左宗棠是常勝將軍。他鎮壓西北叛亂，使由浩罕來攻的阿古柏．帕夏潰滅，瓦解英國建立安集延國的計劃，保全了新疆領土。所謂自比諸葛亮，看來不見得只是他的一句豪語。
【喜為壯語驚眾】
十九世紀中的太平天國之亂，是對清朝政權的一項果敢的挑戰。最後雖歸失敗，卻獲得很高的評價。滿洲八旗軍欠缺軍隊應有的戰鬥力，在鴉片戰爭中早已暴露無遺。漢人軍團綠營也是素質極低的軍隊。因此鎮壓太平天國之亂的，是湖南及安徽的城練，亦即湘軍、淮軍，由曾國藩、李鴻章、左宗棠等人指揮。唯物史觀派的史家定位太平天國之亂為農民起義，並把鎮壓者當作反民族革命、反動分子。
鴉片戰爭的英雄林則徐奉命鎮壓廣西民亂，自故鄉福建向西急行，卻在中途得病，死於潮州。因此，他並未被打下反民族革命的烙印。
左宗棠可以說是林則徐的弟子，曾在擔任浙江巡撫的時代自太平軍手中奪回杭州，於鎮壓方面有功，因此所獲得的評價並不太好。儘管有人說他是民族的叛徒，但如果冷靜地回顧歷史，就會發現左宗棠也有民族英雄的一面。
在清末的中國，以政府要員身分而極為活躍的人物，大抵都是出身於科舉最後階段會試及格的進士。自林則徐以下，曾國藩、李鴻章、張之洞、胡林翼、沈葆楨等著名人士，皆出於彼。非進士出身，卻晉升至最高階的，大概只有左宗棠和袁世凱二人吧（另外還有一位靠軍功起家，以政治家身分幾乎晉升至高階的劉坤一，但此人或許歸類於軍人較為適宜）。儘管如此，左宗棠仍是鄉試及第的舉人，具有任官的資格。袁世凱在鄉試中也未能及第，是靠捐納、即獻金而取得資格。
生於湖南省湘陰縣名門的左宗棠，二十歲便鄉試及第，但在其後的會試時，三次挑戰都歸失敗。會試是三年一次，左宗棠到第三次就放棄了。科舉考試與學問不同，康有為後來也成為進士，但在此之前早已是天下知名的學者。在經學方面，他恐怕比進士及第那年的考官還更有實力。
左宗棠的學問，也許不是為了考試。他因關心而學習的是輿地（地政）、兵法、農政等實學，這些都不在會試科目之列。
放棄正式的精英官僚路徑的讀書人，多半走上幕僚之途。也就是充當精英高官的秘書。
清代地方高官在本俸之上還有龐大的養廉銀。顧名思義，這是為保官吏清廉，以免搾取當地居民的資金。但事實上還是有不少被公認化的賄賂。在中央起碼有官僚組織，但是到了地方，例如總督或巡撫調任時，幕僚團多半也會採取行動，隨行至新的任地。新上任的總督必須到空無一物的官廳赴職。因此，他就得帶著自己的幕僚去。
幕僚並非政府任命的人員，不算是正式的官吏，因而不需要考試合格等特別的資格。文章寫得好、善於交際、點子多，總之具有各項才藝技能的人，就可以成為幕僚。大致而言，與該名正式高官有關係的人，或是靠親戚及熟人大力推薦的人才會被選上。而且雖然說是幕僚，這其中，從跑腿的到賓客級的都包含在內。
在《清史稿》列傳中，對左宗棠是這樣描述的：
喜為壯語驚眾嘗以諸葛亮自比，人目其狂也。
也就是說，他表示自己與諸葛亮不相上下，因此人們視之為瘋子。他大概認為，像他那樣了不起的人卻不能成為進士，這是世界的錯吧！雖然被世人嘲笑頭腦有問題，但因為這種豪言壯語，他的名字廣為人知。
這不只是豪語，而是有實學作依據的。也有人看出他的能力，那就是兩江總督陶澍（公元一七七八︱一八三九年）及湖北巡撫胡林翼（公元一八一二︱六一年）。這兩人皆為湖南人，胡林翼跟左宗棠還是同年（編註：科舉中同列一榜的人稱同年）。
橫覽九州（全中國），更無才出其右者。
胡林翼給予左宗棠無上的讚許。
道光二十九年（公元一八四九年），雲貴總督林則徐奉准引退，便護著鄭夫人的靈柩回到故鄉福建。船旅曾暫泊長沙，當時左宗棠前去晤見林則徐，兩人整夜暢談，竟至天明。
這是初次會面，左宗棠三十七歲，尚無官銜，但六十五歲的老總督林則徐卻知道他的事。給予左宗棠極高評價的陶澍在兩江總督任內，林則徐是江蘇巡撫。而對左宗棠讚不絕口的胡林翼當貴州知府（府知事）時，則在雲貴總督林則徐的轄下。胡林翼一直勸林則徐任用左宗棠。求才若渴的林則徐便聽從胡林翼的勸告，要招聘左宗棠。不料，左宗棠因私事而無法離開湖南。原來家族裡有人提出訴訟，告左宗棠侵占財產。大概是左宗棠經常與人衝突的性格所致。
林則徐與左宗棠會面的地點是在船上，登船時，左宗棠踩錯了踏板，落入湘江，被人扶起來。我在《黎明前的中國》裡寫道，左宗棠也許是太緊張了，以致失足。然而，他是個站在任何偉人面前也不會緊張的人，竟公然說自己是諸葛孔明，希望引起大家的注目，當時還舉了旗去見林則徐，旗上大大寫著湖南舉人左宗棠。我在小說《太平天國》裡，寫他為了給林則徐一個難忘的印象，因而故意掉入河裡。左宗棠在洞庭湖邊的湘陰長大；他是水鄉之人，應該很習慣水才對。
林則徐與左宗棠會面後第二年便死了。雖然只見過一回，左宗棠卻可以說是林則徐的弟子。
江中讌談達曙，無所不及。
日後，左宗棠在給朋友的信上，這樣記述當天的情形。
儘管是初次見面，但林則徐必然已讀過左宗棠的地政及兵法著作。由於想招聘為幕僚，理應研究過對方的底細。
兩人徹夜交談的雖為天下國家之事，但據說主要還是有關西北的問題。背負鴉片戰爭的責任，林則徐被左遷新疆達三年之久，因此他曾思考並研究過西北問題。可能也儘量收集了許多有關西北的資料吧！
收集與自身任務有關的所有資料，是林則徐的習慣。奉派到廣州去取締鴉片時，他也曾招聘懂英語的人為幕僚，幫忙翻譯當地的英文報紙及英文地理書籍等。被流放新疆時，中途在揚州遇到魏源，便把那份資料全部交給魏源。魏源據此撰著了《海國圖志》，眾所周知地，這本書還傳到日本，對幕府末期的志士影響很大。
在湘江徹夜的讌談中，除了新疆三年的體驗外，應該還傳授一些資料吧！林則徐的三個兒子也都在座。長子已經及第進士。林則徐雖然跟左宗棠對談，但他或許也希望讓三個兒子聽一聽，因此這段話可以算是遺言。
中國的憂患不是英國，而是俄國。
這是林則徐由新疆經驗所導出的結論。打過鴉片戰爭的他竟有這種看法，真叫人相當意外，但這是在他也了解英國之後所得的結論。
【新疆不保，京師危矣！】
近代中國的國防論，可分為海防派和塞防派。簡單說，就是主要的假想敵應該是哪一國。海防派把從海上而來的英國視為主要敵人，因而有親俄的傾向。海防派的代表人物自然是李鴻章。相對地，把俄國視為主要敵人的是塞防派，以林則徐為始祖，他的女婿沈葆楨、湘江夜話時曾受教的左宗棠都屬於這一派。
左宗棠成為湖南巡撫張亮基的幕僚，是與林則徐會面三年後的事，當時他已經滿四十歲，起步算是很晚。張亮基也是林則徐底下的一名雲南知府。但張不久便成為湖廣總督，調任到武昌去。左宗棠最後成為張的繼任者駱秉章的幕僚。
太平天國之戰已經揭開了序幕。曾國藩組織湖南義勇軍（湘軍），以取代無用的正規軍，就是在這個時候。曾國藩回鄉服喪期間，因離官而得以自由行動。但當然也需要官府的支援。湖南巡撫駱秉章全力在財政及政治上支援曾國藩的湘軍。但調整支援態度，使之順利運作的，其實多半是幕僚左宗棠的功勞。駱秉章出身廣東，對當地並沒有什麼感情。就左宗棠而言，這則是家鄉的事。
後來左宗棠與湖南家鄉的前輩曾國藩不和。在左宗棠看來，你的湘軍還不是我辦的！畢竟他一點也不是個謙虛的人，有著高高舉起旗來，四處走動要大家看的性格。雖然發出豪語，卻也有其內容，他的功績是他自己和別人都承認的。
加入湘軍以後，他在江西和安徽立了功，不知不覺成為正式官員，受任為三品京堂，補太常寺卿。太常寺是祭祀宗廟的小官廳，但其長官可以算是準閣僚。不久他又成為浙江巡撫、閩浙總督，與太平天國交戰，奪回杭州，立下輝煌的戰功。身為地政、兵法泰斗的他，與進士出身的各長官迥然不同。在平定太平天國之亂時，只有他的功績最為醒目。
同治五年（公元一八六六年），由於閩浙總督左宗棠上奏，在福州馬尾山山麓成立了船政局，除兼有造船廠和兵器廠外，還附設水軍學校。這可以說是中國洋務運動、即近代化的先驅。第一位船政大臣是林則徐的女婿沈葆楨。
儘管毀譽褒貶參半，然而左宗棠與太平天國交戰時，仍接受英法軍的支援，在船政局的創設及營運上並以法國技術人員為顧問。研究實學的左宗棠，對於向外國借力，絲毫不會猶豫。技術這東西，超越國籍依然有不變的水準，其差距是顯而易見的。該學的就學，這是實學派的左宗棠一貫的信念。
同年，左宗棠轉任陝甘總督。船政局可以交給沈葆楨，因此他十分放心。當時在中國西北方，包括他的任地陝西、甘肅在內，回教徒的叛亂正趨擴大。屬於塞防派的他，應該是很期盼這個新職務。
當時，帝俄已逐步吞併了中亞各汗國（酋長國），造成的連鎖反應是浩罕汗國的將領阿古柏．帕夏攻打新疆。擔心俄國南下的英國，支持阿古柏政權以作為緩衝勢力。俄國似乎也派出軍事顧問。在俄國參謀本部所派出的年輕將官中，包括日後日俄戰爭的敗將克羅帕特金上尉。
回教將領阿古柏占領新疆，跟中國西北方的回教徒叛亂應可說是有連帶關係的。
左宗棠平定陝甘叛亂是在到任第五年（公元一八七一年）。然而，亂首白彥虎卻逃到新疆，投靠阿古柏。左宗棠為收復失去的新疆領土，率遠征軍西向而去是在公元一八七五年。
俄國根據其與清國間的<塔城協約>，奪去了中國領土齋桑泊以西四十四萬平方公里的土地。接著，由於阿古柏侵占新疆，俄國又以伊犁地方的安寧為由，占領該地。雖然曾表示動亂平定後將歸還，但它認為清國沒有這個力量。
左宗棠西征便兼具了收復伊犁的任務。然而，西征軍出兵卻太遲。這是因為海防派李鴻章的阻撓。
恰巧當時日本以琉球島民被殺害為由，把西鄉從道率領的軍隊送至台灣。李鴻章便讓能戰鬥的軍隊南下，以防備日本出兵。西征軍因而無法組編起來。
海防派主張保護心臟部位。而東南沿海地方就是中國的心臟部位，所以必須傾注全力於海防。新疆因是邊陲地帶，缺了一點也不會危及性命，這無異是一種放棄新疆論。新疆一帶如有兵力及戰費，可轉用於海防，這種論調在政府內部相當有力。
對此，左宗棠提出辯駁：
新疆若不保，蒙古便不保。蒙古一失，京師難保。
在北京附近的八達嶺一帶，早已住著蒙古人。二百多年來，清朝與蒙古人的關係非常好。因此首都附近雖有蒙古人，清廷仍能安心。然而如果沒有蒙古人，會變得如何呢？想像一下俄國穿越八達嶺的情景吧！
左宗棠的塞防論，不愧是地政學者，果然條理井然，而他的個性又很強烈。台灣問題以五十萬兩賠償金解決之後，左宗棠的西征軍便由蘭州出發了。
【超越器的大不器】
一九八四年，我曾再度前往睽違九年的敦煌，中途並順道去了酒泉。在酒泉公園裡，有一個九年前沒有的石質標示。
左公柳
上面鐫著這幾個字。這無疑是左宗棠所植的柳樹。
西征軍的先鋒部隊抵達烏魯木齊時，殿後的軍隊還未從蘭州出發。左宗棠已事先調查過途中額爾濟斯河的水量及糧食的調度能力。這一點也帶有地政學者的風格。這麼做是避免因大隊人馬一時駐屯而使水乾涸。由於他們會穿過沙漠或沙漠附近的地方，左宗棠便讓先遣部隊沿道種植柳樹。當時的西征軍也許來不及享受，卻可以提供日後的旅客作為休憩之用。據說他選的是成長較快的品種，世人稱之為左公柳。
文革時代，鎮壓太平天國的左宗棠成了民族的叛徒，不可能有人去紀念他。現在似乎部分地恢復了名聲。
西征軍擊退了阿古柏軍。攻陷烏魯木齊的時候，欽差大臣左宗棠還在酒泉。白彥虎逃進阿古柏所建的托克遜城。清軍收復吐魯番，並攻進托克遜城。公元一八七七年四月，阿古柏．帕夏自裁身亡。有人說是遭到暗殺，也有人說是病死，總而言之，浩罕政權潰滅了。白彥虎逃入俄境。
左宗棠鎮壓西北叛亂的活動正熾（公元一八七一年），曾國藩過世了。左宗棠所率的軍隊，就是曾國藩組織的湘軍。然而就算由曾國藩指揮，恐怕也不會有這樣輝煌的戰果。
曾國藩是進士出身的大官員，率領湘軍後被稱為儒將。與太平軍交戰時，曾因局部戰役失敗而企圖自殺。
他與通曉地政、兵法且富決斷力的左宗棠比起來，在將器方面不能不說有相當的差距。
君子不器。
《論語》裡有這麼一句話，意思是說：文人政治家是不能器的。器是專家的意思。專家會拘於小局面而漏失掉大局。因此懷抱均衡的教養、不特別具有專業風格的人，才能照顧全局。某個領域裡被稱為活字典的人，由於在其工作崗位上不可或缺，反而無法出人頭地。現今的日本精英官僚也是每隔一、二年就更換部門。他們沒有時間變成專家，因此也不會變成專業傻瓜。實際的工作最好是交給各別的專家去做。
清代也是如此。進士出身的高級官員是不器，要指揮稱為幕僚的器去做事。進士未及第的左宗棠不得不成為幕僚。地政、典政或兵法專家的他是器。但是，他卻因為在很多領域上是器，而能夠與不器站在同樣的立場展望大局。這是很奇妙的，他或許可以稱為大不器，但身為一個人或是一名政治家，他並不能稱為大器。
曾國藩不過比左宗棠大一歲，然而官歷上卻有很大的差距。左宗棠無官的時候，曾國藩已是禮部侍郎（教育部次長）。一介幕僚的左宗棠被任命為巡撫（省長），算是特例拔擢，而這是由於曾國藩的推舉。左宗棠也知道這事，不過他認為：
曾國藩的湘軍是我組成的。
因而對曾國藩不是很感謝。左、曾兩家雖有姻親關係，但同治三年（公元一八六四年）。左宗棠卻主動對這位大前輩丟出絕交書。
左宗棠要前去鎮壓西北回亂時，曾國藩正任職兩江總督。兩江是天下之穀倉，兵糧輸送的決定權就在總督手上。
由於丟出絕交書，左宗棠自忖可能會收不到兩江的兵糧。如果是左宗棠，他就可能會利用兵糧讓吵架的對手受困擾。但曾國藩並非心胸狹窄之人，他不是大不器，而算得上是大器。曾國藩為了赴任西北的左宗棠，竟把湘軍最強的軍團與劉松山這員猛將配置於其麾下。儘管如此，左宗棠在曾國藩派給他的將官面前，仍經常數落曾國藩。將官們忍不住對他說：
大師（左宗棠）若嫌曾公，儘可嫌之。為什麼要一再對我們提起呢？道理既不正，說得又不圓融，東一句西一句，耳朵裡都要長繭了。
這是說他人格不甚圓融。
曾國藩是一位熱中反省的人。看他的日記就知道，下棋下得太過了，或是白天行房，都要反省。一直作夢而不能入睡時，他反省是心中有愧，五十歲以後不再作夢，他又反省這是體力衰弱了。相對於此，左宗棠卻是一個與反省無緣的人。曾國藩在咸豐十年（公元一八六○年）所寫的文章裡有這樣的句子：
盛世創業垂統之英雄，以襟懷豁達為第一義，末世扶危救難之英雄，以心力勞苦為第一義。
曾國藩規定自己要做一個末世中扶危救難的人。而左宗棠因為天性襟懷豁達，本屬於盛世創業期的人物。
正當左宗棠率領的清軍擊敗阿古柏．帕夏、迫近喀什噶爾時，英國有意牽制。深受期待的緩衝勢力英國，對阿古柏的潰滅非常焦急，頻頻進行外交工作。當時的英國駐清公使威妥瑪（Ｔｈｏｍａｓ Ｆ． Ｗａｄｅ）在北京進行相當露骨的遊說工作。
浩罕被俄國吞併，安集延人沒有地方安頓。我們想在喀什噶爾建立一個安集延人的國家。
這是一個相當自私的要求。他們要求清朝放棄收復被阿古柏侵奪的土地，在那裡建立一個新國家。對英國來說，這當然是它防備俄國對該地區發生影響的一項策略。
接獲北京方面對於此事的垂問時，左宗棠說：
英國如果想要緩衝地帶，不是可以在廣闊的印度割一處地方，建一個安集延人的國家嗎？大可不必來染指我國肥沃的土地。喀什噶爾是古代疏勒之地，收復我國固有領土是理所當然的。
他主張擺出強硬態度，並補充一句話：如果英國言語蠻橫無理，就讓本司令部派使節去，我倒想跟他們折衝一番。
【若生於盛世創業的時代】
隨阿古柏敗退而期待落空的，還有俄國。他們利用動亂占領伊犁地區，動亂平定之後就不得不歸還。俄國一直以為阿古柏不會輸給清軍。豈料，左宗棠竟然漂亮地粉碎了阿古柏的勢力。俄國只得歸還伊犁。
清朝政府於是派遣崇厚到俄國，負責交涉歸還伊犁的事宜。崇厚這個人實在是糟糕透了。曾經有個深受信任的術士對他說：某月某日前你若沒有回國，就死定了。結果他根本沒有交涉，只想早點回國，一切都依俄國的要求。這就是<里發第亞條約>（Ｔｒｅａｔｙ ｏｆ Ｌｉｖａｄｉａ），不僅把伊犁以西及以南的廣大領土割給了俄國，還要支付俄國伊犁駐軍費五百萬盧布。
輿論激昂自不待言。清朝政府也拒絕批准這項條約，逮捕回國的崇厚，把他判處死刑。然後委託英法調停，派遣曾國藩的兒子駐英公使曾紀澤到俄國再度交涉。俄國自不可能吐出一旦入手的領土，然而當時這實在是一項過於厚顏無恥的條約，且俄已脫離三國（德、俄、奧）同盟而與法國結盟，看在法國的情面上才同意修改條約。
這就是<伊犁條約>（以雙方簽約地點為名，也叫做佩特魯布魯格條約），雙方以霍爾果斯河為國境，好不容易才只收回伊犁東半地區，條件是駐軍費增加到九百萬盧布，取消崇厚的死刑。崇厚是滿洲的高官，曾經擔任過盛京將軍、北洋通商大臣等。由於<里發第亞條約>責任的關係，他雖然免除死罪，但被解除官職，後來又活了十四年。
知道<里發第亞條約>的內容後，左宗棠的盛怒可想而知。他奏呈北京要包圍伊犁，並以武力奪回伊犁，然後由酒泉出發，朝哈密進兵。時為公元一八八○年六月，左宗棠六十九歲。
對於左宗棠的行動，俄國也在伊犁齊集大軍，採取邀擊的姿態。清朝方面固然對<里發第亞條約>非常激憤，而俄國對崇厚被宣判死刑，也同樣非常激昂。
清俄兩國之間就此風雲告急。
列強英、法、德、美的軍艦慢慢聚集於上海。他們正在討論戰後如何瓜分清國。
海防派的李鴻章當然深有危機感，他挽留曾協助平定太平天國之亂而欲回國的戈登（Ｃｈａｒｌｅｓ Ｇｅｏｒｇｅ Ｇｏｒｄｏｎ），請他代為與英法調停。
當時，英法正與德國對立。英法兩國希望俄國在德國的背後施以無言的牽制，他們想讓俄國把眼光轉向歐洲。因為一旦俄國在亞洲與清國開戰，德國就會毫無後顧之憂地對英法施壓。
如前所述，俄國也想賣個面子給法國，因此調停工作竟意外迅速地進行。取消崇厚死刑一事，也讓俄國比較容易坐上修改條約的會議桌前。其實，俄國境內虛無黨活動逐漸擴大，與清國開戰，在治安上勢將出現問題。果然第二年亞歷山大二世被虛無黨人暗殺。
海防派（即親俄派）李鴻章所擔心的，是進駐哈密的塞防派（即反俄派）左宗棠貿然開戰，收復伊犁。萬一突然發生意外事件，好不容易籌備好的修約交涉將遭受破壞。於是，李鴻章召回了左宗棠。
左宗棠是常勝將軍。他鎮壓西北叛亂，使由浩罕來攻的阿古柏．帕夏潰滅，瓦解英國建立安集延國的計劃，保全了新疆領土。他一點也沒有可以責難的地方。同樣是召還，但朝廷必須盡禮與盡理。
京備顧問
這就是左宗棠的新官職。
在條約修改的交涉期間，為防備決裂，清廷以京城為中心，進行地方防衛並動員軍隊。曾國藩的弟弟曾國荃由山西巡撫而奉命駐屯山海關，李鴻章以直隸總督身分總括天津海防。這些都是防備俄國的舉動，左宗棠也不能反對。朝廷把近衛軍送到張家口，讓他們以儀仗歡迎左宗棠。
不久條約修改了，清俄間的緊張狀態解除。俄國答應修改條約有很多原因，而左宗棠毅然準備作戰也可以算是其中之一。
左宗棠當上軍機大臣，成為公認的國家元老。翌年（公元一八八二年），他被任命為兩江總督兼南洋通商大臣，這時已七十一歲，不久便稱病辭官。在他因病休職期間，發生了中法戰爭。
由於中法戰爭，左宗棠建議興建的福州船政局的造船廠被破壞。然而，法國艦隊的提督孤拔（Ａ． Ａ． Ｐ． Ｃｏｕｒｂｅｔ）也戰死。
左宗棠以欽差大臣的身分被派遣至福建，在和約簽訂後便病死了。他大概是抱病赴職的吧！
中國之所以能夠保全新疆，收復伊犁及其以東的土地，可以說完全是左宗棠的功勞。他除了鎮壓太平天國的罪名外，應該也有保全國土的功勞吧！我想酒泉公園的左公柳紀念碑，可以視為當今中國承認左宗棠功績的一種表現。
左宗棠很可惜地沒有生在盛世創業的時代。他進入朝廷擔任軍機大臣的時間是光緒七年（公元一八八一年）二月二十七日（陽曆）到十月二十八日，只滿八個月。對他來說，這可能是讓人不太愉快的位子。他一生中最為榮耀的時期，是他在酒泉指揮西征軍，力挫英國樹立緩衝國的野心，然後進兵哈密，迫使俄國修改條約的那幾年。
所謂自比諸葛孔明，看來不見得只是他的一句豪語。