１
赫邱里．白羅已在心裏作好準備，準備擊潰女教師對一個上了年紀，還穿著尖頭亮漆皮鞋，留著一把大鬍子的外國人，所有能存有的任何偏見。不過，他沒料到巴絲路小姐對他的儀表並沒存有偏見，她一視同仁，泰然自若地接待他，而且令他心喜的是，她知道他的一切。
你真好，白羅先生，她說，那麼快就打電話給我們，減輕了我們的焦慮。我該說，我們更感激的是，在我們的焦慮還沒有開始之前，你就先替我們減輕了。因為，茱莉亞，午餐時，我們並沒發現妳失踪了，知道嗎？她轉向茱莉亞說。上午那麼多女孩被家長帶走，餐桌上少了那麼多人，我想可能學校裏半數的人都失踪了，也不會引起注意。這是特殊情況，她轉向白羅說。我向你保證，在正常的情況下，我們是不會這樣懶散的。我接到你的電話後，她繼續說，到茱莉亞的房間，才看到她留下的字條。
我不想讓妳以為我被綁架了，巴絲路小姐，茱莉亞說。
我感激妳這樣做，不過我想，茱莉亞，妳當時大可以告訴我，妳打算做什麼。
我當時想還是不要告訴妳的好，茱莉亞說，然後出其不意地用法文說：以免被壞人知道。
布蘭奇小姐似乎並沒怎麼改進妳的腔調，巴絲路小姐活潑地說，不過，我也不是在責怪妳，茱莉亞。她的眼光移向白羅。現在，如果你不介意，我想聽聽到底是怎麼一回事。
對不起，赫邱里．白羅說著走過去，打開房門，向外望了望。他以誇張的動作關上門，眉飛色舞的走回來。
沒有人在外面，他神秘兮兮的說。我們可以繼續。
巴絲路小姐注視著他，然後注視著門，然後又注視著他。她的眉毛上揚。他穩穩地回視著她。巴絲路小姐緩緩地低下頭去。然後，恢復了她活潑的態度，說：噯，茱莉亞，讓我們聽聽吧。
茱莉亞開始複述。交換網球拍，神秘的女人。最後說到她發現球拍裏藏著的東西。巴絲路小姐轉向白羅。
茱莉亞小姐說的都沒錯，他說，我保管了她帶給我的東西。安全的寄存在一家銀行裏。因此我想妳不用預期這裏還會再發生什麼不愉快的事。
我明白，巴絲路小姐說，是的，我明白她沉默了一會兒，然後說：你認為茱莉亞留在這裏妥當嗎？或是讓她到倫敦她姑媽那裏比較好？
噢，拜託，茱莉亞說，讓我留下來。
這麼說，妳喜歡這裏嘍？巴絲路小姐說。
我非常喜歡，茱莉亞說。再說，又有這麼過癮的事情發生。
那並不是草堤的特色，巴絲路小姐冷冷地說。
我想茱莉亞在這裏不再會有危險了，赫邱里．白羅說。他再度看向房門。
我想我了解，巴絲路小姐說。
不過，雖然是這樣，白羅說，還是應該要三緘其口。妳了解三緘其口的意思嗎，我懷疑？他注視著茱莉亞，加上最後一句。
白羅先生的意思是，巴絲路小姐說，他要妳對妳所發現的保持沉默，不要跟其他人說。妳能保持沉默嗎？
能，茱莉亞說。
這是一個很值得跟妳朋友一說的好故事，白羅說，有關妳半夜在網球拍裏發現東西的故事。不過有幾個重大的理由，這個故事還是不要說出去的好。
我明白，茱莉亞說。
我可以信任妳嗎，茱莉亞？巴絲路小姐說。
妳可以信任我，茱莉亞說。我發誓。
巴絲路小姐笑了起來。我希望妳媽媽不久就會回家。她說。
媽咪？噢，我真希望如此。
我從凱爾錫督察那裏得知，巴絲路小姐說。他們正在盡力跟她連絡。不幸的是，她加上一句說：安納托利亞的巴士總是會誤時，不能一直按照時刻表行駛。
我可以告訴媽咪吧，還是不可以？茱莉亞說。
當然不可以。好了，茱莉亞，沒妳的事了，妳還是趕去上課的好。
茱莉亞離去，順手關上門。巴絲路小姐逼視著白羅。
我想，我是了解你的用意沒錯，她說。剛才，你故作姿態的關上那扇門，其實你巧妙的讓它微微開著。
白羅點點頭。
好讓我們說的話被偷聽到？
是的要是有人想要偷聽的話。這是為那孩子的安全設想。消息一定會傳出去。她所發現的東西已經安全的存在銀行裏，不在她的身上了。
巴絲路小姐注視他一會兒然後繃著臉，抿起雙唇。這一切非得有個了斷不可。她說。
2
我們的想法是，警察署長說，共同研究一下各人的看法和資料。我們很高興有你在場，白羅先生，他加了一句：凱爾錫督察對你印象還很清晰。
好幾年以前了，凱爾錫督察說。華倫德督察長負責那件案子。我那時還祇是個名不見經傳的新巡佐。
為了方便起見，我先介紹一下，這位是亞當．古德曼先生，你不認識他，不過我相信你認識他的他的呃頂頭上司。特勤組的，他接著說。
皮可畏上校？赫邱里．白羅思索著說。啊，是的，有段時日沒見過他了。他還是像往常一樣貪睡嗎？他問亞當。
亞當笑了出來。我知道你是認識他沒錯，白羅先生。我從沒見過他完全清醒過。要是他真清醒了，那我馬上就知道他根本沒在注意周遭發生的事情。
你有一套，朋友，真是說得入木三分。
現在，警察署長說，我們言歸正傳吧。我並不想出風頭，或力持己見。我來這裏是要仔細聽聽實際參與這件案子的人所知道的資料和看法。這件案子有很多很多面，有一點也許我該先提一提。我這樣說，是上級許多不同的部門指派我為代表的結果。他注視著白羅。先不妨這麼說，他說，一個小女孩女學生去找你，告訴你一個她在一把網球拍把手裏，發現了某種東西的好故事。在她來講，非常過癮。我們姑且稱之為，一些珍藏的五顏六色石子、製造假鑽石的玻璃質原料、逼真的仿造品之類的或是看起來跟真品一樣迷人的準寶石。不管是什麼，我們先不妨就這樣說，是某種小孩子發現了會感到興奮的某種東西。她甚至可能誇大它們的價值。這是相當可能的事，你不認為嗎？他緊盯著赫邱里．白羅。
在我看來似乎很有可能，赫邱里．白羅說。
好，警察署長說。由於把這些呃有顏色的石子帶進國來的人，是在無辜、不知情的情況下這樣做的，因此我們不應引發任何非法走私的問題。
再來是我們的外交政策問題，他繼續說。據我所知，目前情況有點微妙。在牽涉到石油、各種礦藏的重大利益時，我們不得不跟政府有關部門交涉。我們不想引發任何令人難堪的問題。當然，你沒有辦法掩飾兇殺案，不讓新聞界知道，而且兇殺案一發生，我們也就難免被新聞界追踪採訪。不過，到目前為止，新聞界的報導，都沒提到任何珠寶之類的東西牽連在一起。不管怎麼樣，目前不需要有這樣的報導。
我同意，白羅說。必須考慮到國際關係的錯綜複雜性。
不錯，警察署長說。我想，前拉馬特統治者被認為是我們這個國家的朋友，擁護他的人一定希望，他對他個人在這個國家裏可能擁有的財產的一些願望，能付諸實現。至於有多少財產，我猜想，目前沒有任何人知道。既然現在的拉馬特政府宣稱他的某些財產是屬於他們的，我們最好還是當做不知道有這些財產在這個國家裏。直截了當的予以否認，是不智之舉。
沒有人會在外交交涉上使用直接否認法。赫邱里．白羅說。而是會說：這種事情會受到最高的關切，不過，目前還未明確知道，前拉馬特統治者可能有任何就說是儲蓄吧留在這個國度裏。可能還在拉馬特，可能在前阿里．尤瑟夫王子某位忠實的朋友手中，可能被半打以上的人帶出拉馬特，也可能就藏在拉馬特市某個地方，他聳聳肩。誰知道。
警察署長舒了一口氣。謝謝你，他說，我的意思正是這樣。他繼續說，白羅先生，你在我們國家的高階層有朋友。他們很信任你。他們想私下把一些東西交到你手上，如果你不反對。
我不反對，白羅說。我們暫且不談這個。我們還有許多更重要的事情要考慮，不是嗎？他環視周圍的人。或是你們不這麼認為？不過，終究七十五萬鎊左右的金錢跟人命比起來，又算得了什麼？
你說的沒錯，白羅先生，警察署長說。
每次你都對，凱爾錫督察說。我們要找的是殺人兇手。我們樂意聽聽你的看法，白羅先生，他接著說，因為大致上來說，這是個猜測、再猜測的問題，而你的猜測跟任何人一樣好，有時候更好。整個事情就像一顆糾纏不清的毛線團。
說得好，白羅說，我們得拿起這顆糾纏不清的線團，抽出我們想要的顏色，也就是殺人兇手的那一條線。對不對？
對。
那麼，告訴我每一個人到目前為止所知道的一切，但願重複敘述不會讓你們感到太厭煩。
他坐下來仔細聽著。
他聽完凱爾錫督察重述，再說亞當．古德曼的，然後再聽警察署長簡短的總結。最後他靠回椅背上，閉上眼睛，緩緩地點點頭。
兩件兇殺，他說，發生在同一個地方，而且大致在相同的情況下。一件綁架，被綁架的女孩可能是整個陰謀的中心人物。我們先確定一下，為什麼她會被綁架。
我可以告訴你她自己所說的，凱爾錫說。他開始說明，白羅仔細聽著。
這沒道理，他說。
我當時就是這樣認為。老實說，我認為她祇是想出出風頭
不過事實上她是真的被綁架了。為什麼？
還有勒贖通知，凱爾錫慢慢地說，可是他暫停下來。
不過你認為是假的？他們祇是想藉此讓你們維持綁架的判斷？
是的，每次他們都爽約了。
那麼，西施塔被綁架是為了其他原因，而不是勒贖。什麼原因？
藉此逼她供出呃那些值錢的東西藏在什麼地方？亞當懷疑地提示說。
白羅搖搖頭。
她並不知道藏在什麼地方，他指出。至少，這一點是很明顯的。不，一定有什麼
他的話聲消失。他靜了下來，皺起眉頭。過了一會兒，他坐直身子，問了一個問題。
她的膝蓋，他說。你有沒有注意過她的膝蓋？
亞當驚愕地注視著他。
沒有，他說。為什麼？
男人有很多理由去注意女孩子的膝蓋，白羅尖刻地說，不幸的是，你沒注意。
她的膝蓋有什麼奇怪的地方嗎？疤痕之類的？我怎麼知道。她們大部分時間都穿著襪子，而她們的裙子又都蓋過膝蓋。
也許你在游泳池邊看過吧？白羅抱著希望地提示他說。
從沒看她去過，亞當說。她太怕冷了，我想。她習慣溫暖的氣候。你想知道什麼？一道疤痕之類的？
不，不，完全不是。啊，可惜。
他轉向警察署長。
要是你不反對，我將連絡我在日內瓦的老朋友，那裏的警察廳長，他能幫上我們的忙，我想。
關於她在那邊就讀時發生的事？
是的，有可能。你不反對吧？好。這祇是我的一點小主意。他暫停一下，然後繼續：對了，報紙上沒有綁架的報導吧？
亞伯拉罕酋長堅持不可發佈消息。
不過，我在一個閒話家常的專欄裏，注意到有一則短評，有關某一個外國少女突然離開學校，一去不返，作者暗示說是少女的羅曼史。如果可能，最好防患未然，不要走漏風聲！
我正是這樣想，亞當說。這似乎是一步好棋。
佩服。現在我們撇開綁架不談，談談更嚴重的事。兇殺。草堤女校的兩件凶殺案。