李斯出門前。對著銅鏡，久久地端詳著自己。鏡中的影像模模糊糊，但仍映出一副憔悴蒼老之態。畢竟是過了花甲之年的人了。他心事重重地嘆了一口氣，整理了一下衣冠，急急進宮去見二世。
二世隱居宮中已數月之久了，雖未像先帝那樣晝伏夜行，但除了宮女、宦者，已不願見其他活人了。作為丞相，李斯如今也難一睹其真容了。聽說，這都是趙高的主意，說天子之貴，在於有兆而無形，故自稱為朕。臣民只聞其聲，不見其面，不知其生死，只覺其高高在上，無所不能。目光普射之下，讓群臣覺得連如廁沐浴都在注視之中；天廷震怒之時，令百官深感五雷轟頂隨時就會發生。這樣，臣民才會對天子敬若神明，畏如虎豹。若是每日臨朝聽政，聖諭不斷，舉止言談之間，難免會被群臣看破智愚，將來生氣發火都會沒有威嚴。二世聽了，深以為然，從此罷朝不出，終日躲在深宮，飲酒尋歡，賭博作樂，實在要面見群臣時，也帶上一個蓋頭，像新嫁娘似的，不露真相。宮內宮外之事，全交趙高處理。
二世的癡愚，李斯看在眼裡，明在心中。他當然知道，這是趙高的心計，只是不好說破。如今，趙高權傾一時，絕對得罪不起。況且，此番進宮面見二世之事，還是求他居中安排的。前兩次進宮，二世不是醉了酒，就是在午眠，結果，讓他一片忠君愛國之情，竟無法表達，只能憋堵在心，怏怏而返。
近來，盜賊四起，日瀕猖狂。賊寇十萬人馬，已經打到了函谷關外。朝野震驚，人心動搖，身為丞相的他，心裡不能不急。幾日前，二世已有怪罪之言下來，讓他愈加恐慌起來。
賊情盜況，十萬火急，李斯心想，現在也只能採取以毒攻毒之策了。這以毒攻毒之策，就是立即赦免七十萬修陵建墓的驪山刑徒役犯，讓他們熔鍬鑄劍，組成民兵，上陣殺敵。好在那些刑徒役犯，本多是強盜流氓出身，慣於打架鬥毆，殺人劫貨，故不須訓練，直接送上前線，立馬就能擊盜。現在的問題是，二世腦子裡想的不是擴軍，而是發徭擴建阿房宮；不是養兵，而是撥款多養些狗馬。此時，朝中無人敢諫。群臣因看不見皇帝的臉色，自然更不敢隨便說話了。
李斯只好找趙高商議。趙高想了想，說，如今盜賊之患，已是重中之重，到了非抓不可之時了。阿房宮之事，可以放一放再說。他又說，他本人想諫言皇帝久矣，只是怕位賤言輕，這畢竟是丞相之責呵。李斯聽了，受了鼓舞，來了勇氣，嘴裡說著，哪裡哪裡。若趙侍中肯相助，則秦國有幸了。趙高聽了，怪怪一笑，也不多語，叫人深淺莫測。李斯又說，皇帝隱居深宮，久不上朝了，他想面諫，只是沒有機會。趙高沉思了一會兒，說，這事他可以想想辦法。
今日，李斯得到趙高捎出的口信，說皇帝上午得閒，心情不錯，也許能聽得進幾句憂國憂民的逆耳忠言，便立即趕往宮中。
蹬車前，他問身旁扶攙他的府役，滎陽那邊有沒有消息。府役回答說沒有，派去打探的孫舍人還沒回來。李斯眉頭微微皺了一下，沒說什麼。盜賊圍滎陽已經多日，久攻未下。長子李由，作為三川的郡守，堅守孤城，奮力抵抗，如今生死不明，讓人一直放心不下。
一路上，李斯心緒煩亂，憂思忡忡。
昨天深夜，老相國馮去疾突然過訪，神色驚慌，舉止失措，說是碰到大麻煩了。原來，他家前日府邸突然被抄，說是因和扶蘇曾有往來，難免裡通逆黨之嫌。李斯聽了，心中暗驚，沒料到此番政治風波會如此險惡，趙高的清肅竟會搞到老相國頭上。幾天前，府中的舍人密報，說大將軍馮劫也遭隔離，又審又查，說是涉嫌倒賣刀劍，被削了兵權。這些事攪在一起，讓李斯心裡頓生一股寒意，從心底漫開，使全身涼徹。那邊，老相國心急手抖，語無倫次，在一個勁地懊悔，說是別的不打緊，要命的是，從他府中搜出了一個竹匾，上面雖只有草木魚蟲四個字，卻是扶蘇當年親筆所題。他當是文物，燒掉可惜，就暗自留下，不想引出滅族之禍。李斯心知事情絕非如此簡單，但不願多講，只是跟著說，糊塗糊塗，又以空言寬慰了幾句，才將老相國送走。
坐在車上，李斯將事情前前後後想了一遍，竟暗自慶幸起來。多虧自己和趙高早有交誼，而沙丘之變，自己在大是大非問題上又作出了正確的抉擇，不然，此次恐怕也厄運難逃，不說身首異處，至少也是階下之囚了，斷不可能至今仍安坐在丞相之位上。
到了阿房宮的西門，李斯下了車，從例門進入，由一名小宦官引著，穿過山屏石障，越過水溪荷池，又沿著遊廊曲曲折折地走了一陣，最後來到宜春苑的長樂殿。據趙高說，二世今日在這裡嬉息。
一路走著，李斯心裡盤算著進諫之事。盜賊之事，不說不行，說得過重無益，但不說透厲害，二世恐怕也聽不明白。驪山赦免刑徒之事，更是燃眉之急，需要立即作出決斷。想了一遍，心中有底，神情也就安定下來。
還未到長樂殿，就聽一陣鑼鼓排簫，殿內正在演著雜戲。小宦官用細嗓子喊了兩聲：丞相李斯拜見陛下。裡面沒有回應。殿門是敞開的，殿內酒筵廣設，杯盤狼藉，高置的龍榻上面，只見搭掛著龍袍龍褂，卻不見坐著二世本人。
李斯正奇怪，忽聽殿內戲台上的屏風後面，傳出一陣嬉笑打罵聲，正詫異間，只見一個容貌嬌艷、體態婀娜的妃子，騎著一個眉清目秀、肌肉飽滿的宦官，從那繡風繪龍的屏風後衝了出來。那宦官跪趴在地，手腳並用，快爬如飛。緊接著，衝出來的是胖乎乎的二世。他也騎著一個肥碩的宮女，從後面追出來，口中喊著：殺！殺！殺！這時，台後的鑼鼓一陣緊似一陣。顯然，二世正和宮人、優伶同台演出，演的是角力比賽，騎馬打仗。二世赤膊上陣，正殺得性起；那妃子被迫得臉紅氣喘，鬢髮散亂，幾經撕殺之後，已衣衫不整，一乳微露。
猛然撞見這戲劇性場面，李斯自感不成體統，慌得一時進退失據，僵立在那裡，只能低眉閉眼，裝作視而不見。
見到突然冒出來的丞相，二世也愣了一下，倒還鎮定大方，慢慢下了人馬，披上皇袍，揮手讓亂了妝容的愛妃退下，然後，滿臉不高興地問：
有何急事，丞相非要此時見朕？
李斯早已忘了剛才想好的那一套措辭，慌亂之中，也不擇辭令，只好說了真話：
陛下，賊寇十萬，已打到函谷關外了！
不想，二世聽了，並不吃驚。他伸開雙手、一邊讓兩位宮女為自己擦汗抹身，穿衣繫帶，一邊緩緩地說：朕這裡不是正在演練殺敵嗎？
李斯嘿嘿了兩聲，想笑又不敢笑，不知道二世是幽默呢還是在實話實說。
看到丞相笑話自己，二世心中不快，語氣一轉，嚴肅起來：丞相居三公之位，今盜如此，難道還好意思笑嗎？
李斯一聽，驚恐萬分，渾身被一種大禍臨頭的預感罩住，雙膝不由地軟了，在殿外跪下，擲地有聲地叩起頭來：微臣有負聖望，罪該萬死！罪該萬死！
由宮中回到相府，李斯徹夜不眠，飲食俱廢，只是和衣倚在床蹋上，閉目不語。家眷們不知所以，圍著不停地詢問，以為大人忽然得了什麼癡癲雜症。
李斯心裡急急地轉著，像一隻困在籠子裡的鼠，在拚命地尋著逃生的路。
他沒有想到，此次深言不成，反倒惹惱了二世，日後只怕是凶多吉少。左思右想，覺得應該立即給二世上書一封，或許還能挽回些寵信。
回想起來，自己一生風雲際會，靠的就是上書言事。當年入秦，客居咸陽，在險些被當作盲流遣送回籍時，因一封諫逐客書，說動了秦王雄霸之心，自己從此平步青雲，出任廷尉要職；天下初定，皇帝新立，又因上書一封，獨排眾議，諫言設郡立縣，暗合了始皇獨尊之意，在政治上更進了一步，登上了丞相之位；後來，淳于越當廷發難，妄想翻案，自己也是憑上了焚書坑儒之策，才重獲先帝的賞識，一舉置政敵於死地。
如今，自己的安危又一次繫於一書，就看能不能言動君王了只是這君王已不是雄心勃勃的始皇了，而是糊裡糊塗的二世。
幾十年來，多少次揮筆成書，動輒萬言，他一向才思敏捷。不想，這次他卻感到文思枯竭，筆下也滯澀起來。
斟酌再三，李斯決定先從自我檢討入手：
微臣斯昧死以言：自陛下承繼大統，風調雨順，國泰民安。唯戍卒陳勝、吳廣作亂，聚眾山東，鬧事關外，破安定之大勢，壞團結之大局。斯為丞相，失在督責不力，罪當萬死。蒙聖上不棄，敢不盡心竭力，肝腦塗地，以效犬馬之力。
天下亂成這個樣子，當然要有個說法。苦思之後，他決定向二世提出督責之術，暗示天下之亂，就亂在未行督責之術：
臣聞：夫賢主者，必能行督責之術者也。督責之，則天下賢與不肖，莫敢不盡力竭任以徇其君矣。此君主之分定，上下之義明；是故陛下獨制天下面無所制之也，能窮樂之極矣。
李斯深知，要想言動君王如二世者，也必須要有新說奇論，不然，龍顏是不會大悅的。可惜，自己垂垂老矣，腦子裡能娛悅君王的新思想已經越來越少；再說，二世之心，從來不用來琢磨事情，世上也就難有什麼事情能讓其心動。
只有一點，李斯是有把握的。他知道，二世絕非勤奮之君，最怕的是吃苦受累。要讓他知道，行督責之術，他就能縱情極欲，您意享樂；不行督責之術，他大概只能過苦日子了。
於是，李斯抓住這一點，進一步發揮：
故申子曰：有天下而不恣難，命之曰以天下為桎梏者。不能督責，則苦形勞神，以身徇百姓，為黔首之役，何足貴哉！夫以人徇已，則己貴而人殘；以己徇人，則己賤而人貴。故徇人者賤，而人所徇者貴。自古及今，未有不然者也！
寫到這裡，李斯不免有些得意起來，筆下一恣肆，居然非議起聖王來了，說他們不懂督責之術，結果，不是在治天下，而是在被天下治：
故堯、禹，乃以身徹天下者，眾隨而尊賢之，可謂大謬矣！謂之為桎梏者，不亦宜乎？不能督責之過也！
誹謗聖王固然有些危險，但與當今皇帝論史，稍稍貶議一下聖王們，一般沒有什麼問題，就像與人說說第三者的壞話，只要這第三者不是其親戚或暱友，雙方總會更融洽一些。更何況，李斯曾聽趙高說起，二世最怕當堯、禹那樣艱苦奮鬥的賢君。
接下去，他引用了老同學韓非的一段話，進一步點出督責之術的要害在於重罰：
韓子曰：慈母有敗子，而嚴家無悍奴。何也？罰之重也。故商君之法，於道吐痰者，刑。夫吐痰，薄罪也；而被刑，重罰也。唯明主能深督輕罪，故民不敢犯也。明主聖王之所以能久處尊位，長執權勢，而獨擅天下者，非有異道也，能督責而深罰也！督責之誠，則臣無邪；臣無邪，則天下安；天下安，則主嚴尊；主嚴尊，則國家富；國家富，則君王樂。此可謂明君之術矣。
這篇諫督責書呈上之後，二世果然大悅，幾日後頒詔，宣佈要督責治國了。於是，舉國動員，郡縣貫徹，層層落實，一律實行崗位責任制。朝廷另派欽差御使大夫到各地去督察。不久，一批郡縣，作為督責典型，被樹立起來；一些守、令，作為督責模範，也湧現出來。一時間，各地刑者相伴於道，死人日積於市；為官以稅民深者為明吏，執法以殺人眾者為忠臣。天下眼看著就大治了。
督責治國之後，二世也表現出了明君的睿智，同意以驪山刑徒奴子，悉數充軍，讓大將軍章邯率領，出關擊賊。章邯率的雖是刑徒奴子，畢竟算是正規軍，一出關就大破了那些烏合之盜，又乘勝追擊下去，一路捷報頻傳。
至此，李斯才鬆了一口氣，知道自己又過了一關。
就在這時，派到滎陽打探消息的孫舍人也回來了，帶來了好消息，說榮陽之圍已解，李由無恙。李斯聽了滿心歡喜，便留孫舍人便餐，以表慰勞之意。這孫舍人，名畔，是李斯府中最受信任的賓客之一。他本是韓人，遊學到秦，打聽到李斯曾和韓非同學，便自稱是韓非的私塾弟子，前來投奔。入府十多年，辦事一向幹練穩妥，從未出過差錯。李斯對他甚為賞識，常說日後要舉薦他，在朝中謀一個正式差事。為此，孫舍人辦事就更加盡心盡力，謹慎小心。席間，孫舍人匯報完畢，卻不動著，似仍有話要說，幾番欲言又止。李斯奇怪，問之，孫舍人略遲疑了一下，才委婉地說起，在滎陽時，聽說上面有密使派來，在暗查三川郡守李由，誣其有通賊之狀。李斯一聽，驚得險些掉了手中的銀筷，隨即勃然大怒，拍案而起，震得滿桌杯碗亂響，菜汁橫濺，冷冷說道：何人竟敢查到我的頭上！？
孫舍人見狀，嚇得把話嚥了回去，但此時不說也難了，便壓低了聲音說：
聽說是侍中大人趙高。