我第一個跨出大門，半眯著眼睛適應沙漠的陽光。儘管已快到下午三點了，太陽還是那麼明亮，那麼炙熱。一陣熱風襲來，弄皺了我的褲腿和襯衣。
我把頭戴式耳麥上的話筒對準嘴巴，然後說：博比，你聽到沒有。
我聽見了，傑克。
看到圖像沒有？
看到了，傑克。
查理．戴文波特笑著出來，他說：你知道嗎，里基，你真是一個大笨蛋。這你知道嗎？
我聽到里基的聲音從頭戴式耳麥中傳來，別說了。你知道我不喜歡恭維話。專心幹活吧。
梅接著從裡邊出來。她的肩上挎著一個雙肩背包。她對我說：去取同位素。
它們重嗎？
裝它們的容器重。
這時，大衛．布魯克斯出來了，洛西緊跟在他身後。她踏上沙土地時做了一個鬼臉，哎喲，好燙！她叫道。
對呀，聽我說，你會發現沙漠往往都這樣燙。查理說。
少說廢話，查理。
我才不會在你身上白費工夫呢，洛西。他打了一個嗝。
我忙著觀察地平線上的動靜，但是什麼也沒有看見。那些汽車停放在大約五十碼之外的一個停車棚內。停車棚的盡頭是一幢安裝著狹小窗戶的方形白色混凝土建築。那就是庫房。
我們開始朝庫房走去。
洛西問：那地方有空調嗎？
有。梅說，不過裡邊仍然很熱。它的隔熱效果不行。
它是密封的嗎？我問。
實際上不是。
那就是說，沒有密封，戴文波特說著，哈哈大笑起來。他對著頭戴式耳麥問：博比，現在的風力多大？
十七節。博比．倫貝克回答說，很強的風力。
這風什麼時候能停下來？日落以後嗎？
很可能吧。還有三個小時。
我說：時間夠了。
我注意到，大衛．布魯克斯什麼也沒有說，只是朝著那幢建築艱難地行進。洛西緊跟在他的身後。
可是你無法確定，戴文波特說，我們全都可能被烤焦的。任何時候都有可能的。他又笑了起來，他笑的方式使人生氣。
里基說：查理，你幹嘛不閉上你的臭嘴？
你幹嘛不出來讓我閉上呢，大孩子？查理說，怎麼啦？你的靜脈被雞屎給堵上啦？
我說：集中注意力吧，查理。
嘿，我是集中的，我是集中的。
大風刮著沙土，在地上形成一層褐色煙霧。
梅走在我身旁。她看著遠處的沙漠，突然說：我想看一看那隻兔子。如果你們想走，你們先去吧。
她轉向右邊，走向兔子屍體。我和她一起去，其他人變為一個小組，跟在我們後面。看來大家都想待在一起。風力仍然很強。
查理問：你為什麼想看它，梅？
我想檢查一點東西。她一邊走，一邊戴上手套。
頭戴式耳麥嘎的響了一聲。里基問：請你們誰告訴我情況究竟怎麼樣了？
我們去看那隻兔子。查理說。
為什麼要看？
梅想看它。
她以前已經看過了。夥計們，你們在外邊，暴露在危險中。我才不會那樣慢慢閒逛的。
沒有誰在閒逛，里基。
這時，我能夠看見在遠處的兔子了，滾動的沙塵使它模糊不清。過了片刻，我們全都站在了兔子屍體前面。大風把屍體吹成了側臥姿勢。
梅蹲下來，使它背朝著天，然後撥開了屍體的胸腔。
奇怪。洛西說。
我吃驚地發現，暴露在外的兔肉不再光滑，不再呈粉紅色。它的各個部分變得粗糙了，一些部分看上去似乎被擦刮過。而且，它覆蓋著一層乳白色的膜。
看來它好像在酸液中浸泡過。查理說。
對，確實像。梅說。她說話的聲音使人覺得恐怖。
我看了一下手錶。所有這一切都是在兩個小時之內發生的。它怎麼啦了？
梅已經掏出了放大鏡，正在俯身仔細觀察那動物。她四處檢查，快速地移動放大鏡。她說：有的部分被吃掉了。
吃掉了？被什麼東西吃的？
細菌。
等一等，查理．戴文波特說，你認為是Ｔｈｅｔａ｜ｄ 細菌幹的，你認為是大腸桿菌在吃它？
我們很快就會知道的。她說。她把手伸進隨身攜帶的小袋，取出了幾個裝著無菌拭子的玻璃試管。
不過，它死亡的時間還很短。
已經夠長了，梅說，還有，高溫加快了細菌的生長速度。她用拭子一根接著一根地塗抹動物屍體，然後將拭子分別放進不同的玻璃試管中。
那麼，Ｔｈｅｔａ｜ｄ 細菌的繁殖肯定非常迅速。
在良好的營養來源條件下，細菌會迅速繁殖的。進入對數生長期後，它們每兩三分鐘就增長一倍。我認為這裡出現的就是這種情況。
我說：那麼，如果真是這樣，它意味著集群
我不知道它意味著什麼，傑克。她立刻說。她看了我一眼，微微地搖了一下頭。那意思很明顯：現在別說了。
但是，其他的人卻被搪塞過去。
梅，梅，梅，查理．戴文波特問，你是說，集群殺死了兔子是為了吃掉它？是為了餵養更多的大腸桿菌，最終是為了製造更多的奈米集群？
我可沒有這麼說，查理。她的聲音鎮定，幾乎是安慰性的。
可是，你是那樣看的，查理繼續說，你認為，集群消耗哺乳動物組織以便進行繁殖
對。那是我的看法，查理。梅小心翼翼地放好拭子，站了起來，但是，我已經提取了培養細胞組織。我們把它們放在盧氏瓊脂糖中培養，看一看會出現什麼情況。
我打賭，如果我們一個小時以後再回來看，這種白色的東西肯定全沒了，我們會在兔子身體表面看到黑黑的一層。新的黑色奈米微粒。用不了多久，就會產生足夠的微粒來形成一個新集群。
她點了點頭：對，我也這麼認為。
這樣說來，那就是野生動物在附近絕跡的原因了？大衛．布魯克斯說。
是的。她用手背把一縷頭髮梳理好，這已經持續了一段時間了。
大家沉默了片刻。我們圍著兔子的屍體站著，背對刮得呼呼響的大風。那屍體正在被迅速消耗，在我的想像中，我幾乎看見了它在我眼前被吞噬的情景，一種實時畫面。
我們最好除掉那些可惡的集群。查理說。
我們轉過頭，向停車棚走去。
大家都不說話。
沒有什麼可說的。
我們朝前走著。一些在沙地上跳動的小鳥突然從喬利亞仙人掌下飛了起來，在我們面前嘰嘰喳喳地叫著旋轉。
我對梅說：不是說沒有野生動物嗎，但是這裡有小鳥？
看來真的有。
那一群小鳥旋轉回來，在距離我們一百碼之外落了下來。
可能它們太小了，沒有被集群看上眼，梅說，它們身上沒有多少肉可吃。
可能吧。我覺得有可能存在別的原因，但是，為了要弄清楚那一點，我得檢查一下密碼。
我躲開陽光的照射，進了蓋著石棉瓦的停車棚，順著成排擺放的汽車，走向庫房大門。庫房門上貼著警示標誌儲有核放射、危險生物製品、有害生物製劑、微波、烈性爆炸品、雷射射線。
查理說：你明白我們為什麼把這些東西放在外面了吧？
我到了門口時，文斯說：傑克，有你的電話。我轉接給你。
我的手機響了。很可能是朱麗亞打來的。
我打開手機蓋子：喂？
爸爸？是埃里克的聲音，他用他心煩時慣有的聲調講話。
我嘆了一口氣：是的，埃里克。
你什麼時候回來呀？
我無法確定，兒子。
你回來吃晚飯嗎？
恐怕不行吧。喂，有什麼問題嗎？
她簡直討厭透了。
埃里克，告訴我是什麼問題
埃倫姑姑一直和她粘在一起，這不公平。
我現在有事，埃里克，所以直接告訴我
為什麼？你在忙什麼呀？
直接告訴我出了什麼問題，兒子。
算了吧，他說，顯得不高興了，如果你不回來，那沒有關係。你到底在什麼地方呢，在沙漠裡嗎？
對。你怎麼知道的？
我和媽媽說了。埃倫姑姑帶我們上醫院去看她。這不公平。我不想去，她逼著我去的。
嗯，嗯。媽媽好些了嗎？
她要出院了。
她的檢查全完了嗎？
大夫要她留下來，埃里克說，可她想出院。她的胳膊上了石膏。就這樣啦。她說其他一切都沒有問題。爸爸？我為什麼得按埃倫姑姑說的去做呢。這不公平。
讓我和埃倫說吧。
她不在這裡。她帶著妮可出去買新衣服去了，是妮可演出用的。
你和誰在家裡？
瑪麗亞。
好吧，我說，家庭作業做完了沒有？
還沒有呢。
那麼，快去做吧，兒子。我要你在晚飯之前完成家庭作業。這樣的話直接從做父親的嘴裡冒出來，確實令人吃驚。
這時，我已經到了庫房門口。我看了一下那些警告標識。有幾個我不懂，比如，一個由四個顏色各不相同的正方形構成的鑽石形狀的符號，每個正方形裡都有一個數字。
梅開了鎖，走了進去。
爸爸？埃里克哭了起來，你什麼時候回來嘛？
我不知道，我說，我希望明天。
好吧！你肯定嗎？
肯定。
我能夠聽見他哧哧地用鼻子吸氣的聲音，然後是呼的一聲那是他在用襯衣擦鼻涕。我告訴他，如果他想，他可以過些時候再給我打電話。他似乎好了一些，說了聲好吧，然後是再見。
我掛斷電話，走進庫房。
庫房內部被分為兩個大的儲藏室，室內的四周圍著貨架，中間也擺放著成排的貨架。混凝土牆壁，混凝土地面。第二間儲藏室有一扇門，還有一扇便於卡車卸貨的捲簾門。炙熱的陽光透過木框窗戶照射進來。空調轟鳴，但是正如梅剛才所說儲藏室裡仍然很熱。
我隨手關上門，查看了一下門上的密封條。它是普通的擋風雨條。這個地方肯定不是密封的。
我沿著貨架往前走，貨架上擺放的盒子裡是裝配機械需用的配件和實驗室用品。第二間儲藏室裡有更多的常用物品：清潔劑、衛生紙、肥皂、麥片，還有兩個塞滿食品的電冰箱。
我轉身向著梅：同位素在哪裡？
那邊。她領著我繞過一組貨架，來到混凝土地上的一個鋼製蓋子前。
蓋子的直徑大約有三英呎。它看上去像是一個埋在地下的垃圾筒，中間安裝了一個電子顯示器和小型鍵盤。梅一條腿跪下，快速輸入密碼。
蓋子吱的一聲開了。
我看見了一架扶梯，它通向一個圓形鋼製祕室。
同位素保存在不同尺寸的金屬容器中。顯然，梅能夠一眼看出它們裡面裝了什麼，因為她說：我們有硒｜７２。我們用這種嗎？
可以。
梅開始順著樓梯往下爬。
你停下來行不行？儲藏室的一角，大衛．布魯克斯從查理．戴文波特身邊往後一跳。查理手裡拿著個噴灑清潔劑的大瓶子，他正在測試它的下壓式噴嘴，噴得大衛渾身是水。看來他是故意那麼幹的。把那個鬼東西給我。大衛說著，奪過了瓶子。
我覺得它可以，查理和藹地說，不過，我們還需要一個遙控裝置。
洛西在第一間儲藏室裡問：這行不行？她拿起一個閃閃發光的圓筒，它的上面蕩著幾根金屬絲。這不是螺線管式繼電器嗎？
是的，大衛說，不過，我們懷疑它是否能夠產生足夠的力量來擠壓那個瓶子，它上面標有額定功率嗎？我們需要大一點的。
你可別忘了，還需要一個遙控控制器，查理說，否則，你得站在那裡，自己動手去噴那鬼東西。
梅從下面上來，扛著一個沉重的金屬筒。她走到洗滌槽前，伸手取下一瓶草黃色液體，她戴上厚厚的橡膠手套、開始將同位素混入那種液體中。洗滌槽上的射線監視器響了起來。
頭戴式耳麥裡傳來了里基的聲音：你們忘了什麼東西沒有？即使你們有遙控裝置，你們怎樣把它噴射到集群中？因為我覺得，集群是不會在那裡待著不動，等著你們去噴灑的。
我們會找到某種東西去吸引它們。我說。
比如說哪種東西？
它們被那隻兔子吸引了。
我們沒有兔子。
查理說：里基，你知道嗎，你是一個很消極的人。
我只是告訴你們事實而已。
謝謝你讓我們分享想法。查理說。
查理和梅一樣，看見了這一事實：里基做每一件事情都是慢吞吞的。他似乎想讓那些集群繼續活下去。那樣幹是沒有意義的。但是，他的行為就是如此。
我本應告訴查理關於里基的一些情況，但是，帶著頭戴式耳麥講話，說出的話每個人都能聽見。這是現代通訊不利的一面：每個人都可以監聽。
喂，夥計們，這是博比．倫貝克的聲音，情況怎麼樣？
我們有眉目了。有什麼問題嗎？
風力變小了。
現在是多大？我問。
十五節。從十八節降下來的。
那仍然是強風，我說，我們一切正常。
我知道。我只是想告訴你們。
洛西在另一間儲藏室裡說：用鋁熱劑如何？她的手裡端著一個擺放著拇指大小金屬管子的塑膠盤子。
動那東西你得小心，大衛說，它一定是修建時剩下的。我猜，他們採用的是鋁熱劑焊接。
但是，它有什麼作用？
鋁熱劑是鋁和鐵的氧化物，大衛解釋說，它燃燒時產生很高的溫度高達三千攝氏度而且光線非常強，不能用肉眼直接觀察。它可以熔化鋼來進行焊接。
我們有多少那東西，我問洛西，因為我們今天夜裡可以派上用途。
那裡有四箱。她從盒子裡抽出了一個管子，那麼，你怎樣把它們點燃呢？
小心一點，洛西。外面是鎂質包裝。一點點熱源就可以把它點燃，
甚至火柴也會嗎？
那樣做就會毀掉你的手。最好使用照明火把，使用某種帶有引線的東西。
我明白了。她說著，繞過角落不見了。
那一臺輻射探測儀仍然在咔嗒、咔嗒地響著，我轉身看一下洗滌槽。梅已經關上了同位素鋼筒的蓋子，她正把草黃色液體往一個洗滌劑瓶子裡倒。
嘿，夥計們，又是博比．倫貝克的聲音，我發現了一些不穩定的氣流。風力在十二節上下波動。
好的，我說，我們不需要聽到每個微小變動的情況，博比。
我觀察到某種不穩定的情況，如此而已。
我覺得我們現在還好，博比。
不管怎樣，梅還得需要幾分鐘時間。我走到一臺電腦工作站前，開啟了機器。螢幕亮了，出現了供選擇的選單。我大聲說：里基，我可以把集群編碼放在這臺螢幕上嗎？
編碼？里基說。他的聲音顯得很驚慌，你要編碼幹什麼？
我要看一看你們做了些什麼。
為什麼？
里基，看在上帝的份上，我到底能不能看？
你當然可以看；所有的編碼改動全都在斜線Ｃｏｄｅ目錄中。它需要用戶密碼。
我鍵入指令。我發現了那份目錄。但是，我沒有獲得授權進入。
密碼是？
密碼是ｌ｜ａ｜ｎ｜ｇ｜ｔ｜ｏ｜ｎ，全部小寫。
好的。
我鍵入密碼。我正在目錄中查看一份程式修改清單，其中的每次修改都標明了文件大小和日期。那些文件很大，這意味著它們都是集群機制的其他方面的程式。因為用於微粒自身的編碼應該不多只有幾行，可能只有八千至一萬字節。
里基。
是我，傑克。
微粒編碼在哪裡？
它不在那裡嗎？
媽的，里基。不要再糊弄我了。
喂，傑克，我又不負責文件的檔案管理
里基，這些是工作文件，不是檔案。我說，告訴我在什麼地方。
他停頓了一下應該有個子目錄斜線Ｃ｜Ｄ｜Ｎ，它存在那裡。
我往下翻動，我看到了。
在這個目錄了中，我發現了一個文件清單，裡面的文件都很小。修改大約是在六周以前開始的。沒有過去兩週的修改記錄。
里基，你過去兩週中沒有修改過編碼？
對，大概是兩週吧。
我打開最近的文件。你們寫了高層次的小結嗎？
當初這幫人在我手下工作時，我總是要求他們用自然語言寫出程式結構的小結。查看它比查看編碼中的文件更快。而且，當他們按要求進行簡短的文字小結時，他們常常解決邏輯問題。
應該在那裡。里基說。
在螢幕上，我看見：
／＊ Ｉｎｉｔｉａｌｉｚｅ ＊／
Ｆｏｒ ｊ∥一 ｔｏ Ｌ ｘ Ｖ ｄｏ
Ｓｊ∥／＊ ｓｅｔ Ｉｎｉｔｉａｌ ｄｅｍａｎｄ ｔｏ ／
Ｅｅｄ Ｆｏｒ
Ｆｏｒ ｉ∥一 ｔｏ ｚ ｄｏ
Ｆｏｒ ｊ∥一 ｔｏ Ｌ ｘ Ｖ ｄｏ
ａｉＪ∥（ｓｔａｔｅ（ｘ，ｙ，ｚ））／＊ ａｇｅｎｔ ｔｈｒｅｓｈｏｌｄ
ｐａｒａｍ ＊／
ａｉｊ∥（ｉｎｔｅｎｔ（Ｃｊ，Ｈｊ））／＊ ａｇｅｎｔ ｉｎｔｅｔｉｏｎ ｆｉｌｌ ＊／
Ｒｅｓｐｏｎｓｅ∥Ｏ／＊ ｂｅｇｉｎ ａｇｅｎｔ ｒｅｓｐｏｎｓｅ ＊／
Ｚｏｎｅ∥ｚ（ｉ）／＊ ｉｎｔｉｔｉａｌ ｚｏｎｅ ｕｎｌｅａｒｎｅｄ ｂｙ ａｇｅｎｔ ＊／
Ｓｗｅｅｐ∥ｌ／＊ ａｃｔｉｖａｔｅ ａｇｅｎｔ ｔｒａｖｅｌ ＊／
Ｅｅｄ Ｆｏｒ
Ｅｅｄ Ｆｏｒ
／＊ Ｍａｉｎ ＊／
Ｆｏｒ ｋｌ∥一 ｔｏ ＲＶｄ ｄｏ
Ｆｏｒ ｔｍ∥一 ｔｏ ｎｖｚ ｄｏ
Ｆｏｒ ｅ∥一 ｔｏ Ｊ ｄｏ／＊ ｔｒａｃｋｉｎｇ ｓｕｒｒｏｕｎｄｓ ＊／
ａｉｊ∥（ｉｎｔｅｎｔ（Ｃｊ，Ｈｊ））／＊ ａｇｅｎｔ ｉｎｔｅｔｉｏｎ ｆｉｌｌ ＊／
ａｉｊ < >（ｓｔａｔｅ（ｘ，ｙ，ｚ））／＊ ａｇｅｎｔ ｉｓ ｉｎ ｍｏｔｉｏｎ ＊／
ａｉｋｌ∥（ｆｉｌｅｄ（ｘ，ｙ，ｚ））／＊ ｔｒａｃｋ ｎｅａｒｅｓｔ ａｇｅｎｔｓ ＊／
我瀏覽了一下，想找出他們是如何修改的。後來，我移動畫面進入實際編碼，看它執行的情況。但是，重要的編碼不在那裡。整套微粒行為被標誌為對象調用，那個文件名稱是ｃｏｍｐｓｔａｔ｜ｄｏ。
里基，我問，ｃｏｍｐｓｔａｔ｜ｄｏ是什麼文件，它在哪個位置？
應該在那裡。
它不在。
我不知道。可能它被編譯了。
聽我說，這樣對我沒有幫助，對吧？經過編譯的編碼是無法讀的，里基，我要看那個倒霉的模塊，有什麼問題？
沒有問題。只是我得找一找。
好吧
你們回來後我就找。
我瞟了一眼梅：你看過那編碼沒有？
她搖了搖頭。她臉上的表情好像在說：那種事情根本不可能發生，里基將會找出更多藉口，繼續把我避開。我不理解這是為什麼。我在那裡的目的就是給他們提供編碼方面的諮詢。那是我的專長所在。
在另外一間儲藏室裡，洛西和大衛正在搜那些貨架，尋找無線電繼電器。他們一無所獲。
查理．戴文波特在儲藏室的另一側大聲放屁，接著大叫一聲：嘿！
哎呀，查理。洛西抱怨道。
人不該把東西憋在肚子裡，查理說，那會弄出病來的。
你才把我弄出病來了。洛西說。
哦，抱歉。查理舉起手來，那是一個亮晃晃的金屬玩意。那麼，我想你不需要這個遙控壓力閥。
什麼？洛西說著，轉過身體。
你在開玩笑吧？大衛說著，走過去看。
這上面的額定壓力是二十磅／平方英吋。
那應該工作良好。大衛說。
如果你不弄壞的話。查理說。
他們拿著閥門，走到洗滌槽前；梅的手上戴著厚厚的橡膠手套，還在那裡灌裝液體。她說：讓我幹完
我在黑暗中會發光嗎？查理說著，衝著她咧嘴一笑。
只有你的臭屁會發光。洛西說。
嘿，有人已經那樣做了。特別是當你用光照著它們的時候。
哎呀，查理。
臭屁是甲烷，這你知道。燃燒時冒出深藍色的寶石般火焰。他說著哈哈大笑起來。
你能自我欣賞，我感到高興，洛西說，因為沒有人這樣做。
哎喲，哎喲，查理說著，用手捂著胸口，我要死了，我要死了。
不要異想天開。
我的頭戴式耳麥嘎的響了一聲。喂，夥計們？又是博比．倫貝克的聲音，風力剛剛降到六節。
我說：知道了。我轉身對著大家，我們結束吧，夥計們。
大衛說，我們在等梅。然後，我們再安裝這個閥門。
我們回到實驗室去安裝。我說。
不過，我只是想確定
回到實驗室去幹。我說，收拾東西，夥計們。
我走到窗戶前，朝外看；沙漠上的風仍舊吹得杜松叢不停地搖晃，但是，地面上已經看不見滾動的沙塵了。
里基的聲音從頭戴式耳麥中傳來：傑克，帶著你那一幫人離開那裡。
我們正在往回撤。我說。
大衛．布魯克斯一本正經地說：夥計們，在確知閥門可用於這瓶子之前，我們不應該離開這裡
我看我們最好走吧，梅說，不管幹完沒有都該走了。
那有什麼好處？大衛說。
收拾東西，我說，別說了，立刻收拾東西。
博比通過頭戴式耳麥說：四節，而且還在下降。快速下降。
我們走吧，都走。我說。我趕著他們朝庫房門走。
這時，里基說：不行了。
什麼？
你們現在無法走了。
為什麼？
因為太晚了。它們在這裡了。