二世即位之日，年方二十，風華正茂，決心以父皇為榜樣，做出一個皇帝樣子給大家看看。他穿上父皇的皇袍，戴上父皇的皇冠；又像父皇那樣梳起髮髻，留起鬍子；說話時故意拖聲，嘶音啞嗓；邁步時特別沉穩，聳肩凸胸；除了人胖了一點兒，一時減不下肥來，幾乎完全再現了父皇生前的風采。
大喪過後，他立即搬進了阿房宮，將父皇的御用器皿，連同其生活習慣，一並繼承了下來。他坐龍椅，睡御榻，端金碗進膳，蹲玉盆排便，一派皇者風範。父皇宮中的一萬多明眸皓齒、雪膚雲鬢的宮女，他原本也想全盤接收，想想有些不敢，最後只好忍痛割愛，將她們全部送進父皇的驪山陵墓中封存起來。
幾個月裡，他乘著轀輬車，率著百官，浩浩蕩蕩地到祖國各地巡遊，上碣石，下東海，登泰山，臨會稽，遊遍了父皇當年巡遊過的所有地方，並在父皇在各地所立的每塊刻石旁，也都豎上一塊石頭，刻上一段自己的聖言。當然，那些聖言都是丞相李斯為他編撰的。
即位以來，他只作了一件自己想做的事，就是把蒙毅殺了，因為趙高告訴他蒙毅非殺不可。趙高說，當年父皇因他賢能，幾次想立為太子，都被蒙毅諫阻。蒙毅的哥哥是蒙恬，蒙恬一直輔佐扶蘇，扶蘇自己想當太子，蒙氏兄弟想借擁立扶蘇而永保富貴。宮裡的陰謀就是這樣一環連著一環。二世想想氣憤，便讓趙高派御史曲宮去治蒙毅的罪。那蒙毅是剛直之人，以為自己是朝廷重臣，又有掌兵權的弟兄在外，且祖上三代有功於秦，不肯委屈認罪，還說什麼明君不殺無罪，不罰無辜完全不知二世本不是明君，也不想當明君。二世不聽他囉嗦，把他殺了，罪名是知賢不舉。
蒙毅死後，御史曲宮又連夜趕到上郡陽周縣，處理了蒙恬。
蒙氏兄弟一除，二世心裡坦蕩多了，少了許多疙疙瘩瘩，見人就笑嘻嘻的，以致宮裡的宦官、宮女背地裡都說他和藹可親，遠比先帝平易近人。
不想，當了一陣子皇帝，二世漸漸有些厭倦了，覺得當皇帝也就那麼回幾事，除了老有人向你沒完沒了地磕頭之外，吃的就是那麼幾個菜，逛的就是那麼幾個宮，見的就是那麼幾個老臣，睡的就是那麼幾個嬪妃。不知不覺之中，他竟有些懈怠起來。
那天，退了朝，他在後宮置了酒筵，和嬪妃們飲花酒，把趙高也叫來一起同樂。趙高此時已升為郎中令，統管宮中事務，兼問政事，已退去皂青色宦衣，穿上四色朝服，但畢竟不是外人。
幾杯酒下肚後，二世有點醉，對趙高感慨道：生命短暫，古人形容為白駒過隙。朕一直不懂，一匹大白馬怎麼能從細細的牆縫裡鑽過去，而且，還鑽得那麼快！？不過，人生苦短，青春不再的道理，朕還是懂的。
趙高忍住笑，抿住嘴，不讓酒噴出來，一本正經地說：
文人一向喜歡浮辭虛誇，不足為信。陛下能領會其精神實質就行了。
二世說：人當皇帝，圖的是一生快活。若是費了好大氣力，坐了皇位，還要勞神費力，豈不得不償失？聽說當年堯有天下，仍佐在三尺高的草堂中，採攝不所，茅茨不剪，根本沒有裝修；冬天穿鹿皮，夏日著麻衣；吃的是粗糧，喝的是菜湯。禹就更慘了，鑿龍門，疏九河，風餐露宿，水浸日曬，辛苦得腿脛無毛，手足有繭，面目黧黑，不成人樣。這樣的皇帝，朕可不想當。
趙高說：陛下聖明。陛下貴有天下，自然是天下為陛下服務，哪有陛下為天下服務的道理。
二世聽了高興，又說：朕想乘現在年輕，好好享受一下，窮耳目之所娛，極心志之所欲。朕安了，則社稷安；朕樂了，則百姓樂；如此可長有天下，終吾年壽。不知是否可行？
趙高聽了，沉吟了一下，進了一句忠言，說：不可。
二世有些怏怏，問：為什麼？
陛下所言，本是明君所能為而昏君所不能為之事，陛下是古今少有英明之君，此事當然可為，而且可以不為。不過，如今為時尚早。趙高說，陛下雖君臨天下，但仍需居安思危，提高警惕，思想上萬萬麻痺不得。此是臣一片肺腑之言，甘冒斧鉞之誅而為陛下言之。
是不是中原有盜賊在聚眾鬧事？二世說著，將手中的酒杯放下。
草寇成不了心腹之患。趙高說。
是不是山東有六國後人在造謠誹謗？
遺老遺少掀不起大風大浪。
是不是西北狄夷又在蠢蠢欲動了？
有萬里長城，邊關不會有事。
那麼，危在何處？二世問，將杯中之酒又舉起，一飲而盡。
危在陛下身邊。趙高說。
二世一驚，趕緊低頭看了看自己倚坐著的龍榻下面，什麼也沒有；又看了看四周，除了幾個笑靨如花的陪酒嬪妃和幾個呆頭呆腦的舉幡宮女，再無旁人；愣了一會兒，嘿嘿傻笑起來：
趙卿戲言，嚇了朕一跳。
臣哪裡敢和陛下開玩笑？趙高嚴肅地說，沙丘之變，外面已有不少傳言。先帝駕崩在外，密不發喪，又將皇位傳於陛下，對此，宗室公子心有不服，朝廷大臣頗多猜疑。公子都是陛下的手足兄弟，大臣皆是國家棟樑。不過，陛下想想，天下有資格奪權篡位的，除了這些公子們，還有何人？！天下有能力擁立廢退的，除了這班大臣，又有何人？！所以，臣說：危在陛下身邊。
二世聽了，眉頭緊蹙，目光散亂，像是在深思，又像是被嚇醒了酒，過了好一會兒，才喃喃自語：
那如何是好？
臣正為此心中不安，終日戰戰慄慄，惟恐朝中出亂。陛下初立，雖英明無比，但人心未服，臣民不懼。公子們是先帝的子嗣；非陛下的子嗣；大臣們是先帝的舊人。非陛下的舊人。陛下若不盡除之，天下難定，威信難立，哪有什麼安樂可享呢？
怎麼才能把他們一起殺掉？二世著急地問。
請陛下嚴法刻刑，從重從快，先抓後審，並以連坐法治之。凡公子、大臣，一概交臣處置。該刑者，殺；該殺者，族。滅大臣而遠骨肉，除異己而懾百姓。同時，擢親信於氓流之中，使貧者暴富，賤者驟貴，死心塌地，為陛下效力。如此，陛下就可高枕無憂，肆意玩樂了。
二世知道自己面臨的是一場階級鬥爭，你死我活，見血見肉，是殘酷了點，但講不得骨肉親情，容不得心慈手軟。他咬著牙。點了點頭，但畢竟心中有些不忍，一再囑咐趙高，先帝舊臣，盡可隨意處置，但公子之刑，肢裂即可，不得凌遲。
趙高領旨而去。
不久，清肅開始，冤獄大興。上至王公，下至郎中，不時就揪出一個抓去，說是蒙氏一黨，陰謀篡權，幾番拷打，胡亂定罪，然後拖家帶日地一起殺掉。朝野之間，人人自危，都不敢亂說亂動了，躲在家裡，坐以待斃。
首批犯案，是公子十人，一起宣判，同時就刑。行刑之日，場面悲壯，情景感人。公子們都是一劍戳心，當場斃命，死得乾淨利索，痛苦很少。陪斬的大臣們就受不到這般照顧了，一個個死得五花八門，精采紛呈，有車裂，有鑿顛，有鑊烹，各人待遇如何，全憑趙高一時的喜怒和平日的好惡。劊子手也個個爭強好勝，各獻絕技，使那日的刑場熱鬧得像是廟會。為了體現法律面前人人平等的原則，無論是公子還是大臣，刑後一律棄市三天，以觀後效。一時觀者如堵，人群如潮，大家都深受教育。
公子中，有將閭等兄弟三人，是當年先帝採陰補陽時不慎留下的骨肉，一向為人老實，謹言慎行，少有過錯，與蒙氏兄弟也毫無瓜葛，一時定不下罪名。趙高也懶了，不願再絞腦汁，便定了一個不臣之罪問斬。臨刑前，兄弟三人大哭，呼天喊地，向周圍的看客訴說冤屈：宮廷之禮，我們從來沒有不聽招呼的；廊廟之位，我們從來沒有站錯過隊的；受命應對，我們從來沒有說錯過話的；怎麼能說我們不臣呢？這話後來傳到二世那裡，二世聽了直搖頭，連說：幼稚。幼稚。政治上太幼稚。
唯一讓二世犯了點難的，是對公子高的處理。兄弟之中，他與高的感情最深。兩人自幼一起玩耍，雖非青梅竹馬，畢竟情同手足；後來又同為文學青年，常在一起吟詩唱歌，切磋文藝。念此，他動了惻隱之心，決定給高弟一點自由讓他自己選個死法。公子高也領情，為了不連累家族，趕緊上了一個奏折，說是父皇在時，入則賜食，出則乘車；還給過御府之衣，賞過宮中之馬。如今父皇去了，自己要是不跟著去，就是為子不孝，為臣不忠。為了避免不忠不孝，他請求從死，殉葬驪山之下。
二世讀了公子高的上奏，心中悲欣交集，當即准了。在高自絕之後，准以公子之禮，葬在驪山先帝陵畔，又賜錢十萬，算是喜喪之資。公子高為家人免了滅族之禍，又得了一些意外之財，無人不羨，都說他不但死得其所，而且人盡其材。
一番整頓收拾，天下安定。趙高向二世祝賀說：人臣忙於憂死求生，大概沒有人有空搞陰謀了。陛下可以安心享樂了。
二世會心一笑，心中喜孜孜的。
正在此時，忽有急報奏上，說是河南一帶出了一群盜賊，約有千人左右，為首的叫陳勝、吳廣，都是一些役犯，發配到漁陽一帶成邊，因暴雨誤了行期，怕被正法，便在大澤鄉聚眾鬧事，殺了將尉，揭竿而起，組成棍棒隊，攻下了蘄縣。一路燒殺搶掠，還稱王封侯，據說是從魚肚子裡扯出了塊絹帛，上有天書。那姓陳的匪首還叫囂說：王侯將相寧有種乎？
二世心煩，不想聽。沒有種，他能當皇帝嗎？愚昧。當即下令，把報信的使者殺了，威懾一下那幫盜賊。
果然，下面不敢再上急報了，而是奏言，說陛下不必憂慮，不過是一些鼠竊狗偷，郡縣守尉正在逐捕，不日就可滅掉。
二世怒氣稍釋，深感自己治國有方。
可是，天下並未太平下來。那陳、吳盜賊還沒滅，江東蘇北那裡又出了兩個大盜：一個叫項羽，一個叫劉邦，本都是地痞潑皮，見天下要亂，便起兵反叛，稱王稱霸起來。各地郡縣，也多有刁民傚法，殺了吏尉，自立為侯。一時神州大地，盜賊蜂起，流氓輩出，大小王侯四處湧現。
一日，忽報陳、吳手下的賊將周文，率草寇十萬，戰車千乘，打到了函谷關外。
這時，二世才開始慌了，埋怨起身邊的趙高。趙高說，這都怪丞相無能。二世聽了，恍然大悟，知道事情全壞在了李斯手裡。