看樣子，咱們恐怕得辜負他的一番盛情了。莊翼道：少廢話，先吃飽喝足，留著力氣好辦事。於是，錢銳開始大口進食，大口喝水，並不時砸嘴黏舌，吃得噴香，莊翼卻在默默算計，該用什麼方法解除束縛、且反敗為勝？