他們一起聚集在房間的一側朱麗亞、里基，現在還有博比。文斯也在那裡，在他們身後盤旋，但是我有時可以看透他的軀體，他那個集群稍稍有些透明。我不知道其他三個中哪一個這時只是由集群構成的。我無法確定。但是，這一點此時已經無關緊要了。
他們站在一排電腦監視器旁邊，那些監視器顯示著製造流程中的每個參數：溫度曲線、產出量，還有天知道的其他什麼東西。但是，他們背對著那些監視器。他們盯著我。
我鎮定地走向他們，步伐穩健有力。我不著急。根本不用急。我肯定花了整整兩分鐘時間慢慢地穿過裝配間，到達他們站立的位置。他們困惑不解地看著我，接著慢慢表現出開心的樣子。
喂，傑克朱麗亞後來說，你怎麼樣？
不壞，我說，情況正在好轉。
你顯得非常有信心。
我聳了聳肩。
你已經完全控制了局面？朱麗亞問。
我又聳了聳肩。
順便問一句，梅在哪裡？
我不知道，問這個幹嘛？
博比一直在找她，他沒有見到她的影子。
我不知道，我說，你們為什麼要找她？
我們覺得，在完成這裡的工作時，朱麗亞說，我們大家應該在一起。
哦，我說，現在是這樣的時刻嗎？我們幹完了？
她慢慢地點了點頭：對，傑克。完了。
我不敢貿然看錶，只得試著在心裡測算已過了多長時間了。我估計大概已有三、四分鐘了。我問：嗯，你在想什麼？
朱麗亞開始來回踱步：怎麼說呢，傑克，我對你的行為感到非常失望。我真的這樣想。你知道我是多麼在乎你。我不願你受到任何傷害。可是，你在和我們作對，傑克。而且，你不願意停止你的作對行為。我們無法接受這一點。
我明白了。我說。
我們根本無法接受，傑克。
我把手伸進衣袋，掏出一個塑膠打火機。好像朱麗亞或者其他人注意到了這一點，但他們不露聲色。
她仍舊來回踱步：傑克，你在為難我。
怎麼會呢？
你有幸在這裡見證某種全新東西的誕生過程。某種新的奇蹟般的東西。可是，你並不表示支持，傑克。
對，我不支持。
生命的誕生充滿痛苦。
死亡也是一樣。我說。
她繼續來回踱步。對，她說，死亡也是一樣。她對著我皺了皺眉頭。
有什麼問題？
梅在哪裡？她再次問我。
我不知道。我根本不知道。
她仍舊皺著眉頭：我們得找到她，傑克。
你們當然會的。
對，我們會的。
所以，你們不需要我，我說，你們要自己幹。我是說，如果我沒有記錯的話，你們就是未來。高人一等，戰無不勝。我不過是一個凡夫俗子而已。
朱麗亞開始圍著我轉圈，從各個方向打量我。
我看得出來，她對我的行為感到困惑。或者說，她在估量我。或許，我做得有些過頭了，太明顯了。她發現了什麼跡象，她對什麼東西產生了懷疑。那使我非常緊張。
我手裡拿著打火機，忐忑不安地擺弄著。
傑克她說，你使我感到失望。
這話已經說過了。
是的，她說，可是，我仍然無法確定
在場的所有男人仿佛得到了什麼無言提示，開始轉起圈來。他們圍著我踱步，構成了幾個同心圓。這是某種掃描程式嗎？要麼，它有別的什麼意思？
我試著計算時間，我估計已經過了五分鐘。
來，傑克。我想更近一點看看你。
她伸手摟著我的肩膀，領著我走到一個巨大的章魚狀爪子前。它的直徑有六英呎多，表面能照出影子。我在上面可以看見朱麗亞站在我的旁邊。她的胳膊按著我的肩膀。
我們這不是天生一對嗎？真遺憾。我們本來前途無量。
我說：嗯，這個
就在我開口說話的那一瞬間，一股蒼白的微粒從朱麗亞嘴裡冒出來，在空中形成一條曲線，接著像陣雨一樣灑落下來，覆蓋了我的全身，灌入我的嘴裡。我緊閉嘴巴，但是沒有作用，因為在鏡子中我看見自己的身體似乎被溶解了，取而代之的是朱麗亞的身體。似乎她的皮膚脫離了她的身體，流到空氣中，然後落下來，罩在了我的身上。在鏡子前面，現在有兩個朱麗亞並排站在一起。
我說：收起這一套吧，朱麗亞。
她哈哈大笑：為什麼？我覺得這很好玩。
停下，我說。即便我的模樣像朱麗亞，但聲音是自己的，停下來！
你不喜歡它嗎，我覺得它很好玩。你得暫時是我。
我說了，停下來！
傑克，你已經沒有什麼幽默感了。
我伸手抓住我臉上的朱麗亞的形象，想把它像面具一樣取下來。但是，我的指尖所感覺到的只有我自己的皮膚。我抓自己的臉頰時，鏡子中朱麗亞的臉頰下露出被抓的痕跡。我收回手，觸摸自己的頭髮。在驚恐之中，打火機從我的手中滑落。它在混凝土地上乒乒乓乓蹦了幾下。
把它從我身上弄走，我說，弄走！
我聽到耳邊嗖的響了一聲，朱麗亞的皮膚從我身上消失了，進入空中，然後落下來，進入朱麗亞的身體。與剛才不同的是，她現在的模樣像我。這時，鏡子中有兩個傑克，並排站在一起。
這樣好一些嗎？她問我。
我不知道你要證明什麼。我吸了一口氣。
我俯身拾起打火機。
我並不是要證明任何東西，她說，我只是要弄清你的態度，傑克。喂，你知道我發現什麼了嗎。你心裡有祕密，傑克。而且，你認為我看不出來。
是嗎？
可是我看出來了。她說。
我不知道怎樣回答她的話。我不確定自己身在何處，外貌上出現的那些變化使我煩惱不安，我已經失去了時間概念。
傑克，你在擔心時間，對吧？她說。你不必這樣。我們有足夠的時間。這裡的一切全在控制之中。你要把祕密告訴我們嗎？還是要我們讓你開口？
我可以看見她身後控制臺上堆放在一起的監視器螢幕。在角落裡的那些螢幕上方有一條閃亮的光帶，上面的文字我無法閱讀。我可以看到一些曲線急劇上升，線條在那個過程中依次從藍色變為黃色和紅色。
我一動不動。
朱麗亞轉向她的手下。好吧，她說，讓他開口。
三個男人朝我逼近。是讓他們知道厲害的時候了。是啟動我的圈套的時候了。
沒問題。我說。我舉起打火機，點燃火焰，把它放到最近的滅火灑水器噴頭下。
幾個男人停下了腳步。他們盯著我。
我穩穩地舉著打火機。灑水器噴頭被打火機冒出來的煙給燻黑了。
沒有動靜。
打火機的火焰熔化了灑水器噴頭的軟金屬拉環。銀色斑點滴落在我腳下的地面上。仍舊沒有動靜。那些滅火灑水器沒有啟動。
噢，媽的。我咒罵了一聲。
朱麗亞留心地看著我。不錯的嘗試。很有新意，傑克。奇思妙想。可是，你忘記了一件事情。
什麼事情？
工廠有一個安全系統。我們看見你到滅火灑水器貯水罐那裡去時，里基關閉了系統。安全閥門關閉了，灑水器也關閉了。她聳了聳肩。我想你倒霉了，傑克。
我關閉了打火機。我已經束手無策了。我直愣愣地站在那裡，感覺非常糟糕。我覺得我聞到房間裡有一種不明顯的氣味，一種略微帶甜、使人噁心的氣味。但是，我無法確定。
是一種很好的嘗試，朱麗亞說，不過，做事要適可而止。
她轉向他們，把頭一擺。三個人朝我走來。
我說：喂，夥計們，來吧
他們沒有反應。他們的臉上冷漠無情。他們抓住我，我開始掙扎。
嘿，別動我從他們的手中掙脫，嘿！
里基說：不要給我們再添麻煩了，傑克。
我詛咒一聲去你媽的，里基！，然後朝他臉上吐了一口唾沫。
他們一把將我推倒在地上。我希望病毒會鑽進里基的嘴巴裡面去。我希望我可以拖延時間，我們可以決一死戰。要是能找到拖延時間的辦法就好了。但是，他們把我摔倒後便撲到我的身上，開始卡我的脖子。我可以感覺到他們的手壓在了我的脖子上。
博比用手捂住我的嘴巴和鼻子。我想咬他。他用手緊緊地捂著，兩眼盯著我。
里基對著我冷笑，似乎不認識我，完全麻木不仁。
他們都是陌生人，要用最有效的方式迅速幹掉我。我用拳頭猛擊他們，里基用膝蓋頂住我的胳膊，把它壓在地上，博比抓住我的另一隻手。這時，我已經不能動彈了。我試圖踢腿，但是朱麗亞正坐在我的腿上。她在幫助他們。
周圍的一切在我的眼裡漸漸模糊起來，呈現出一種煙霧般灰色。
這時，傳來一聲爆炸，就像是在爆米花，或者是玻璃杯被打碎了，然後是朱麗亞的尖叫：怎麼回事？
三個人鬆開了我，站了起來。他們走開了。我躺在地上，不停地咳嗽。我沒有考慮爬起來。
怎麼回事？
章魚爪子式的管道開始爆裂，就在我的頭上。棕色液體嘶嘶地噴了出來。接著，其他的管道一根接著一根地爆裂。嘶嘶的聲音充滿了整個房間。室內的空氣變成了深棕色，霧氣翻滾而下。
朱麗亞尖聲問：怎麼回事？
裝配線出了問題，里基說，溫度過高。管道爆裂。
怎麼會這樣，怎麼會爆裂？
我坐起來，嘴裡還在咳嗽，然後站起來。我說：沒有安全系統了，記得嗎？你們關閉了它。現在它讓整個房間裡都充滿了病毒。
不會持續太久的，朱麗亞說，我們在兩分鐘內就可以恢復安全系統。
里基已經站在了控制臺旁邊，兩手狂亂地敲擊著鍵盤。
奇思妙想，朱麗亞。我說。我點燃了打火機，把它奏到滅火灑水器噴頭下面。
朱麗亞大聲喊叫：停下！里基，停下！
里基停了下來。
我說：你關閉會完蛋，不關閉也會完蛋。
朱麗亞火冒三丈，咬牙切齒地說：我恨死你了！
她的身體已經開始出現灰色暗影，慢慢地變為一種單一顏色，里基也是如此，身子的顏色開始退去。那是空氣中的病毒在起作用，已經對他們身上的集群產生了影響。
高處的章魚爪子嘎嘎地冒了一陣火花，接著是一道電弧。
里基看見後大叫一聲：沒有辦法，朱麗亞！我們只有冒險了！他敲擊鍵盤，恢復了安全系統。
警報響了起來。螢幕上閃著紅色報警信號，顯示甲烷和其他氣體濃度超標。主螢幕上顯示出一行字：安全系統啟動。
滅火灑水器噴出了呈錐形的棕色液體。
他們接觸到液體時尖聲叫喊。他們扭動著身體，開始萎縮，在我眼前變得枯萎。朱麗亞的面部縮小了。她瞪眼看我的目光裡只有仇恨。但是，她已經開始分解了。她跪倒在地，接著又仰身倒下。其他人在地上翻滾，痛苦地尖叫著。
來吧，傑克。有人在拉我的袖子。原來是梅。來吧，她說，這個房間充滿甲烷氣體。你得離開。
我遲疑了一下，目光仍舊在朱麗亞身上。接著我們轉身跑了出去。