新工作在一片混亂中開始。瑪麗．艾雪六點半準時抵達柏林泰格爾機場，原本精心安排的計畫全泡湯了。法蘭克福機場系統故障。泰格爾機場黃燈閃爍的顯示板上盡是班機誤點和取消的訊息。走道間擠滿了穿著黑色西裝、拖著行李的商務人士，他們在走道間不知所措；或在詢問台前排起長隊等待。
要是瑪麗沒有處理這類難題的本事，她不會即將成為柯普蘭國際企業諮詢公司的第一位女性合夥人。她與新客戶，法蘭克福的歐本漢製藥公司董事長丹尼爾．伯蘭特的第一次會面，下午兩點才開始。她早就考慮到這些因素了。
她走進擠爆的漢莎航空貴賓室，想探聽情況。接待台的女士頭髮和瑪麗的頭髮一樣黑亮，也留著同樣的齊肩髮式，皮膚卻沒瑪麗白皙。瑪麗小時曾因此被人稱作白雪公主。女士專業地微笑著，宣告班機晚一小時左右。
瑪麗考慮了一下剩下的選擇。她了解漢莎航空，晚一小時很可能變成晚兩、三小時，甚至是航班取消。保險起見，她決定搭乘高鐵。
連火車都晚了近一小時。她趕到法蘭克福時，已近約會時間。專案組同仁康斯坦丁．史塔夫拉正站在歐本漢公司正門的入口處等著她！康斯坦丁瘦高，眉毛濃密，豎著一對招風耳，笑容熱情友善。
瑪麗十分高興見到他。雖然她從未與他合作過，但康斯坦丁不僅是公司傑出的分析師，還是企業顧問。他從杜塞多夫開車過來，除去預知的一小時塞車時間外，三號高速公路一路通暢，他因此成為今天上午唯一在十點準時趕到的專案成員。
威爾來不了，他說，所有倫敦飛往法蘭克福的班機都被取消。
威爾．比特納是柯普蘭國際企業諮詢公司負責歐本漢製藥公司的合夥人。在這個專案裡，他是瑪麗的上司。也就是說，都由他跟伯蘭特溝通。但眼前瑪麗只得接手。幸好她事先預估到，已在火車上做好準備。
李可．肯伯在哪？她問。
他的飛機十五分鐘前剛降落，還在計程車上。應該隨時就到。
康斯坦丁帶她走進公司行政大樓，來到四樓董事會一間品味全無的會議廳裡。今天，這間房間專供他們使用。從窗口望出去，可以看到許多兩層高的實驗樓、辦公大樓及兩處長型建築應該是安置生產儀器的車間及倉庫。雖然其間種有少許樹木，也有少許綠地，但整體上顯得蒼白平淡。一股說不上來、讓人微微不適的氣味自窗外飄進。瑪麗不確定它是從歐本漢製藥廠，還是從鄰近的工業區飄來的。
我點了咖啡。康斯坦丁說著，將一杯咖啡遞到她面前。瑪麗點頭致謝。
這時，李可進來了。他曬得黝黑，臉上刮得光亮，連指甲都經過精心護理。瑪麗是在一次培訓課上認識他的，當時就對他動輒傲慢的態度十分不悅。不過，他在公司的聲譽不錯，接連成功地完成兩項專案，很快將晉升專案經理。
他將公事包甩在桌上。對不起，各位，我還從沒見過這麼混亂的場面。
我知道。瑪麗說，我也是十五分鐘前才到的。
為什麼來這裡？李可問，我還來不及看資料。
瑪麗心裡自忖，他在機場等候時在幹麼呢？或許，只顧忙著跟漢莎航空那位力有未逮的小姐爭執不休吧！
歐本漢股份有限公司陷入困境。她說，公司兩個最重要的產品專利即將到期，但公司一直疏於研製開發新的產品。它們似乎一直在吃老本，現在即將面臨營業額銳減的困境。這點當然逃不出股市，股價相應下跌。歐本漢公司已經成為被人併購的對象。
啊哈，一團糟！李可評論道，這下子，我們可有做不完的事了！
伯蘭特過去曾是柯普蘭的專案經理，真的嗎？康斯坦丁問。
瑪麗點點頭。我記得威爾和他同期。伯蘭特去默克公司做專案時，被延攬去當行銷主管，後來又提升為董事。數月前被歐本漢製藥廠聘請過來擔任董事會董事長，以期藥廠重新獲利。但事情沒那麼簡單。她抬手看了下手錶，我們得開始了！
他們三人沒走幾步，便到了丹尼爾．伯蘭特的辦公室。
伯蘭特笑容滿面，握手穩健有力，頭髮短短的，鼻子稍稍傾斜，讓他看起來魯莽又不失好感。他那雙淡綠眼睛仔細地打量了一下他們三人。
威爾．比特納感到非常抱歉，瑪麗說，所有從倫敦飛往法蘭克福的航班全部取消了。
是啊，我也聽說機場的混亂。伯蘭特邊說邊將三人請進四面嵌木的寬敞辦公室。今天上午我們的電腦也當機了，大概又是哪個病毒幹的好事。有一半的網路癱瘓。
會議開始前，他們相互簡短地自我介紹。伯蘭特告訴他們，他與威爾相識的經過。瑪麗聽到威爾第一次簡報竟出現了一個難堪的計算錯誤，但直到到董事會上才發覺，多虧他的魅力和口才才避免出糗時，差點笑出來。
我壓根兒沒想到他有朝一日會成為合夥人。伯蘭特說著，狡黠地笑了一下。沒什麼，都是很久以前的事了。現在，我們各司其職。我承認，柯普蘭的支持對我非常重要。我想，你們已經看過我提供給威爾的資料了。
瑪麗點頭，簡短表達了一下自己的印象。
您很敏捷，很快就了解大致的情況了。伯蘭特說，歐本漢股份有限公司目前處於背水一戰的困境。要是我們無法在接下來的數月內穩定股價，公司便會像掉在地上的熟透果子，被其他公司惡意吞併。我們的問題是：公司開銷過高。但是另一方面又有個強大的工會，難以裁員。
可以實施優化業務流程（OOP，Optimierung der Operativen Prozesse）嗎？瑪麗問。優化業務流程是降低成本的漂亮代用詞。
伯蘭特搖搖頭。不行。我們也很清楚，公司的管理成本過於龐大。必須在短期內採取措施，輸入現金，才能順利推動中期計畫。我們有家子公司，它不太適合我們。我希望你們仔細觀察這家公司的狀況，然後告訴我，它未來的潛力如何，是否該擺脫掉它？
您指的是哪家子公司？瑪麗問，是柯隆普科技、生物基耐科技，還是歐法納公司？
柯隆普科技在亂軍混戰的市場上艱難打拚，起碼還生產出實用的產品，獲得利潤。生物基耐科技是我們唯一的希望之星。賣掉它，就不會有人再相信歐本漢股份有限公司的未來。我想，該擺脫的只有歐法納了。
這家公司是做什麼的？李可問。
利用自然材料控制害蟲。鑑於當今全球關於生態環境問題的討論，這類產品或許是未來市場。但問題是，這家公司至今沒有市場成熟的產品，卻將大筆資金用於研究，導致嚴重超支。我希望你們查出它未來還有多大潛力，較為現實的出賣現值又是多少。你們來此的事我已經通知歐法納公司總經理斯考帕博士。他肯定不樂意被人調查。跟他打交道時，請你們小心點。
我們會的。瑪麗回答。
大約兩星期左右，我們會向您提交一份中期報告。李可說。
瑪麗沉著臉地瞪了他一眼。身為這個專案的主管，是由她決定工作進度，而不是他。
伯蘭特點點頭。好，我的助理會跟你們約日期。祝你們順利！
位於德萊艾希的歐法納公司辦公大樓，距歐本漢股份有限公司約二十分鐘左右的路程。灰色的兩層實用辦公大樓在一片安靜的廠房區內。這裡還有一間倉庫、一家輪胎商行、一家建築用品市場及數家手工企業。入口處的歐法納公司標牌，小得幾乎讓人難以察覺。
總經理喬斯．斯考帕博士衣著優雅，年約五十五，膚色黝黑，笑容可掬，身上的古龍水顯然過濃。面對瑪麗時，他笑得更為迷人。他以略帶南歐的口音簡短地問候大家。
比起黯淡無光的辦公大樓，斯考帕辦公室優雅摩登得讓人出乎意料。牆上掛著幾幅抽象派油畫，精巧的辦公桌上擺放著貴重的時尚風電腦。一個漂亮的女祕書向前問他們想喝些什麼。瑪麗要了杯礦泉水，李可要杯拿鐵瑪奇朵，康斯坦丁則要可樂。
伯蘭特先生說，你們是來評估我們的未來潛力。大家在寬大的會議桌前坐定後，斯考帕開門見山地說，黑 色的眼睛打量著她：我能為您做些什麼？
您能先向我們介紹一下，歐法納公司究竟是做什麼的嗎？不等瑪麗開口，李可搶先問道。他雙臂交抱，身子向後靠在椅背上。
研製以生態法控制害蟲的方法。
哦，是這樣。用哪種方法呢？
利用氣味。人們很早以前就發現動物會遠離某種特定氣味。你們可以想想驅蚊蠟燭。又如，老鼠討厭貓尿臊味。那股味道，人同樣受不了。我們在這裡做的是將只有齧齒目動物感受得到、而人類不會察覺的氣味分子分離出來。這樣，人類便可以全面放棄殺鼠毒藥了。
管用嗎？李可問道，毫不掩飾臉上的懷疑。
可惜大多數人忘了，嗅覺神經對我們的生命有多重要。斯考帕回答，難掩高傲，語調近乎同情。你們或許清楚：當某種特定的香味傳入你們的鼻孔，眼前會突然出現一幅清晰的畫面，時間可能回溯到數年，甚至數十年前。我們的頭腦對氣味的記憶，遠比對任何感官的記憶都深刻久遠。它對我們的影響，遠遠超出我們樂意承認的程度。有個說法不無道理：我沒聞到啊。
這種方法有哪些優勢呢？瑪麗問。
優勢太多了。比如說，這些有氣味的原料完全不污染環境、不傷及生物。
這樣做，開銷是否過高？李可問。
斯考帕搖搖頭。不見得，氣味源自特定的分子組合。一旦我們掌握了它的化學分子結構，合成的事相對來說容易得多。但與毒藥相比，它的缺點是：停留的時間有限，對害蟲的作用會漸漸削弱。不過，我們正在研製能夠溶解氣味的特殊載體。
為什麼您的公司會出現虧損？
瑪麗暗暗嘆了口氣。要是李可當外交官，大概早就出現第三次世界大戰了。
斯考帕面部僵硬起來。我從一開始就知道你們根本不是來了解歐法納公司的狀況，他生硬地說，你們不過是想來證實你們的成見。你們認定我們把錢扔到毫無意義的另類小產品的開發上。你們以為那些東西根本沒有市場。或許我們的董事會主席早想讓歐法納關門大吉，只等著一個人用數據來支持他的決定。他彎下腰，壓低嗓門，可是，有一點我告訴你們：我會為這家公司抗爭下去的。要是你們死抱著自己的念頭，認為歐法納該關門了，那好，我會跟你們和你們的委託人玩下去的。我們等著瞧吧！
斯考帕博士，我們並沒有瑪麗想說下去，卻再次被李可打斷。
我們會不為所動。他提高音量，超出了必要的程度。柯普蘭和合夥人被委託來調查你們的未來潛力。我們會這樣做的！
斯考帕雙臂交抱。您認為，柯普蘭和合夥人的名字對我有什麼影響？我太清楚了，像你們這樣的顧問都是踩在別人的屍體上過活的，你們才不關心因合理化改革而被裁員的員工命運。難怪我在工會的老朋友法蘭茲．屋倫伯一聽說你們來了，臉立刻沉下來。我們不會讓自己成為股市祭壇的犧牲品！
瑪麗一驚。屋倫伯是企業管理諮詢委員會的主席，萬一斯考帕激怒他，局面就頭疼了。斯考帕博士，如果我們給您這種印象，那麼我懇請您見諒。她一邊說，一邊朝李可狠狠瞪了一眼。事情當然不是這樣，我們接受的委託是客觀地評估貴公司的未來潛力。
好吧，請便。斯考帕說著，從文件櫃中取出一份文件夾，啪地甩在會議桌上。都在這裡，看吧，這是過去五年來的資產負債表及損益表。現在，我需要安靜，要工作了。他拉開門，叫來助理，茱迪，請帶這幾位看看他們的辦公地點。
瑪麗氣得臉漲紅。她謝過斯考帕，跟著兩個同事走了出去。