為什麼醫生傾向於開過量的抗生素？
為什麼婦女願意忍受高跟鞋帶來的不適感？
為什麼許多超市二十四小時營業？
為什麼零售商九月份就擺出了耶誕節裝飾品？
為什麼公園樹上長的櫻桃很早就給人吃光了？
為什麼平均分攤帳單使人們在餐館裏花錢更多？
為什麼高速公路獨立的北行車道上發生了車禍，卻使南行車道堵了車？
為什麼冰球選手一致投票通過比賽必須戴頭盔的規則，可要是讓他們獨立做出決定，幾乎所有人都不願意戴頭盔？
為什麼有不少學校要求學生穿校服？
為什麼官僚們喜歡使用語焉不詳的句子？
亞當．斯密提出的看不見的手，是經濟學中最著名的一個概念。斯密第一個清楚地看出，市場中對個人利益的追求，往往造福了所有人。舉例來說，生產者採用節省成本的創新，是希望獲取更高利潤，但由於競爭公司的群起效仿，產品的價格下跌了，最終得益的是消費者。
雖然當今許多經濟學家也讚美看不見的手，但和他們不同，斯密從不曾有過這樣的幻想：肆無忌憚的競爭總能造福所有人。在《國富論》中，對企業主追求個人利益行為的結果，他做了一段極為克制的闡述：追求個人的利益，往往使他能比在真正出於本意的情況下，更有效地促進社會的利益。
認為個人利益和集體利益之間存在深刻矛盾的人，乃是進化論之父達爾文，深受斯密著作影響的托馬斯．馬爾薩斯（Thomas Malthus）以及其他一些經濟學家。 達爾文的中心論點是，自然選擇偏愛有利於個體成功繁殖的特性與行為。至於這些特性與行為對整個物種是否有利，則不在考慮當中。一些特性，如智力，不僅有利於個體的成功繁殖，對整個物種的利益也有好處。而另一些符合個體利益的特性，只會對整個物種造成損害。雄麋鹿的碩大犄角，對後一種情況做了清晰的闡釋。
和雄海象以及其他大多數一夫多妻制物種中的雄性一樣，雄麋鹿會為了接近雌性而彼此爭鬥。它們的犄角就是戰鬥的主要武器，而且，犄角大的雄麋鹿打贏對手的可能性更大。所以，有著較大犄角的雄鹿獲取的配偶更多，於是在下一代中，它們的大犄角基因出現頻率更高。這樣一來，犄角就變成了進化軍備競賽的焦點。
儘管大犄角有助於贏取雌性，可要是在繁茂的樹林裏碰到狼和其他食肉天敵，想要逃跑可就難了。所以，從道理上講，每一隻麋鹿的犄角大小減半最好不過。畢竟，在內部戰鬥中，犄角的相對大小說了算。要是所有雄麋鹿的犄角變得更小了，它們彼此之間的戰鬥結果還跟從前一樣，同時又提高了從天敵嘴下逃生的機率。
但自然選擇，也就是這一問題的根源，卻並不能提供問題的解決辦法。誠然，犄角較小的變異麋鹿能相對安全地從肉食天敵手裏逃生。但它接觸不到雌麋鹿。所以，它基因的副本不會出現在下一代身上這是達爾文進化理論框架中的唯一決定性因素。
超大的犄角，屬於一種可以稱之為對個體來說是好事，對群體來說卻沒用的特性。成本效益原則認為，當個人效益超過個人成本時，個體會採取行動。倘若個體決策者獲取所有與該行動有關的收益，亦承擔所有相關成本，亞當．斯密那只看不見的手就跑來發揮作用了。但有不少個體行動，會使得他人受益，或者導致他人承擔成本。
舉個例子，假設觀眾中有人為了看得更清楚而站起來，必定會擋住身後觀眾的視線。同樣，倘若額外的捕魚船出航，會減少現有漁船的捕魚量。在這種情況下，看不見的手似乎失去了效用。為了看得更清楚，所有的人都站起身，結果沒人比大家都坐著時看得更清楚。
只要預期淨所得能超出所花時間的機會成本及其他開銷，漁夫就出海打魚，結果必然導致過度捕撈，形成公用品悲劇。（公用品悲劇，凡是屬於最多數人的公共事物常常是最少受人照顧的事物，人們關懷著自己的所有，而忽視公共的事物。編者注）
在本章中，我們要來看看個體和社會利益之間的分歧，幫助我們解答一系列謎題。