新任太守到職之後，東坡更加清閒，熙寧五年末，曾經奉命前往湖州，相度堤堰利害，道經潮州，到金山寺去拜訪佛印。
那一天正趕上有盛大的香火會，成千上萬朝山進香的人，擁擠在寺內，東坡想擠進去見佛印一面，卻很困難；踟躕了一會兒，終於想出一個辦法，換穿上官服，由侍衛護送前進，群眾見他這般裝束，必定是個大官，遂自動閃開一條路，讓他進入寺內。
東坡遠遠望見佛印禪師，正高坐在講壇上，接見問道的善男信女，看到東坡駕臨，乃高聲問：
蘇學士何來？此間卻無你的坐處。
東坡聽了，知是禪機，隨口戲答：
既無坐處，何不暫借和尚的四大身體，用作禪床？
佛印禪師說：
山僧有一句轉語，請問蘇學士，若能立即答出便罷，若有遲疑或答不上來，須解下腰中玉帶留鎮山門。
好，就此說定。東玻解下腰間玉帶放在案上說：大師請問罷。
佛印和尚笑嘻嘻的說：
山僧四大本無，五蘊皆空，學士要在何處坐？
東坡一時語塞，竟然想不出該如何回答，不覺臉色一紅。
佛印急呼侍者：
收此玉帶，永鎮山門。
東坡只好笑笑讓侍者將玉帶取去。
當下佛印取出一套衲衣來贈與東坡，並賦詩二首。
東坡也步其原韻和詩一首道：
病骨難堪玉帶圍，鈍根仍落箭鋒機；
欲教乞食歌姬院，故與雲山舊衲衣。
後人有以詩評論此事者說：
既然四大皆空去，玉帶將懸何處腰？
佛法大都空裏事，山門留鎮亦徒勞。
東坡愛食燒豬，佛印常燒豬以待東坡來食，有一天佛印和東坡約好了來訪，照例又在東坡到達以前做好了燒豬相候，不料等東坡到後，卻發現燒豬被人偷吃掉了，可見金山寺內另有酒肉和尚，弄得兩人啼笑皆非。
於是東坡作小詩一首：
遠公沽酒飲陶潛，佛印燒豬待子瞻；
採得百花成蜜後，不知辛苦為誰甜？
東坡與佛印雖然是一僧一俗，卻相處融洽，不拘形跡，每次相聚，必是聯袂遊山玩水，飲酒賦詩，甚至相互戲謔，不以為忤。
一日東坡與佛印同遊山中，忽見一隻黃鸝鳥載飛載鳴，穿林而過。東坡乃聯想起，鳥字在鄉間俚語中，常被引用為男性陽物的代名詞，於是想藉此開一開佛印的玩笑，他說：
古代詩人，常將僧字與鳥字在詩中相對。
何以見得？佛印尚未聽出東坡話中的含意。
東坡回答：
舉例說吧，時聞啄木鳥，疑是叩門僧，豈不是以僧和鳥相對？還有鳥宿池邊樹，僧敲月下門，我很佩服古人以僧對鳥的聰明巧思。
佛印這時已會意東坡是在暗中罵他，即時很巧妙的向東坡說：
這就是我以僧的身分常和你相對而坐的理由啊！
東坡沒有料到自己反而被佛印罵了，心中不得不暗服佛印的過人機智。
當下兩人不禁哈哈大笑起來。
東坡在金山盤桓多日之後，辭別佛印前往湖州，太守孫覺原是東坡老友，兩人相見，把酒言歡，相互約定不談時事，只准飲酒賦詩，誰違犯了就罰酒三大杯。
東坡有詩記述此事說：
嗟予與子久離群，耳冷心灰百不聞；
若對青山談世事，當須舉白便浮君。
天目山前綠浸裾，碧瀾堂上看銜艫；
作堤捍水非吾事，閒送苕溪入太湖。
蘇東坡在杭州任通判，前後四個年頭，公務之暇，一直不倦於四處遊歷，在與毛令方尉遊西菩寺詩裏面說：
推擠不去已三年，魚鳥依然笑我頑；
人未放歸江北路，天教看盡浙西山。
又在祈雪霧豬泉出城馬上作贈舒堯文的詩裏寫道：
三年走吳越，踏遍千重山；朝隨白雲去，暮與棲鴉還。
杭州任滿之後，於神宗熙寧七年（西元一〇七四年）調往密州，他對杭州依依不捨，臨行時向朋友說：
倘與西湖有緣，願再來。
那時已是深秋，東坡拜別了南北山中道友，起程沿水路北上，與楊元素同舟。
友好一路相送，張先（子野）、陳令舉、李公擇、劉孝叔等人同到松江，夜半月出，置酒於垂虹亭上，與東坡餞行。
張先已八十五歲，白髮盈顛，一派老天真模樣，步履穩健，談笑風生，而且詩作不衰，歌樓舞榭，處處可聽到演唱他作的歌詞。這時他在席間寫了一首定風波令，咏述當時的情景。
其他在座的人，也都賦詩聯句，開懷暢飲，一直熱鬧到五鼓時分，才盡興而罷。
東坡一路上走走停停，遇山遊山，遇水玩水，過潤州時，在金山寺和佛印歡聚，一耽擱就是三個月，直到過了年才又束裝北上。
到了密州，聽說晁端彥將出使杭州，遂寫了一首五言長詩給他，詩中說：
西湖天下泉，遊者無愚賢，
深淺遂所得，誰能識其全？
三百六十寺，幽年遂窮年，
所至得其妙，心知口難傳；
至今清夜夢，耳目餘芳鮮。
胡不屏騎從，暫借僧榻眠，
應逢古漁父，葦間自夤緣，
問道若有得，買魚勿論錢。
晁端彥和東坡是老朋友，所以寫這首詩給他，詩中流露出東坡對杭州的深切懷念，和密州比起來實有天壤之別。
密州屬山東省，在青島附近，地脊民貧，只出棗、蔴、桑樹，東坡去時正遇上荒年，不止是百姓啼飢號寒，餓殍載道，官員的薪俸也極微薄；所以東坡的生活十分清苦，經常和通守劉延式至郊外尋菊果腹。
他還寫了一篇菊賦，在序言中說：
余仕宦十有九年，家日益貧，衣食之俸，殆不如昔，及移守膠西，意且一飽，而齋廚蕭然，不堪其憂，日與通守劉君延式，循古城廢圃，求菊食之，捫腹而笑。
東坡貴為太守，生活之清苦尚且如此，一般平民百姓的貧苦狀況，實不堪想像，無力償還青苗貸款的貧民，有的入獄，有的鋌而走險，盜賊鋒起，災民逃生，流離失所。
東坡含著眼淚向劉延式說：
新政為害如此之烈，也必是王安石始料所不及的啊！
劉延式無限感慨的答道：
王氏變法的動機原本不惡，新政也並非一無是處，免役法你不是也贊成嗎？只可惜求治太急，所用非人，又剛愎自是，才弄得天下大亂！
東坡同意的點點頭，長嘆了一口氣，沉默下來。
劉延式忽然想起了什麼，問東坡：
傳說早年王氏曾託你乘返鄉之便，帶一甕長江瞿塘中峽的水，而你卻帶的是下峽之水，結果被王氏識破，可有此事？
不錯。蘇東坡說：他患有痰火之症，醫生告訴他，用陽羨茶可治癒，但是必須用長江中峽瞿塘的水煎服，方能有效，當時我在家鄉守父喪已滿，正將返京復職，他就寫信要我出川時順道帶一甕中峽的江水進京。
劉延式困惑的又問：
那你為何卻帶了下峽的水？而他又如何能辨識出不是中峽的水呢？
東坡微笑著說：
事情的經過是這樣的。於是講述了取水的經過。
東坡在船過中峽時，將取水的事給忘記了，等他想起來，船已到了下峽。
東坡急忙招呼船夫：
快調轉船頭，我要返回中峽取水。
船夫搖搖頭說：
老爺，三峽相連，水似瀑布，你看這船行如箭，要回船逆水上行太難了！一個不留神就有送命的危險啊！
那怎麼辦？東坡遲疑了一下又問：此處可有停船碼頭？附近有沒有人家？
船夫打量了一下兩岸的地形說：
再往下行二里，可以停船，也就有人家了。
東坡說：
你可知道三峽之水，那一峽最好？
船夫笑道：
三峽相連，並無阻隔，上峽流過中峽，中峽流到下峽，晝夜不停，同樣的江水，那有好歹之分？
東坡聽後也覺有理，再行二里停了船，為了證實船夫的話，找到岸上一位老人詢問結果，也和船夫的回答一樣。
東坡暗想，王安石膠柱鼓瑟，三峽之水既然相同，又何必定要中峽之水？因此在下峽取了一甕，帶回京師，送入相府。
東坡進了相府，被引至東書房稍候，在王安石尚未出見之前，東坡不免瀏覽房中陳設，偶見案頭書鎮下壓有一方素箋，上面有未完成的詩稿，五言、七言各兩句。
五言寫的是：明月松間叫，黃狗臥花心。
東坡看後心想：明月如何能叫？黃狗如何能臥花心？簡直不通之至。
再看下面兩句七言詩是：
西風昨夜過園林，吹落黃花滿地金。
東坡更覺好笑，黃花乃是菊花，開於深秋，傲霜耐寒，其花最後焦乾枝爛，並不落瓣，說是吹落黃花滿地金，豈非大錯特錯？王氏新政利弊姑且不論，而他的詩文卻能自成一家，下筆萬言，倚馬可待，如今只不過事隔兩年，何以詩不終韻，而又如此欠通，甯非怪事？
也是東坡當時年事尚輕，不免莽撞，竟情不自禁的提起筆來，將前兩句五言詩中的叫改為照字，心字改成蔭字；又在七言詩後面續上兩句：
秋花不比春花落，說與詩人仔細吟。
寫完之後，方才想到如果王安石出來當場看到，太過使他難堪，遂將詩箋折疊起來，仍然壓在書鎮下面，等自己走後再讓他發現也就無妨了。
不一會兒僕人進來知會說，相國出來了。
王安石走了進來，兩人相見寒暄，東坡覺得王氏除了稍帶倦容之外，並無顯著的病態，遂即說明送水的來意。
安石表示謝意之後，即命僕人打開甕，取出一壺水來煮沸，另取白定碗一隻，投陽羨茶一撮於內沖泡，茶色半晌方見。
安石乃問東坡：
此水何處取來？
東坡不得不答說：
中峽。
安石再問：
果真是中峽？
東坡見安石似是看出了破綻，但既已說了中峽，只好硬著頭皮說：
正是中峽。
王安石搖搖頭詭譎的笑了起來：
這明明是下峽的水，子瞻何必欺騙老夫？
東坡大驚失色，乃將取水真相，一一陳述，又鼓起勇氣問：
卑職愚昧，伏乞恕罪，相國可否明示何以辨出這是下峽之水？
王安石捋了一下頷下稀疏的鬍鬚，老氣橫秋的說：
這瞿塘的水性解說，出自水經補註，上峽水性太急，下峽水性太緩，惟有中峽的水，緩急相半，心性中和，所以太醫囑用中峽之水蒸茶，醫治老夫中睆變症；此水烹陽羨茶，上峽味濃，下峽味淡，中峽濃淡之間，方才見茶色遲遲出現，故知必為下峽之水。
東坡聽畢起身拱手說道：
卑職識淺，承相國教誨了。說完即欲告辭。
王安石笑笑說：
這點冷僻常識，算不得什麼，老夫今日偶然無事，子瞻光臨，甚為難得，老夫所作字說前承你指正，自察確有牽強疏漏之處，可否多留片刻，也好多討教討教。
東坡一聽，心裏說：方才你已扳回面子，幹麼還要纏住我不放？但是表面上卻又不得不說：
卑職豈敢！
王安石說：
子瞻文名蓋世，又長於詩聯，老夫集了幾句聯語，卻不能成對，你可願一試？
東坡暗想，要考別的，難說有把握，作對聯應無多大問題，遂答道：
卑職敬遵雅命。
王安石說：
今年閏八月，正月立春，十二月又立春，所以在一年內兩頭春，且有兩個中秋，因此我作成了一聯是：
一歲二春雙八月，人間兩度中秋。請對上聯。
蘇東坡本以為自己長於聯句，不致作難，卻不料此聯太過蹊蹺，一時竟對不上來，不覺滿面羞赧。
王安石急忙說：
不妨事，不妨事，子聃通判杭州，想必到過蘇州、潤州？
皆曾遊過。東坡田答。
安石接著說：
蘇州金閶門外，到虎丘的路叫做山塘，約有七里，半路叫半塘；潤州古名鐵甕城，臨長江，有金山銀山玉山，叫做三山，都有佛殿僧房，因此老夫各作成了一聯：
寫蘇州的是：七里山塘，行到半塘三里半。寫潤州的是：鐵甕城西，金銀玉山三寶地。請子瞻試對下聯。
東坡沉吟多時，兩聯都未能對出，深感尷尬。
王安石說：
這幾聯雖然不敢說是絕對，確是不容易對上來，子瞻不必在意，老夫絕非有意為難於你。說著指指書房四周說：這書房內共有十二個書櫥，經史子集皆有，但憑子瞻任意抽取一冊，不拘前後，唸上文一句，老夫試答下句如何？
東坡覺得此老如此賣弄自己飽學，豈非有些過火？難道他真能把這許多書背誦如流？
安石見東坡遲疑不語，遂又催促說：
子瞻何妨一試？
東坡只好答說：
那就恭敬不如從命了。說畢順手將經史子集四類各抽出一本，從中間翻開各唸一句，安石無不一一隨口接答出下句來，使東坡不得不嘆服王安石在學問上所下的功夫。