馬達加斯加島從非洲大陸分離時，上面並沒有任何靈長類。最好的解釋是，當時世界上根本就沒有這種動物。事實上，沒有人知道馬達加斯加島到底是什麼時候和大陸分離開來的，也許是在一億年前，那個恐龍當道的年代也說不定。而歷史上最早發現的類似狐猴祖先的化石，是在六千萬年前來自歐洲及北美洲的始新世地層，其中某些化石很明顯可以看出，牠們當年曾經棲息於非洲，並曾開拓疆土至馬達加斯加島。
牠們是怎麼辦到的呢？
分隔在大陸與島嶼之間的水界還算窄小，當時一定有一些狐猴已經乘夜渡過了這個分界，然而後來地殼構造的作用迫使這條裂縫不斷加寬，馬達加斯加島於是逐漸朝大海而去。就在這個時期，演化讓人、人猿和猴的共同始祖出現在地球舞台，只不過那時馬達加斯加島和非洲大陸間的海峽，已經寬到讓這些原始靈長類無法渡越。在這樣風雲際會的時機巧合下，這些狐猴得以獨佔馬達加斯加島，而狐猴的遠親，也就是那些原始靈長類只好自嘆與該島無緣。
又過了一段時間，這些像狐猴的先祖們在非洲大陸及歐洲、北美等地都漸漸失去了蹤影，至於原因為何，我們只能用猜的。也許牠們在猴群的強烈競爭之下遭受到致命的危難，也許是牠們面對已經在大陸上出現的犬、貓攻擊時，抵禦能力太弱了。但有一些牠們的親戚（叢猴（bushbaby）及樹熊猴（potto）等的先祖）不願服輸，努力調整自己，企圖在非洲大陸繼續求生，牠們付出的代價是將自己限定於一定的範圍內盡量維持在夜間活動、也開始吃起了昆蟲，此外牠們還告別了社交生活，逐漸成了孤獨低調的隱居者。然而就在此間，馬達加斯加島上的狐猴，卻自由自在地開枝散葉。
現存的馬達加斯加狐猴約有三十種，而從亞化石證據中我們所知道的，至少還有十二種已經絕種的狐猴。事實上，反映在現存以及數千年前亞化石中為數不少的狐猴種類，僅是漫長歲月中狐猴多樣化歷程中的一部份罷了。相信還有更多曾活躍於一、二千萬年前，現存狐猴的嫡親化石仍埋沒於荒煙蔓草間。
三十餘種現存狐猴在馬達加斯加島的分佈模式，相當引人深思。牠們散佈在一緣環島的森林裏，有些種類分佈較廣，有些則受到地理障礙的嚴格限制。在馬達加斯加中部一帶，以前也曾為森林所覆蓋，現在則是童山濯濯，裸露在森林環之上，是高海拔、中雨量、冬季氣溫低的草地高原以現今的地理氣候條件，並不適合樹棲的狐猴。
為地理屏障切割的樹林還包括幾種林相：雨林分佈在北部和東部的陡坡；西部和南部都是乾燥的森林，西部以猴麵包樹（baobab）和耐旱植物為主，南部主要為類仙人掌之棘刺植物。在樹林環的某些地方，林相的改變是漸進的。但有些地方的林相隨地理障礙呈涇渭分明之勢。舉例來說，在島之東南，放射狀山脈成為少雨南部和多雨東部的界線：源自高原，呈輻射狀奔流入海的寬廣河流，是另外一種天然地理障礙。在如此區段分割的林環模式下，促進了一些樹棲物種的演化趨異。曾有三位狐猴專家寫道：馬達加斯加島上罕、雨交隔的林環，作用宛若加拉巴哥群島，其上物種的演化速率大於完全分離的島嶼，或是相連的大陸。這就是馬達加斯加島上狐猴和其他生物種類眾多的原因。
一九七○年，人類學家馬丁（R.D. Martin）也對馬達加斯加狐猴下了個類似的結論。他認為：馬達加斯加島的情況和加拉巴哥群島雷同，只不過遷徙障礙是來自於河流和氣候因子︱而非漂洋過海。並且，較之加拉巴哥群島，馬達加斯加島演化系統的封閉時間遠大於加拉巴哥群島。馬丁推測，不同森林區域的天然屏障，足以讓狐猴產生基因歧異，並不可逆的成為不同的狐猴種類。