想當年，就是在軍中的時候。喀爾文．法蘭茲當的是憲兵，而且他的期數剛好跟李奇一樣，在他十三年軍旅生涯中，兩人資歷也幾乎相等。與大多數官階相仿的軍官一樣，他們倆也曾在世界各個角落共事過，會打電話給對方問事情，如果案情糾結或有衝突時，也會一起辦案。後來他們在巴拿馬曾有過密切合作關係（註：指美軍的正義之師行動，前往巴拿馬逮捕獨裁者諾瑞加。請參閱浪人神探李奇系列作品《雙面敵人》（The Enemy）一書。），那段日子很棒，雖然時間不長，但過程很精采，而且他們也曾在對方身上看到某些特質，讓彼此覺得兩人間的關係比較像兄弟，而不只是同袍。在降級調職的不名譽處分後，李奇被調回憲兵一一〇特調組，重振雄風，而當時法蘭茲的官階也幾乎升到他預期的極限。接下來兩年間，他們成為憲兵特調組中一個特別小組的成員，很快變成好友。接下來，就像部隊裡常見的狀況，新的命令一頒布，這個特調小組應聲解散，之後李奇就再也沒見過法蘭茲。
再次見到他，居然是在這家平價餐廳，他的照片被貼在驗屍報告裡，放在黏答答的夾板餐桌上。現實生活中的法蘭茲塊頭雖不像李奇那麼魁梧，但也已經比大部分人壯，也許有六呎三吋高，兩百一十磅重。他的上半身很壯碩，腰低腿短，就某方面來說身材很像原始人，過穴居生活的那種。但整體而言，他算挺帥的，總是冷靜、有決心而且能幹，在人身邊總是一副輕鬆的模樣，很能讓人感到安心。
但驗屍報告照片裡的他看起來糟透了。全身赤裸的他被平擺在一個不鏽鋼托盤上，照相機的閃光燈讓他的膚色變得慘白，帶著一點淡綠色。
糟透了。但是話說回來，人死後通常就是這副德行。
李奇問：妳從哪裡弄到這個？
法蘭西絲說：通常沒有什麼是我弄不到的。
李奇沒有回應這句話，只往下一頁翻，繼續看著那堆複雜的專業資訊。屍體高度六呎三吋，體重一百九十磅，死因寫的是因重擊後的大面積創傷導致多重器官衰竭。兩腿都斷了，肋骨碎裂，血液中有大量游離組織胺。屍體嚴重脫水，胃裡只有黏液。有證據顯示，最近他的體重曾急速下降，而且沒有消化食物的跡象。把他衣服的殘跡收集起來後，也沒什麼異常發現只在他雙腳褲管低處，膝蓋與腳踩中間的腳脛上發現一些無法解釋的粉狀氧化亞鐵。
李奇問：在哪裡發現他的？
法蘭西絲說：這裡東北方五十哩處的沙漠裡。沙漠裡都是些硬沙和小岩塊，距離路肩一百碼，完全沒有進去或出來的痕跡。
女服務生送上食物，當她把托盤裡的東西都拿出來時，他先停了一下，然後開始用左手吃三明治，右手不沾油，翻閱報告比較方便。
法蘭西絲說：兩個郡警在車上看到一群禿鷹在屍體上方盤旋，才過去查看。他們說他看起來就像從天上掉下來，法醫也同意這說法。
李奇邊看法醫的結論，邊點頭。只有從三千呎高的地方掉落在堅硬沙地上才會有那麼大的撞擊力，造成法醫觀察到的那種內傷而且，當時法蘭茲剛好是平平落下，背部著地。從空氣動力學的角度來看，如果他當時還活著，而且不斷揮舞雙臂，這完全是有可能的。如果是死後才墜落，頭會先著地。
法蘭西絲說：他們是用指紋查出身分。
李奇說：妳怎麼發現這件事的？
三天前，他老婆打電話給我。他似乎有本簿子，裡面記下了我們所有人的資料。寫在那一頁上的都是當年被他當作兄弟的人。不過她只找得到我。
我不知道他結婚了。
沒多久，他們有個四歲小孩。
他有工作嗎？
法蘭西絲點頭說：開了家私家偵探社，就他一個人。本來專門為一些企業擔任策略顧問。但現在大多在做背景調查，用資料庫查東西。你也知道他那個人做事有多仔細。
在哪裡？
洛杉磯。
你們做的都是私家偵探之類的工作？
我想大部分是。
除了我以外。
我們的技能也只在這行還有點市場。
法蘭茲的老婆要妳做什麼？
沒什麼，她只是跟我說一聲而已。
她不想知道是誰幹的？
警方在查了，說得精確點，是洛杉磯郡的警長。他的陳屍地點嚴格來說隸屬洛杉磯郡，不屬於市警局管轄範圍，所以會由當地的兩、三個郡警負責調查。他們已經在查飛機，他們猜飛機是從拉斯維加斯那裡往西飛來，之前他們也遇過這種案子。
李奇說：不是飛機。
法蘭西絲一語不發。
李奇說：飛機的失速速度是多少？時速一百哩，還是八十？他會從機門平平地掉出來，被捲進氣流裡，撞在側翼或尾翼上，他會出現接近死亡時刻的創傷。
他兩腳都斷了。
自由落體從三千呎高落下要多久？
二十秒？
他的血液裡含有大量游離組織胺，那是身體承受大量痛苦的反應。如果從受傷到死亡只有二十秒時間，根本沒有足夠時間產生那種反應。
所以呢？
他的腿本來就斷了，最少是死前兩、三天的事了，或許更久。妳知道什麼是氧化亞鐵嗎？
法蘭西絲說：就是鐵鏽。
李奇點頭說：有人用鐵條打斷他的腿。可能分兩次，並把他綁在柱子上，瞄準他的脛骨。用力敲下後不但足夠打斷腿骨，還讓鐵繡穿透布料，滲進褲管。一定痛死了。
法蘭西絲沒有說話。
而且他們不讓他吃東西，也不給他喝水，他只剩下不到兩百磅，被囚禁了兩、三天，也許更久。他們故意折磨他。
法蘭西絲仍未開口。
李奇說：那是直升機。可能是晚上，他們停在三千呎的高空，開門後直接丟下來。說完後他閉上雙眼，想像著在黑暗夜空中的二十秒時間裡，自己的老友，墜落後不斷翻滾，揮舞著雙手，不知自己離地面多遠，也不知何時才會著地。還有兩隻疼痛不已的斷腿拖在身後。
所以，也許不是從拉斯維加斯飛過來，接著他睜開雙眼：對大多數直升機來說，那麼遠的距離已經超過油料允許的範圍。直升機可能是從洛杉磯往東北飛的，他們鎖定的地方根本就錯了。
法蘭西絲坐著不說話。
李奇說：把他丟下去餵土狼，最完美的滅屍手段，一點痕跡也不留。因為下墜時的氣流會把他身上沾到的毛髮與纖維都捲走，鑑識小組採不到證據，所以他們才會把還活著的他丟下去，讓他身上連槍傷也沒有。他們不願冒險留下彈道證據。
李奇沉默了很久，接著他把黑色資料夾闔上，倒轉過來，推回桌子另一邊。
他說：不過，這些妳也都知道，不是嗎？妳看得懂，妳只是又在測試我而已，看看我的腦袋有沒有生鏽。
法蘭西絲沒說話。
李奇說：妳把我耍得團團轉。
她還是沒說話。
李奇說：妳帶我來這裡幹嘛？
正如你所說，那些郡警鎖定的地方根本就錯了。
所以呢？
你該採取行動。
相信我，我一定會。那些傢伙的命，就當作先借給他們，我遲早會討回來。把我朋友丟出直升機，難道還能活著拿這事來炫耀嗎？
法蘭西絲說：不，我要你做的是另一件事。
什麼事？
召回我們以前的小組。