我用了一些比較簡略的方法。史塔夫力說：你們應該可以諒解是吧？因為實在太趕了，而且我們認定他的手法全都一樣，所以我的方法就是看前面三個案子留下的問題。我是說，我們都已知道她們不是怎麼死的，對吧？
就我們所知，還不算找遍所有方法。布雷克說。
沒錯，沒有鈍器攻擊、沒有槍傷、沒有穿刺傷、不用毒藥，也不是勒死。
所以到底是什麼方法？
史塔夫力繞著桌子走了完整的一圈，在一張空椅上坐下，旁邊沒人，離波頓三個位子，離李奇兩個位子。
淹死的嗎？波頓問。
史塔夫力搖搖頭。不是，前三個也不是。我看過她的肺，一乾二淨。
所以到底是什麼方法？布雷克又問一次。
我說過，史塔夫力說：方法有兩種：讓心臟停止，或者讓腦袋吸不到氧氣。所以我先看她的心臟，完好如初，都沒有受傷，跟前三個一樣。而且這些女人的身體都很健壯，心臟很好。在好心臟上要看到傷痕比較容易；年紀大的人心臟可能比較不好，可能原先就有疾病留下的其他傷痕之類的，而那些東西有可能蓋過新的傷痕。不過這些心臟全都完美無缺，就像運動員一樣，要是有什麼跡象一定一清二楚，可是完全找不到。所以他用的方法不是讓心臟停止。
所以呢？布雷克問。
問題癥結就在這裡。理論上，他可以把整個浴室封起來，然後把氧氣抽乾，再灌進惰性氣體。
布雷克搖搖頭：太荒謬了。
這是當然。史塔夫力說：他得動用設備幫浦、儲氣罐。而且我們會在體內組織中發現殘餘物，肺部一定會有，沒有一種氣體是我們找不出來的。
所以呢？
所以他用的方法就是讓她們吸不到氣，這是唯一的可能。
你不是說沒有勒死的痕跡？
史塔夫力點點頭。是沒有，這就是讓我好奇的地方，勒死通常會在脖子上留下很多傷痕，一大堆瘀青、內出血，都會很明顯，如果用繩子去勒的話也一樣。
所以原因究竟是什麼？
有種方法叫做溫柔絞刑。
溫柔？麗莎說：真可怕的名詞。
那是什麼東西？波頓問。
如果手臂夠粗。史塔夫力說：或是用有墊子的外套袖筒，溫柔地持續施壓，就可以殺人。
所以是這種方法嗎？布雷克問。
史塔夫力搖搖頭。不是，雖然沒有外傷痕跡，不過真要勒死人則會有內傷，比方說舌骨會斷掉、或者至少裂開，韌帶也會受傷，因為喉頭是很脆弱的區域。
所以我猜你要告訴我沒有內傷。布雷克說。
沒有明顯的痕跡。史塔夫力說：你們去看她的時候，她有感冒嗎？
他看著麗莎，不過李奇回答了：沒有。
喉嚨痛？
沒有。
聲音沙啞？
依我看很健康。
史塔夫力點點頭，看起來很高興。喉嚨裡面有非常、非常細微的腫脹，這是感冒復元後都會有的現象，黏液分泌或者輕微的鏈球菌都有可能造成。一百次中有九十九次我會完全忽略這種東西，不過其他三人也都有這種現象，這對我來講就有點太巧了。
什麼意思？布雷克問。
這表示他把某種東西塞進她們的喉嚨。史塔夫力說。
房間裡一片沉默。
塞進喉嚨？布雷克重複說道。
史塔夫力點點頭。這是我的猜測，很軟的東西，可以滑下去然後稍微膨脹。或許是海綿，浴室裡有海綿嗎？
斯伯肯沒有。李奇說。
波頓又翻開檔案。清單上沒有。
或許他把東西拿走了。麗莎說：因為他把衣服拿走了。
室裡沒有海綿。布雷克緩緩地說：就像狗沒有叫。④
④此處布雷克引用了福爾摩斯系列小說《巴斯克村獵犬》中的經典對白，意思是破案的關鍵不在於發生了什麼事或現場有什麼，而是未曾發生的事或不存在現場的物體。
不是。李奇說：我的意思是說，原本就沒有海綿。
你確定？布雷克問。
李奇點點頭。百分之百。
或許他自己帶了一個來。麗莎說：他自己喜歡的款式。
布雷克轉過頭，回到史塔夫力身上。所以這是他的殺人手法？把海綿塞進喉嚨？
史塔夫力看著自己放在桌上粗大鮮紅的手。
一定是這樣。他說：海綿，或者類似的東西，就像福爾摩斯一樣，不是嗎？先把不可能的東西剔除，最後剩下來的不管可能性有多低，一定就是答案。所以這傢伙把某種柔軟的東西塞進她們的喉嚨，讓她們窒息而死。這東西要夠軟、不會造成體內受傷，可是卻足以阻擋空氣。布雷克緩緩地點點頭。好，現在答案揭曉了。
史塔夫力搖搖頭。沒有，這還不是答案，因為不可能。
為什麼？
史塔夫力很難過地聳聳肩。
麗莎，過來這裡。李奇說。
麗莎驚訝地看著他，然後笑了笑，起身把椅子往後推，走向他。
直接表演比用說的快，對吧？她說。
躺在桌上好嗎？他問。
她又笑了笑，然後坐在桌子邊，轉身準備躺下。李奇把波頓的檔案拉過來，放在她頭下方。
這樣可以嗎？他問。
她點點頭，撥開頭髮，像看牙醫一樣躺下，把外套拉緊蓋住襯衫。
好。李奇說：她是躺在浴缸裡的愛莉森．拉瑪。
他從麗莎頭下抽出第一張紙，看了一下，是卡洛琳．庫克浴室裡的物品清單，接著把紙張揉成一團。
這是海綿。他說，然後看著布雷克。我的意思不是說原本浴室裡就有。
他自己帶來的。布雷克說。
這樣就太浪費時間了。李奇說：因為你看。
他把紙團放到麗莎的唇上，她把紙團緊緊咬住。
在雙方都知道我要殺她的情況下，他問：我要怎麼把她的嘴弄開？
他靠過去，把左手放到麗莎的下巴下方，四隻手指與拇指放在臉頰上。我大概可以用擠的，或者可以捏著她的鼻子，直到她張口呼吸，可是她會有什麼反應？
像這樣。麗莎說著作勢往右揮拳攻擊李奇的太陽穴。
沒錯。他說：兩秒鐘後，我們兩個就打起來了，地上會有一加侖的油漆，我身上也會有一加侖，如果想要做個了結，我就得跳進浴缸，繞到她的背後，或者壓住她。
他講得沒錯。史塔夫力說：根本不可能，這兩個人，一定會全力搏。要強迫一個人吞下他不願吞的東西而不在脖子、下巴與四周留下瘀青，根本不可能。牙齦會撕裂，嘴唇會癖青裂開，甚至牙齒本身也會鬆脫。而且她們會咬、會抓、會亂踢。指甲下會留下痕跡，指節也會瘀青，這些都是防衛性傷痕，絕對是抵死不從對吧？可是卻沒有打鬥痕跡，完全沒有。
或許是下藥。布雷克說：好讓她們順從，比如約會強姦丸之類的。
史塔夫力搖搖頭，說：沒有人被下藥。毒藥反應絕對乾淨，四個都一樣。
房間裡又靜了下來，李奇拉著麗莎的手讓她坐起來，她溜下桌子，拍拍衣服，走回自己的位子。
所以你沒有結論？布雷克問。
史塔夫力聳聳肩。就像我講的，我有個重大結論，但這個結論卻是不可能的。
沉默。
我說過，這是個非常聰明的傢伙。李奇說：聰明的程度遠超過你們能應付的範圍。四宗謀殺，而你們還是不知道他到底怎麼辦到的。
所以答案到底是什麼，聰明先生？布雷克說：你要告訴我們本國最優秀的四位病理學家不知道的答案嗎？
李奇沒有說話。
答案是什麼？布雷克又問了一次。
我不知道。李奇說。
真好，你不知道。
不過我會找出來。
是嗎？用什麼方法？
簡單，我去找這傢伙，直接問他。
四十一哩外，北邊偏東，上校經過十哩路的旅程後，離他的辦公室兩哩遠。他從五角大廈停車場搭乘往返巴士，在國會山莊附近下車。然後叫了輛計程車，過河到國內機場的主要航廈。他把制服放在皮製衣套裡，掛在肩上，穿梭於票務櫃檯間，在洶湧人潮中看起來毫不起眼。
一張票到奧勒崗州波特蘭。他說：開放式來回票，經濟艙。
票務員輸入波特蘭的代碼，電腦顯示下班直飛客機還有很多空位。
兩小時後起飛。他說。
好。上校說。
你認為找得到這傢伙嗎？布雷克重複道。
李奇點點頭。非找到不可不是嗎？這是唯一的方法。
會議室裡安靜了一陣子，然後史塔夫力站了起來，說：那麼祝你們好運，長官。
他走出去，輕輕把門在身後帶上。
你找不到那傢伙的。波頓說：因為你關於卡洛琳．庫克的說法不對，她從來沒在軍械庫房或武器檢驗單位待過，她的情況證明你的理論是放屁。
李奇笑了笑。我對調查局的程序了解嗎？
不了解。
所以不要跟我談陸軍的事。庫克是個預官，要升到戰爭計畫處，一定是升遷很快的那種。像這種人，上面會先把他們派往各地，讓他們歷練一下，你檔案裡的摘要是不完整的。
是這樣嗎？
李奇點點頭。一定是這樣，如果他們把她去過的地方統統列出來，那麼升上中尉前的紀錄大概就要十頁。你打電話回國防部查一查，把細節列出來，一定會發現她在某個環節上有關聯。
沉默又回來了，強制加熱空調微微送風，一根壞掉的燈管持續閃爍，無聲的電視傳來高頻噪音，除了這些之外寂靜無聲。波頓望著布雷克，麗莎望著李奇，布雷克則低頭看著自己的手指，手指在桌上敲打，只有無聲的動作。
你找得到他嗎？布雷克問。
總得有人去找。李奇說：你們根本就在原地踏步。
你需要資源。
李奇點點頭。來點幫忙是不錯。
所以我等於把賭注全押在這裡。
總比把所有籌碼押在輸家那邊要好。
這算是豪賭，賭注很大。
比方說你的前途？
七個女人，不是我的前途。
七個女人加上你的前途。
布雷克微微點頭。機率有多大？
李奇聳聳肩。用上三週的時間嗎？百分之百。
你知道嗎？你真是個自大的混蛋。
不對，我只不過實際一點。
那你需要什麼？
酬勞。李奇說。
你想領薪水？
當然，你有領薪水對吧？工作都是我在做，當然也要拿點酬勞才公平。
布雷克點點頭。你找到這傢伙，我會去紐約跟迪爾菲說，叫他們忘了派崔遜這檔事。
再加一筆錢。
多少？
你覺得適當的金額。
布雷克再次點點頭。我會想想，而且麗莎跟你一起去，因為現在派崔遜的事還沒了結。
好，這我可以接受，如果她也願意的話。
她沒得選。布雷克說：還有嗎？
幫我聯絡卡卓，我要從紐約開始，需要他的情報。
布雷克點點頭。我會打電話給他，你今晚就可以見他。
李奇搖搖頭。明天早上再說，今晚我要去見裘蒂。