他們都在大廳集中，帶著電子遊戲機和彈球遊戲機。這時沒有人玩。他們用焦慮不安的目光看著我，我跟他們解釋我們得做的事情。我的計劃非常簡單集群本身要求我們必須得做什麼，儘管我繞過了那個令人不安的事實。
簡單說來，我告訴他們，有一個集群逃脫了，我們無法控制它，而且，那個集群顯示出了自動組織行為。無論什麼時候你有一個高度自動組織元件，它就意味著，集群在受傷或被分開後能夠自動重新組合起來，就像它面對我時作出的反應。所以，必須把這個集群全部徹底地消滅掉。這就是說，要把那些微粒置於熱、冷、酸環境或高磁場中。從我觀察到的它的行為來看，我們消滅它的最佳時間是在夜裡，那時集群失去了能量，降到了地面上。
里基嘀咕道：可是我們已經告訴你了，傑克，我們在夜間無法找到它
說得對，你無法找到它，我說，因為你沒有給它做標記。聽我說，外邊是一片茫茫大沙漠，如果想要找到它的藏身之處，就必須給它做上明顯的標記，無論它到哪裡，你都可以跟蹤它。
用什麼給它做標記？
那就是我要講的第二個問題，我說，我們這裡有什麼樣的標記劑？
回答我的是一臉茫然的面孔。
想想吧，夥計們。這裡是一處工業設施。你們肯定有某種東西，它可以給那些微粒做上標記、留下我們可以跟蹤的尾巴。我說的是一種發出強烈光線的物質，或者一種具有特殊化學標誌的信息素，或者是某種放射性元素沒有嗎？
更多的人一臉茫然。他們搖著頭。
嗯，梅說，當然，我們有放射性同位素。
好的，很好。
我們這時已經有了一點進展。
我們用它們來檢查系統的洩漏情況。直升飛機每週送來一次。
你們有什麼樣的同位素？
硒｜７２和錸｜１８６：有時候也有氙｜１３３。我不確定我們手裡現在有哪些種類。
我們有哪些種類的半衰期元素？
某些同位素會很快失去放射性，時間以小時或分鐘來計算。那樣的同位素對我來說沒有什麼用處。
半衰期元素平均時間為一週，梅說，硒是八天。錸是四天，氙｜１３３是五天。精確地說是五．廿五天。
好的。這些同位素的任何一種對我們來說都適合，我說，我們為集群打上標記後，只需要放射性能維持一夜時間。
梅說：我通常將那些同位素放入氟代脫氧葡萄糖中。氟代脫氧葡萄糖是一種液體葡萄糖基。你可以進行噴灑。
那應該不錯，我說，那些同位素存放在什麼地方？
梅淒涼地笑了笑。在庫房裡。她說。
在什麼位置？
外面。在那些停著的汽車附近。
好的。我說，我們出去取吧。
噢，看在上帝的分上，里基說著舉起了雙手，你的神經是不是出了毛病？你今天上午差一點死掉，傑克。你不能再出去了。
沒有其他辦法。我說。
肯定有的。等到天黑以後再說。
不行。我說，因為那意味著，我們要等到明天才能噴灑了。那樣，我們要等到明天才能追蹤和消滅它們。那意味著我們要等三十六個小時，而那種生物進化的速度非常快。我們不能冒那樣的風險。
冒險？傑克，如果你現在出去，你絕對不能活著進來。你有出去的這種想法也真他媽的瘋了。
在這個過程中，查理．戴文波特一直盯著監視器。這時，他轉向大家：不，傑克沒有瘋。他對著我咧開嘴巴笑了。這次我和他一起去。查理開始獨自哼起來：天生狂野。
我也去。梅說，我知道那些同位素存放的位置。
我說：真的沒有必要，梅，你可以告訴我
不。我要去。
我們要臨時製作一個噴灑器來用。大衛．布魯克斯小心翼冀地挽起了袖子，大概是可以遙控的。那是洛西的專業。
好吧，我也去。洛西．卡斯特羅說，看了大衛一眼。
你們都要去？里基的目光掃過我們，腦袋不停地搖。這樣做極其危險，他說，極其危險。
大家默不作聲。我們只是看著他。
後來，里基說：查理，你他媽的能不能閉上嘴巴？他轉向我，我認為，我不能讓這樣的事情出現，傑克。
我認為，你沒有選擇。我說。
這裡由我負責。
現在不是了。我說。
我心裡生起一陣惱怒。我想告訴他，他讓集群在外面環境中進化，已經把事情搞砸了。但是，我不知道朱麗亞究竟做出了多少重大決定。結果，里基巴結上司，竭力討好他們，就像孩子討好父母。他對他們阿諛奉承；那是他在生活中往上爬的方式。那也是他的最大弱點。
但是，里基這時卻倔強地昂起下巴：你不能那樣做，傑克。他說，你們這幫傢伙出去後是無法活著回來的。
我們當然可以，里基。查理．戴文波特說。他指著監視器，你自己看看吧。
監視器上顯示了外面沙漠的情況。午後的陽光照射在低矮的仙人掌上。遠處有一棵生長不良的杜松樹，在陽光下是一個黑點。我一時不明白查理在說什麼。後來，我看見沙塵沿著地面吹動。我注意到，那棵杜松樹偏向了一側。
對了，夥計們，查理．戴文波特說，外面起大風了。大風，沒有集群記得嗎？它們只能匍匐在地上。他朝著通向配電房的通道走去，做事要抓緊時間，我們動手吧，夥計們。
大家魚貫而出。我走在最後。使我大吃一驚的是，里基把我拉到一旁，用身體擋住了門。對不起，傑克，我不想當著大家的面使你難堪。可是，我不能讓你這樣幹。
你願意讓別的人去幹嗎？我問。
他皺眉表示不滿：你這是什麼意思？
你最好面對現實，里基。這已經是一場災難了。如果我們不立刻控制它，那麼，我們就得請別人幫忙。
幫忙？你是什麼意思？
我的意思是，請五角大廈。請軍隊。我們得請人來控制集群。
不行，傑克。我們不能那樣做。
我們別無選擇。
可是，那會毀了公司的。我們再也無法得到資助了。
那與我沒有任何關係。我說。
我對沙漠裡發生的事情感到憤怒。錯誤決策、操作失誤和失職行為一個接著一個，已經持續了數週甚至數月的時間了。看來，艾克西莫斯技術公司的每個人都在搞短期解決辦法，東拼西湊，手段卑鄙。沒有人關注長期後果。
聽著，我說，你面對的是一個失控的集群，它顯然是致命的。你再也不能耽誤時間了。
可是，朱麗亞
朱麗亞不在這裡。
可是，她說了
我才不管她說了些什麼，里基。
可是，公司
去他媽的公司吧，里基。我抓住他的肩膀用力搖晃：難道你還不明白？你不會出去的，你害怕那東西，里基。我們必須消滅它。如果我們不盡快行動，我們就得請別人幫忙！
不行。
必須幹，里基。
我們會負責弄好的。他咆哮著大叫一聲。他的身體僵硬，瞪眼怒視。他伸手抓住我的襯衣領子，我站在那裡，兩眼盯著他，我沒有動。里基兩眼瞪了我一陣，然後鬆開抓我的手。他拍了拍我的肩膀，弄平我的衣領。真見鬼，傑克他說，我在幹什麼呀？接著，他咧嘴露出了他那種自我貶低的衝浪運動員的笑臉。抱歉。我想我肯定受到了壓力的影響。你是對的，你肯定是對的。去他媽的公司。我們得這樣做。我們得立刻消滅那些東西。
對，我說著仍然看著他，我們必須這樣做。
他停下來。他把手從我的衣領上移開：你覺得我的行為怪異，對吧？瑪麗也覺得我行為怪異。她前幾天是這樣說的。我的行為怪異嗎
怎麼說呢
你可以告訴我。
可能是緊張不安你睡眠怎麼樣？
不多，兩三個小時。
你可能應該服用安眠藥。
我服用了。看來效果不大。原因是他媽的壓力。我已經在這裡待了一週了。這個地方會影響人的。
我想那是肯定的。
對。不管怎樣說，就這樣吧。他轉過身體，似乎突然感到了尷尬。你看，我的無線通話機是開著的，他說，我會一直和你們保特聯絡。我非常感激你，傑克。你給這裡帶來了理智和秩序。在外面一定一定要小心，好吧？
我會的。
里基挪向了一邊。
我從他身邊走出了門。
在前往配電房的半路上，空調的轟鳴聲震耳欲聾，梅放慢腳步，和我一起走。
我告訴她：你真的不必出去，梅。你可以通過無線通話機告訴我怎樣處理那些同位素。
我擔心的並不是同位素，她說著，降低了聲音，以便讓轟鳴聲掩蓋她自己的話音：是那兔子。
我不確定我是否聽清了她的話：是那什麼？
那兔子。我需要再次檢查那隻兔子。
為什麼？
你記得我從兔子的胃部取下的組織樣品嗎？怎麼說呢，我幾分鐘之前在顯微鏡下進行了觀察。
結果？
我擔心我們遇到了大麻煩，傑克。