佟仁和臉上及肩頭的受創部位，已經包紮妥當，不過紮住傷口的布面，仍有血漬滲出，竇黃陂的腰脅間，也由臨時折下的樹枝做成夾棍，因陋就簡的將斷骨草草固定，兩個人沒精打彩的坐在那裡，似是兩隻鬥敗了的公雞。錢銳也在，他獨自站在一邊發楞，而現場沒有艾青禾的影子，很顯然，錢銳的追捕行動業已徒勞無功，他未能逮回他的獵物。見到莊翼的一剎那，三位鐵捕真是又喜又愧，喜的是好歹截住了倆名逃犯，愧的是他們一點忙也沒幫上，尤其錢銳，更是訕訕的有些抬不起頭來。莊翼先令嚴良與何恨就地坐下，才淡淡的問錢銳：沒追著艾青禾？雙手不停互搓，錢銳尷尬的道：來回搜尋了七、八里路，就是沒看到那王八蛋的蹤影，大概方向弄岔；老總，也怪我無能莊翼道：逃了犯人再去追，本來就不是十捏八攢的事，追得回來算運氣，追不回來只有認倒霉，用不著自責，一切後果由我來承當！錢銳的感激之清溢於言表，他啞聲道：多謝老總周全，我一定會再盡力試試！
莊翼點點頭，轉向竇黃陂交代：竇黃陂，你同佟仁和兩個監守犯人，錢銳跟我去辦件事，馬上回來。竇黃陂再也忍不住了，揭出他心裡一直想問清楚的那樁疑慮：老總，請告訴我們，老苟到底怎麼樣了？直到如今，我們還不知他的下落？瓦罐不離井上破，將軍難免陣上亡，你們明白我的意思？這樣的結局，難說亦在意料之中，但三個人驟聞苟壽祥的惡耗，仍不免悸慟悲憤，情緒不穩；竇黃陂雙目含淚，咽噎著道：老總已經證實了？莊翼的唇角痙攣了一下：我親眼目睹，錯不了。錢銳挫著牙問：可知是那個狗娘養的下此毒手？莊翼道：我沒有看到苟壽祥是被誰所害，但是，我可以肯定殺他的人必為無心花落紅，因為在這一撥來敵之中，只有花落紅具此能耐，如果他隱伏暗處驟而發難，苟壽祥自保的機率就更小了
抹去淚水，佟仁和抽著鼻子道：老總要替苟壽祥做主，我們必須索回這筆血債！錢銳也激動的道：任是千山萬水，天涯海角，我們也要找到花落紅，逼他償命！莊翼擺擺手，道：用詞要小心，我們不是索討血債，更不能逼人償命，伙計們，這叫緝兇歸案，當然，若兇手拒捕，我們乃有法例可循，走吧，錢銳，先讓苟壽祥入土為安。三位鐵捕自能意會，他們身為執法者，天經地義要比一般人更要遵行律例，雖屬公仇，亦不合私報，但是，在任務進行的過程中，卻有多種變通的方式可供選擇，如何達成目的且不違職守，其運用之妙，便存乎一心了。目送莊翼、錢銳的身影消失於前面的山路盡頭，竇黃陂和佟仁和不約而同的嘆了口氣，他們吃的是這碗刀頭飯，固然早知道它一貫的兇險性及意外率，但真到事情臨頭，總也難免興起與常人一般的惆悵情懷，生存疊上生活，日子都是這麼艱辛
午間到了這座小鎮，一行眾人業已人困馬乏，兩名囚犯差點虛脫不說，竇黃陂、佟仁和亦體氣孱弱到挺不住了，莊翼先找了一家名叫全興的客棧落腳，又立即交代錢銳出去延請跌打郎中，為兩名手下接骨療傷。情形已達這步田地，莊翼少不得大費周章，任務仍須繼續，但竇黃陂，佟仁和兩個卻重創在身，不僅不宜隨隊偕行，尚得就地留醫，朝下去，只有他自己與錢銳押送人犯了，這一路來，波折橫生，枝節不斷，剩下的一段旅途，還不知會有什麼麻煩呢。到傍晚，錢銳來敲莊翼的房門，在他聽到回應進房之後，才發現屋裡尚未點燈，一片黝暗中，莊翼正背負雙手，面窗而立。心事寫在莊翼的顏容上，室內光線晦沉，卻越映現出他的面孔更見蒼白。
錢銳先把蠟燭點起，暈黃的燭焰漾動著柔和的光波，輕輕溢滿房間各個角落，這時，才彷彿有了一絲暖意，也使原先凝聚的窒重氣氛略略鬆散。看了錢銳一眼，莊翼的聲音有些疲憊：誰在監管兩名犯人？錢銳笑這：這一班暫由老佟偏勞，他傷得雖說不輕，到底仍算皮肉之傷，不若竇胖子斷骨折筋，使不上力道，下一班，我就輪上了莊翼道：嚴良的木枷已經損壞，可曾用其他刑具代替？錢銳點頭道：老總放心，我已拿備份的鐵銬給他銬了起來，兩個傢伙腰間的牛繩綁在巨樑上，還打了死結，既便沒有人看守，他們想跑也不容易。
拖了把竹椅坐下，莊翼緩緩的道：我們在這裡不能多耽擱，交接人犯的日期就要到了，誤了期限，總是不妥；竇黃陂和佟仁和負傷在身，不能叫他們硬撐，兩個人暫且就地留醫，治好了傷，再逕行回原衙門報到，這亦是說，往下的路程，便只有你我負責押解囚犯了。錢銳道：實際情況如此，也非得這麼辦不可，老總，我相信達成任務沒有問題。莊翼苦笑道：話可別說得太滿，半路上冒出一個花落紅，已令我心裡打鼓，誰知道後頭又會遇到什麼牛鬼蛇神？錢銳，這些東西比我們估量中的門道要高！錢銳頷首道：老總的看法極是，我們迄今尚未查出，跟隨花落紅前來劫囚的那一伙人都是些什麼來歷出身，只聽老總說過，其中一個叫過山熊雷昌，這名號很陌生，不知是那山那廟的角色，我看得把其中的牽連整個搞清楚，才能切實掌握姓嚴的企圖
莊翼沉吟著道：最直接了當的法子，是逼問姓嚴的，叫他吐實。錢銳自告奮勇：老總，讓我今晚就試。莊翼道：也好，不過要隱密點，記住這可不是在咱們牢房裡問案，此地乃是客棧，別弄得雞毛子喊叫的招人煩厭！錢銳道：我省得。老總，該進晚膳了，不知道老總想吃點什麼？在竹椅上伸了個懶腰，莊翼的動作，擠壓得椅子不停咯吱做響：你們先叫東西吃吧，我現在還不大餓，再晚點，樓下飯堂有賣吃的，我隨便吃點就行。錢銳笑道：人是鐵，飯是鋼吶，老總；千萬別委屈了自己的五臟廟！等錢銳推門出去，莊翼的眼神又注定熒熒的燭火不動，他頭腦清楚，心思明淨，仔細考量著未來行程的安排與戒護，同時，他不期然的忖度著，那草上煙艾青禾，如今可能的下落在那裡？
客棧的樓下，是擺了十幾張木桌的酒館，兼賣吃食，地方相當寬敞，也算乾淨，在隔了一排花格木條屏風的裡座，莊翼正一人獨酌，桌上有三碟小菜，而四兩一壺的白乾，已經空了兩壺，現在，莊翼又招呼堂官送酒。大概初更了吧，客棧的門板都已關上，整個酒館裡，只剩下莊翼一個客人，大多數的燈火已熄，單點著櫃台與莊翼桌上的兩盞油燈，掌櫃的留一名伙計下來，端侍候這位獨自夜飲的顧客。舉凡吃慣車船店腳街這幾門行道飯的人，招子都特別亮，反應亦較快，留下來侍候莊翼的這名伙計，早就看出莊翼不是尋常人物，從人家的氣質、風範、貌相，從人家擱置在桌邊的銅鞘長劍上，全顯示出那種超拔不凡的韻息，而無須任何有形的表露，顧盼之間，那等威懾的氣勢業已逼人而來。所以，這位年輕的伙計便半點不敢怠慢的殷勤侍候著，人站在櫃台邊，眼睛卻不時向格子屏風後梭溜，但要客人稍有示意，他便早早趨前候差了。
店裡的光度幽暗，也很沉靜，只有偶爾的輕碰杯沿聲傳來，莊翼的酒喝得慢，喝得無聲，對他來說，這也算一種倥傯職業後的享受吧。一般的情形下，像這個時辰，這等天氣裡，應該不會再有客人上門了，但是，事情往往不能以常規去論斷，在隱隱入耳的一陣馬蹄聲之後，突然蹄聲停住，跟著門板被輕輕拍響。門外有風有雪，一定冷得緊、凍得慌，然而這叩門的人卻非常有涵養，有耐心，叩門叩得如此溫文爾雅，絲毫不帶急迫的意味，未曾露面，那股子從容的氣度已經感應過來。
店伙計起先楞了楞；猶豫著要不要去開門接客，叩門聲又響，他才趑趄著走到莊翼看得見的角度，拿眼睛徵詢莊翼的意思。莊翼呷了口酒，微笑道：這是你們的店，伙計。年輕伙計呵呵腰，上前啟下一房門板，冷風呼的捲了進來，凍得他一哆嗦，一條紅色身影已側身閃入；那身紅，紅得好艷、好鮮、好扎眼！乖乖，來人居然是個女的？店伙計先顧不得招呼來客，趕緊準備合上門板堵住風寒，那女人卻突然伸手斜擋在空隙中，聲音柔柔的，輕輕的響起：別忙，外面還有我的坐騎，你且去安置它進廄上料，末後再來張羅我。
伙計只有答應著冒風去了，這時，紅衣女人才回過身來，這一轉身，原本暗淡的店堂竟似驟而一亮，天爺，真是極美的一個尤物柳葉眉，丹鳳眼，挺俏的鼻子，粉嫩的櫻唇，而露在猩紅斗篷外的每一寸肌膚，無不白潔光潤，宛如凝脂，再襯上她窈窕的身段，凹凸有致的曲線，這娘們簡直迷得死人！女人大約有二十七、八歲的年紀，正當風華濃熟之際，看上去不但美，而且別有一種嬌柔婉約的內涵，除了她的裝扮，她夤夜投店的行為，任誰也嗅不到她身上一丁半點的江湖氣息！她站在店堂當中，慢條斯理脫去斗篷，展示出內穿的一襲同樣猩紅色彩的緊身衣褲，鑲牡丹花邊的領口配著刺繡雲紋暗印的狹長袖腕，褲縫兩側綴連著密密的，細緻的浮凸蛇形圖，周身上下一片紅，紅得就像一團火！當然，莊翼早就看清楚了對方；職業性的本能反應，亦令他提高警覺，通常而言，任何不正常的事態發生，總會多少含蘊著危機，不論險兆明顯與否，審慎以對，留意觀察，絕對是錯不了的。
那女人眼波一溜，儘管店裡的空桌空椅那麼多，她卻偏不挑揀，蓮步輕移，腰肢款擺，竟毫無遲疑的來到莊翼桌前。貼近了身，莊翼聞到從女人身上散發出的淡淡幽香，嗯，香味很雋永，很清雅，彷彿桂子初綻，金蕊傳芳，味道非常柔馨，令人心神皆爽。莊翼抬眼注視對方，女人也絕不畏避的正視莊翼，同時，燦然而笑，宛若朝霞。一笑之後，那女人柔柔的開口道：我姓蘇，叫蘇婕，總提調，我可以坐下來嗎？莊翼指指對面的位子，也笑了笑：請。蘇婕拉開椅子，從容落坐，順手輕撫梳理整齊的烏黑鬢角，輕聲輕氣地道：冒昧打擾總提調，還請見諒。莊翼舉杯喝酒，道：不用客氣，蘇婕。粉紅的舌尖輕舔嘴唇，蘇婕道：總提調，你不奇怪我為什麼知道你的身份，不問我坐到你桌邊是何用意？
莊翼靜靜的道：蘇婕，現年二十七歲，湘籍白楊坡人氏，藝出崆峒一派，號稱赤煉蛇，艷如桃李，毒似蛇蝎，七年以來，涉及大小刑案一十三樁，唯皆查無實據，尚難定罪｜這個檔錄之中的蘇婕，大約就是姑娘妳了？吃吃一笑，蘇婕道：你們六扇門也真有一套，居然把我的來歷出身記載得這麼詳細，嗯，好一個艷如桃李毒似蛇蝎，又好一個查無實據尚難定罪，不知是那位幕府師爺的妙筆所記？更難得的是，你竟一字不忘，全存腦中！莊翼聳聳肩，道：這是我的本份，蘇婕，我原是吃這行飯的。雙手互疊在桌上，蘇婕笑吟吟的這：在這風雪交加的晚上，我兼程趕來謁見總提調，為的是和總提調做個交易，相當公平，又互取所需的交易。莊翼的眉稍微揚，道：怎麼說？
蘇婕正要開口，那店伙計已經一頭鑽進門來，只這片刻，已凍得他臉色泛青，呵手跺腳，忙著上回門板，又匆匆尋找蘇婕的坐處，及至看到這位大姑娘竟和莊翼同桌，不由滿頭霧水｜怎麼看，他們也不似是舊相識呀。略微猶豫，店伙計還是走了過來，衝著蘇婕欠身陪笑：姑娘，辰光晚了，不知姑娘是住宿還是打尖？若要吃點什麼，廚房已經封灶，只有些現成鹵味可供挑揀，不過饅頭倒仍溫在蒸籠裡……蘇婕嬌生生地一笑：我只是坐一會，和朋友談件事就走。什麼都不要，你無妨添雙筷子加隻酒盅，再續兩壺酒來，菜嘛，湊和著這幾個碟子夠啦。
店伙計唯唯喏喏，退了下去，很快就送來杯筷外帶兩壺白乾，等他走開之後，蘇婕替自己面前的杯子斟滿了酒，雙手舉起，目光直視莊翼：在談正事之前，總提調，容我敬你一杯。說完話，不等莊翼有所表示，她已一仰脖頸，酒到杯乾。能喝酒的人，自有一種慣性的架勢，從他喝酒的舉止神情上，便能分斷出酒量的深淺宏微，無論是喝得快，喝得慢，大多前幾口酒的反應便可猜度梗概，而眼前的蘇婕，毫無疑問酒量甚佳。莊翼也跟著一飲盡杯，又把兩隻酒杯斟滿，邊笑道：妳很能喝，蘇婕。蘇婕大方的道：像這種白乾，我至少有兩斤的量，遇上心情好，多個斤把半斤也不至醉倒，喝酒最怕碰到不對脾胃的人，那酒，喝兩口就足以反嘔了！
莊翼就著桌上的燈光，端詳對面的儷人，在燈光烘托下，蘇婕的臉龐略現紅暈，白玉似的雙靨透著一抹丹酡，真個嬌艷欲滴，不禁令人暗興遐思。蘇婕亦察覺到莊翼的目光灼亮逼人，她笑道：總提調，你常常都是這樣注視女兒家嗎？莊翼搖頭：不，只在遇上漂亮的女人時，我才如此凝神。蘇婕眼睛一眨，道：這頂高帽子戴得好，明知不一定實在，心裡也受用十分。莊翼道：讓我們談談正事吧，蘇婕，妳想和我做什麼交易？笑顏微斂，蘇婕正色道：總提調，在你這趟押解的人犯中，有個姓何名恨，混號小癩子的人？莊翼坦然道：不錯，是有這麼一號人物，為什麼妳對他感到興趣？
蘇婕表情陋夷的撇撇唇角，極為不屑的道：我對姓何的一點興趣也沒有，提到他，甚至使我翻胃，姓何的簡直不能被稱為人，他是一頭充滿獸慾的畜牲，單只枉披著一張人皮罷了！莊翼平靜的道：看樣子，妳相當憎惡那何小癩子？重重點頭，蘇婕道：但是，我要他，總提調，我們今晚的交易，他算你的本注！莊翼道：那麼，妳的本注又是什麼？蘇婕語聲很輕：艾青禾，草上煙艾青禾。雙目一亮，莊翼頗覺意外的道：妳是說，艾青禾在妳手上？蘇婕微帶矜持的道：至少在我掌握之中，總提調，沒碰著艾青禾，我怎會知道你們的行蹤，沿途趕來？
嗯了一聲，莊翼沉吟著道：什麼理由使妳以艾青禾來交換何恨？蘇婕道：總提調，這是我的私事，可不可以不說？莊翼呡一口酒，道：我必須明白內中因果，從而才能決定是否完成這筆交易，蘇婕，他們都是我的犯人，在責任上說，其重要性對我並無軒輊。咬著嘴唇，蘇婕考慮了好一會，才低聲道：好吧，既然你堅持，我無妨向你明說了，只不過，尚請總提調代為守密，只因此事涉及一個女人的名節及隱私，不宜張揚！莊翼道：我答應妳，縱然交易不成，我也會替妳保密。蘇婕沉默須臾，似乎在盤算如何開頭敘述，然後，她語調緩慢的道：事情發生在半年以前，時間是一個雨夜，何小癩子被七名仇家圍堵在一間醬園後面的荒地上，他經過一番頏擷，終於負傷不敵，算他命大，竟能拚死突脫，逃進醬園躲藏，那晚上又是風又是雨，四處漆黑一片，他的仇家再三搜尋不得結果，只好悻然而去，趕到天亮，何小癩子人躺在兩口醬缸的隙縫中間，奄奄一息如同癩狗，是醬園的女主人發現了他，不由心起惻隱，連忙著人抬他進屋，不但即刻延醫救治，日後更衣食起居照料有加，等這何小癩子養好了傷，養足了精力，又在一個風雨之夜，他竟然恩將仇報，強姦了那片醬園的女主人
莊翼微闔雙眼，似笑非笑：照何恨的稟性來說，他這樣做亳不稀奇，妳的評論很對，這個人不是人，只是一頭枉披人皮的畜牲！蘇婕慍道：總提調，你好像一點也不覺得驚訝，一點也不覺得憤怒？莊翼道：關於何恨，我有非常深刻的瞭解，因而他的此等作為，我並不感到驚訝，他要不這麼做，才叫意外，至於憤怒，蘇婕，對一頭畜牲，妳還有什麼情緒可供表達？哼了哼，蘇婕道：我可沒你這麼有理性，我只知道以牙還牙，以眼還眼，種什麼因，就該得什麼果，總提調，任何犯下罪行的人，都要付出代價！莊翼道：他已經準備付出代價了，蘇婕，王法不會姑息他！
蘇婕哽著聲道：王法太遠，王法亦難有立即的效果，這譬如隔靴搔癢，不切實際，我要用我的方式來消洩這樁怨恚，來洗清這段羞辱！吁一口氣，莊翼道：恕我冒昧，蘇婕，那個女人，該不會就是妳吧？一陣愕然之後，蘇婕噗嗤笑了：總提調，不知你是依據什麼連想到我身上？你看我像是開醬園的嗎？再說，我雖則本事平平，學藝欠精，憑何恨那種角色，還絕對討不了我的便宜，你把我看差了莊翼道：那麼，醬園的女主人是誰？遲疑片刻，蘇婕道：你不須要知道吧？莊翼正容道：我講過，我要明白內中因由，才能決定是否宜行交易，蘇婕，如果我連受害的苦主都不知道是何等人，事情的可信度便難免降低，將來又如何自圓其說？
咬咬牙，蘇婕終於十分勉強的道：好，我就坦白告訴你，醬園的女主人叫岳玲，是一個喪夫多年的寡婦莊翼道：和妳的關係是？一仰頭，蘇婕賭氣似的道：我的嫂子，我哥哥的未亡人！莊翼拿起酒壺，倒酒杯中，卻不即飲，只以左手三指輕輕旋動酒杯，神態深沉。望著酒杯在一轉又一轉的旋動，蘇婕很有耐性的等待著，只是呼吸略現急促。過了半晌，莊翼開口道：蘇婕，我如何印證妳的話有多少真實性？蘇婕一聽此問，忍不住心火上升：我可以答覆你，總提調，其一，我蘇婕自來不打妄語，其二，我不是吃撐了沒事做，冒著寒風冷雪大半夜趕來向你一個陌生人揭露我寡嫂的隱痛｜這樣說，你認為夠不夠，滿不滿意？
莊翼道：如果妳換走何小癩子，想必要置他於死地？蘇婕爽脆的道：這還用說？莊翼凝重的道：其實何須多此一舉？何小癩子押到靖名府，亦絕無生望，遲早死路一條，蘇婕，為什麼不名正言順的交給官府來辦這件事？蘇婕冷冷地問：官方判他死罪，是要他怎麼個死法？莊翼道：當然是斬決。冷笑一聲，蘇婕首度柳眉吊起，原來盈盈如波的雙眸斗然赤芒閃動，其形態之陰狠酷毒，直如一條昂首吐信，待要噬撲獵物之前的赤練蛇：一刀砍下，人頭落地，總提調，是這種斬決方式吧？莊翼無奈的道：差不多便是如此。蘇婕道：何小癩子淫人妻女，壞人名節，強暴姦殺無數，凡此種種，俱屬滔天罪孽，惡貫滿盈，對這等雷劈火燒的變態禽獸，豈能只合一刀之快？莊翼解釋著道：蘇婕，這是王法，治罪向有定律，執刑亦須不違規例，朝紀分明，不容逾越
嗤了一聲，蘇婕不屑的道：總提調，我也是老江湖了，你這種陳腔濫調，無妨拿去唬別人，可少在我面前擺弄，你們六扇門沒有那麼公正嚴明，官衙公堂也欠缺一定的是非法理，表面功夫誰都會仿，其實因人因事的不同，你們內部的彈性大著了！莊翼並沒有反駁蘇婕的話，因為蘇婕所講的亦非全無道理，至少，在部份公門之中是存有這樣的現象，他個人就曾多次親身體驗，司衙上下，陋習深重，的確有其黑暗的一面，然而眼下卻不是討論這個問題的時候，他只好拿話岔開：妳能不能再考慮考慮？蘇婕，由衙門來做這件事？人交給我們，一切由我們代勞，不但名正言順；也省卻妳一番手腳？
蘇婕端起桌上酒杯，一仰頸乾了，笑得十分古怪的道：如果我開頭一直打的是這個譜，又何苦來找你談什麼交易？總提調，這也算是交易嗎？裡外裡，便宜全叫你一個人佔了！莊翼凝神思考了很久，語氣沉重的道：好，我答應妳就是，不過，我有個條件。蘇婕掩飾著內心的興奮，故意平淡的道：什麼條件？總提調，君子一言，快馬一鞭，可不作興拖泥帶水！莊翼道：妳寬懷，這個條件小之又小，在妳來說易如反掌，對我而言，便賴以交差了。蘇婕戒慎的道：先說說看，是什麼條件？雙手互合擱在桌上，莊翼道：事過之後，我要妳切下何小癩子的一隻左耳交給我，我拿這隻耳朵上報結案。蘇婕笑了：這是你們的規矩？莊翼道：不錯，便當他圖逃拒捕，我有權就地格殺！
蘇婕若有所思的道：聽艾青禾說，那駱修身也是落得這種下場，總提調，你亦如法泡製啦？莊翼道：駱修身的左耳，已存放在錢銳的石灰包裡，這是手續，缺不得的。推椅起立，蘇婕道：我們就這麼決定，總提調，你預計什麼時候離此上路？莊翼略略盤算，道：至遲後天上午就得走，解期快到了。蘇婕頷首道：沒有問題，我明天以前，就把姓何的人耳送來，總提調，現在可以做交換了吧？莊翼頗為意外的道：現在？現在如何交換？艾青禾莫非就在附近？詭密的一笑，蘇婕道：總提調，你上樓去提人，我負責馬上把姓艾的交給你，雙方就在此地易貨！把活生生的兩個大男人說成貨物，充分表明了蘇婕對這兩個人的卑視與輕蔑，她雖然本身行為亦夠乖僻兇悍，卻絕對是個嫉惡如仇的角色。於是，莊翼取劍上樓，才一轉身，蘇婕已招呼伙計開門牽馬，她披上斗篷，走出門外，從腰囊裡拿出一隻三寸長短的銀哨來，湊近雙唇發力吹鳴，一陣尖銳的哨音隨即破空傳揚，在寒冷的雪霧間波顫迴蕩｜夜深人靜，萬籟俱寂，正是大家尋夢的辰光，蘇婕卻根本不甩這一套。