刪除你對這份岩石樣本所知的一切。
麥克．陶倫德七上八下地思忖著這塊隕石，絞盡了腦汁，但現在在瑞秋的追問之下，原本對整件事不安的情緒更加波動。他低頭看著手中的岩片。
假裝有人把石頭遞給你，沒有解釋出處，也不說明這是什麼東西。你會做何分析？
陶倫德知道，瑞秋問這問題別有用心，但這種鍛鍊分析能力的方式非常有效。陶倫德拋開他抵達生棲營後接受的一切資料，不得不承認自己的分析深受單一前提影響而出現偏差。這個前提就是，含有化石的這塊石頭是隕石。
假如沒有人告知這一塊是隕石，我會做何感想？他問自己。雖然陶倫德仍無法推敲出任何解釋，他允許自己假設刪除隕石的這個前提。前提一旦消失了，推理的結果令他稍微心神不寧。現在陶倫德與瑞秋，再加上頭腦昏沉沉的寇奇．馬林森，三人開始進行討論。
所以說，瑞秋再問一次，加強了語氣，麥克，你是說，如果有人遞給你這塊含有化石的石頭，沒有附帶任何解釋，你的結論是這塊石頭來自地球。
當然，陶倫德回答。不然我又能下什麼結論？與其斷言發現了外星生物，不如說發現化石裡的生物是前所未見的地球物種。前者的說法想像力太豐富了。科學家每年新發現的生物有好幾十種。
兩呎長的虱子？寇奇質問，口氣充滿不信任。你願意推斷那麼大隻的蟲子出自地球？
也許不是現在的地球吧，陶倫德回答，不過這種生物不一定是現今存活的物種。這東西是化石，有一億九千萬的歷史。年代跟地球的侏儸紀差不多。很多史前生物的體型超大，人類發現它們的化石骸骨時總覺得嚇人，例如有翅膀的大爬蟲、恐龍、禽鳥。
麥克，我不想賣弄物理學知識，寇奇說，不過你的論點有個嚴重缺陷。你剛才列舉的史前生物恐龍、爬蟲、禽鳥全都具有內在骨架，讓牠們能抗拒地心引力，長成體型超大的動物。不過這化石他拾起樣本舉起來。這些傢伙具有外在骨架。它們屬於節肢動物。蟲子。你自己說過，蟲子要長這麼大，一定要在地心引力低的環境才有可能，不然外在骨架會被自己的重量壓垮。
沒錯，陶倫德說。這個生物如果在地球表面走動，一定會被自己的重量壓垮。
寇奇的額頭擠出皺紋，露出厭煩的神色。好吧，麥克，除非是山頂洞人創造違反地心引力的環境，用來養虱子，否則我不明白你為何認定兩呎長的蟲子源自地球。
陶倫德笑在心裡，認為寇奇漏掉了很簡單的一個道理。其實啊，另有一項可能性。他聚焦細看著好友。寇奇，你習慣往上面看。現在向下瞧一瞧。地球上到處是違反地心引力的環境。而且自從史前時代就一直存在。
寇奇盯著他。你在講什麼鬼話？
瑞秋也露出訝異的神色。
陶倫德指向窗外，指著飛機下方月光粼粼的海面。海洋。
瑞秋低聲吹了一下口哨。當然。
水中屬於地心引力小的環境，陶倫德解釋。萬物進入水面後重量必減輕。海洋裡生存了無數脆弱的生物，而這些生物絕對不可能上岸生存水母、美洲大赤魷、綵帶鰻。
寇奇稍微默認了，卻仍不肯認輸。好，不過史前的海洋從來沒出現過大蟲子。
怎麼沒有？事實上，現在仍舊存在。人類每天都吃這種蟲子。在多數國家算是美食。
麥克，只有鬼才吃大海蟲吧！
大家都吃龍蝦、螃蟹和蝦子。
寇奇盯著他看。
甲殼類動物基本上就是大海蟲，陶倫德解釋。它們屬於節肢動物門底下的一個亞目！虱子、螃蟹、蜘蛛、昆蟲、蚱蜢、蠍子、龍蝦全是遠親。這些生物全長著有關節的外肢和外在骨架。
寇奇突然想吐。
從分類學的觀點來看，它們的確很像蟲子，陶倫德說明。鱟長得就像大型三葉蟲。此外，龍蝦的螯很像大蠍子的腳。
寇奇臉色翻青。好了，我以後再也不吃龍蝦捲了。
瑞秋聽得入迷。所以說，陸地上的節肢動物體型大不起來，是因為在地心引力的天擇之下，小型節肢動物具有生存優勢。不過在水裡，由於有浮力支撐身體，因此可以演化成很大型的動物。
完全正確，陶倫德說。假如化石證據有限的話，阿拉斯加帝王蟹可能會被誤以為是大蜘蛛。
原本興奮的瑞秋這時開始憂慮。麥克，我們再來問答。假如排除隕石真實性無庸置疑的這一點，請告訴我：你認為我們在米爾恩看見的化石，有沒有可能來自海洋？地球的海洋？
陶倫德在她的逼視之下，領會到此一問題的真實重量。假設而言，我的答案是肯定。海底世界有些地方有一億九千萬年的歷史。和化石的年齡相當。此外，理論上，古時的海洋有可能支持這樣的生物。
哎，求求你！寇奇語帶譏諷。我不敢相信自己的耳朵。排除隕石真實性無庸置疑？這塊隕石的真實性沒有懷疑的餘地。即使地球部分海底的歷史和隕石一樣悠久，地球的海床絕對沒有熔凝殼、異常鎳含量，也不會有隕石球粒。你們是病急亂投醫了。
陶倫德知道寇奇這話沒錯，然而將化石想像為海洋生物後，已經大減陶倫德對化石的崇拜。化石這時看來比較眼熟了。
麥克，瑞秋說，為何航太總署科學家沒有一個認為這些化石可能是海洋生物？甚至不考慮化石來自別的行星的海洋？
其實有兩個原因。深海化石的樣本來自海床的化石通常會呈現多種生物共處的情形。海床以上數百萬平方呎海水裡的任何生物，死後一定會沉入海底。換言之，海床成了各種生物的墳場。各種深度、壓力、水溫環境中的生物屍體都集中海床上。不過，米爾恩的這個樣本卻很清爽，只有單一物種。看起來比較像是在沙漠常見的化石。舉例來說，像是一群類似的動物被沙塵暴活埋的化石。
瑞秋點頭。大家不考慮海洋的第二個原因呢？
陶倫德聳聳肩。憑直覺吧。科學家一向相信如果太空存在生物的話，住的一定是昆蟲。而從我們觀測太空的結果來看，太空的土石的確比水中的多了太多了。
瑞秋啞然。
只不過，陶倫德接著說。瑞秋給了他一個點子。我承認，海床有些非常深的部分，海洋學家稱為死亡地帶，人類對這些地帶的理解並不多，不過這些地帶受到洋流和食物來源的影響，幾乎沒有生物，只存活了少數幾種棲息海底靠死屍維生的生物。所以從這個角度來看，我猜海底產生單一物種的化石不無可能。
哈囉？寇奇嘟噥著。沒忘記熔凝殼吧？鎳含量居中呢？隕石球粒呢？話題幹嘛還繞著這問題打轉？
陶倫德沒有回答。
鎳含量的問題，瑞秋對寇奇說。再跟我解說一遍。地球上的岩石鎳含量不是非常高就是非常低，不過在隕石裡，鎳含量維持在某個特定範圍裡，對吧？
寇奇大力點點頭。完全正確。
所以說，這個樣本的鎳含量完全落在預期的數值範圍中。
非常接近，沒錯。
瑞秋顯得驚訝。等一下。接近？這話什麼意思？
寇奇顯得氣急敗壞。我剛才解釋過了，所有隕石的礦物成分不一樣。科學家每發現新的隕石，必須更新數值，以便用來判定可接受的隕石鎳含量。
瑞秋露出震驚的神情，一面舉起樣本。這麼說來，這塊隕石強迫你調整可接受的隕石鎳含量？這塊隕石的數值落在已知的中等鎳含量範圍之外？
只超出一點點，寇奇嗆聲回去。
為什麼沒人提到這一點？
這一點無關緊要。天體物理學本來就是動態的科學，數值不斷更新。
在分析天大的發現時更新？
告訴妳，寇奇氣呼呼地說，我可以跟妳保證，和任何地球岩石比較起來，那塊樣本的鎳含量接近得多了。
瑞秋轉向陶倫德。你知道這回事嗎？
陶倫德不情願地點頭。當初這一點顯得不太重要。他們說，這隕石的鎳含量比其他隕石稍微高一點，不過航太總署專家好像不太在意。
那才對嘛！寇奇插嘴。這裡的礦物含量證明不是在於鎳含量絕對像隕石，而是鎳含量絕對不像地球岩石。
瑞秋搖頭。抱歉，在我這一行，那樣的邏輯推理會害死人。一塊岩石不像地球岩石，並不能證明那塊岩石就是隕石，只能證明那一塊不像地球上已知的任何東西。
那又有什麼差別！
沒什麼差別，瑞秋說。如果你真的看遍了地球上每塊石頭的話。
寇奇沉默了片刻。好吧，他最後說，如果鎳含量讓妳緊張的話，先別去管鎳含量。我們還有百攻不破的熔凝殼和隕石球粒。
那當然，瑞秋說，口氣缺乏信服之意。猜三題答對兩題還不賴。