如果是喬子，已經將近兩年沒有音訊了。我完全不知道她現在怎麼樣了。
須藤薰於去年結婚改成夫姓，目前住在名古屋市的郊外，年約三十二、三歲，身材相當高挑，小臉蛋，感覺像是從事模特兒工作的女性。
由於和先生的父母住在一起，所以不方便讓本間到她家去。但因為自己還在上班，外出較自由，便表示可以約在外面相見。
本間問說可否在她以前和新城喬子往來時居住的小幡見面？須藤薰爽快地答應了。
當時住的公寓旁邊，有一家午餐很好吃的咖啡廳。喬子到大阪工作之後，偶爾會來找我玩，住在我那裡，我們常去那家店吃飯。
店名叫柯蒂的咖啡廳是那種開在巷子裡，以熟客為對象的小店。須藤薰一露面，老闆便認記得她，不停跟她敘舊之後才開始帶位。
碇先生跟我說了一些，聽說喬子現在行蹤不明？
一如之前所做的，本間暫且將她有殺人嫌疑的事按下不表，說明其他情況。須藤薰聽完之後，舉起咖啡杯慢慢啜飲。表情很平靜，但描畫漂亮的雙眉之間卻浮現些許的皺紋。
究竟是怎麼回事呢？她低喃之後，放下咖啡杯。
她說認識喬子，是在喬子十七歲那年，當時和母親逃到名古屋打工的時候。
我知道喬子一家人趁夜逃跑的事，也知道她們家因為欠債而受苦的情形。她全部都告訴過我了。
須藤薰說的話證實了倉田康司提供的內容。
但也說出了全新的事實。
和倉田先生離婚後，喬子有一段時間被討債公司的人抓住了。
本間睜大了眼睛。但如果在伊勢被發現住址的話，這倒是很有可能發生的事。
所以我和離婚後的喬子第一次見面是在
她側著頭想了一下說：大概是隔年的二月左右吧？離婚後的隔年，那一天下雪了。
離婚是在前一年的九月，所以說有半年音訊不通囉。
妳還記得當時的情形嗎？
須藤薰用力點頭說：是的，因為喬子是逃到我這裡來的呀。
半夜搭計程車過來，可是身上只有一千元，所以是須藤薰幫她付的車錢。
風衣裡面只穿著內衣褲，臉色跟白紙一樣，嘴唇也乾燥的可以。被逼著做什麼工作，一眼就能看得出來。
對於之前人在哪裡的詢問，喬子大多沒有回答。只是從說話的內容判斷，須藤薰認為，應該不是大阪、東京，當然也不可能在名古屋之類的大都市，說不定是鄉下的溫泉街。
本間問說，是不是替債主工作呢？
不是，她說是被人賣了。
就這樣她在須藤薰那裡住了一個月。
因為她說能不能借她一些錢，我借給了她五十萬。她說如果繼續留在名古屋，會給我帶來困擾。所以打算到大阪找工作。
事實上喬子在那一年的四月進入玫瑰專線工作。
一開始住在便宜的公寓裡，後來跟公司的人合租房子住，安定之後有通知我。
是位於千里中央的公寓。
是嗎，我沒有記那麼多
須藤薰用修長的手指抵著太陽穴說：我聽了也很放心。玫瑰專線的薪水應該還不錯。就是從那個時候開始，喬子偶爾會悄悄一個人開車到名古屋這裡找我玩。
一定是開車嗎？而不是搭電車？
須藤薰點頭說：是的。她說不敢搭電車，不只是電車，只要是不特定的多數人聚集之處，她都盡可能不要去。因為不知道會遇到誰吧？
本間能明白她說話的意思。
而且自己開車的話，就算在路上遇到認識的討債公司的人，也能立刻逃跑。當然她都是租車子。駕照是她在伊勢工作的時候，倉田先生要她去考的。她還說幸虧自己有駕照。
喬子有多麼恐懼，從這件事就能窺見一斑。在廣闊的大阪、名古屋街上，要遇到可怕的討債公司份子，其機率幾乎是接近於零。可是她還是感到害怕，幾乎可說是接近被迫害妄想症的心理狀態了。
然而如果從那時往回推算，從在伊勢消失行蹤到出現在名古屋的須藤薰面前，想像這之間她過的是什麼樣的生活，本間不禁覺得胃部一陣翻騰。
當時她真的還有被討債公司的人追趕嗎？
須藤薰用力搖頭說：沒有了。儘管我跟她說可以安心了吧，喬子就是不肯點頭。還說這一生都會被糾纏，一定要想辦法才行。
關於音訊不通的那段時間發生了什麼事，不論須藤薰怎麼問也問不出究竟。好像有一名討債公司找來的黑道份子盯上了她，不只是她父母的債務，據說連那一方面也糾纏著喬子不放。
關於那個男人，她只說他是個披著人皮的妖怪！
須藤薰端正的臉龐就像聞到惡臭一樣有些扭曲了。
究竟發生了什麼事，我大概也能想像。只是有一點很不可思議，喬子變得一點都不能吃生的東西連生魚片也不行。她說腥的難受。以前她並不是這樣子的，或許那會讓她想起不愉快的回憶吧。
必須想辦法才行嗎？
除非丟掉新城喬子的名字，否則無法指望有和平的生活或許她堅持這麼想吧。
就算是欠錢，經過四、五年，時效也過了吧。討債公司的人應該也會死心吧。我一直都跟她這麼說，但是喬子真的還是很害怕
須藤薰抱起雙臂，蜷縮著身體。
她說跟倉田先生結婚時，也是那麼想，以為已經沒問題了，但事實並不是那樣。她說她再也不要發生同樣的情況，她的眼神好像著了魔一樣。聽她這麼說，我都不知道該怎麼回答了。難道不是嗎，誰又能保證不會再度發生和倉田先生在一起時發生的事呢？
必須想想辦法才行，為了不讓青春白白浪費，為了不要再繼續逃避過日子。
必須想想辦法才行，不知道喬子有沒有提到什麼具體方法呢？
須藤薰搖頭說：沒有。
想正常生活，想從被追趕的不安中解脫，想平凡、幸福地結婚過日子
她所求的只是這些。喬子的心中是這麼想的吧。而且她很明白為了保護自己，只有靠自己的奮鬥。
父親和母親已經不能保護她了。法律也是一樣。曾經信賴的，以為給過她庇護的倉田康司和他家的財產到最後還是捨棄了她。
她的存在對社會而言，就像是從指縫中掉落的一粒砂子，沒有人肯將它撿起來。唯有往上爬，才是生存之道。
沒有人可以依靠了，依靠男人終究是一場空。只有靠自己的雙腳站起來，用自己的雙手戰鬥。喬子暗自決定，今後不管什麼卑鄙的手段她都願意使用。
新城小姐有沒有讓須藤小姐看過房子的照片？
房子的照片？
是的，就是這個。
本間拿出那張巧克力色房子的立可拍照片，放在桌子上。須藤薰拿了起來看。
啊，是這個呀
妳看過嗎？
稍稍微笑之後，須藤薰點頭說：是的，看過。那是喬子去研修時拍的照片吧？
有一種卡住的東西鬆開了的感覺，本間不禁嘆了一口氣說：是嗎？果然是新城小姐拍的照片呀。
她說因為朋友有帶立可拍相機去，就借來拍了。喬子很喜歡到處參觀樣品屋，我還笑過她真是好玩的興趣。
喜歡到處參觀樣品屋。
即便她們家因為購屋貸款而全家離散嗎？
須藤薰將照片放回桌上，想了一下回答說：是呀，這麼一想，還真是奇怪的興趣。可是我卻不這麼認為，喬子她說過，希望將來能住這種房子。有了家庭，想要在這種房子裡生活。就是因為有過去的不幸，所以才會有這樣的夢想吧，我是這麼認為的。
所以她才會如此慎重地帶著這張照片到處跑嗎？因為這是她的夢想。
她說這房子是她過去看過最滿意的房子。來我家玩時讓我看了照片。她說，薰姐，等我人生重新開始，我一定會住在這樣的房子讓妳瞧瞧！
須藤薰說這話時，彷彿重現了當時喬子的笑容一樣，語氣變得很明朗。
她不是說將來住這種房子，請妳來家裡玩嗎？
本間這麼一問，須藤薰突然收起下巴，一臉驚訝地說：這麼說來她倒是沒有這麼說。
應該是吧。當時的新城喬子其實知道將來不管蓋什麼樣的房子，抓住多麼幸福的生活，都無法讓須藤薰親眼看到，喬子不能邀請她前去。因為為了追求幸福，她必須捨棄新城喬子的名字，轉變成別人才行。而且喬子早已在進行那個計劃了。
本間將視線從照片移開，他問說：新城小姐真的最近都沒有跟妳聯絡嗎？
須藤薰也許是動怒了，她重新併攏腳坐好，嘴角有些僵硬地表示，我和喬子之間真的是音訊不通。我沒有必要為這種事跟你說謊。
有沒有接過電話，是那種拿起來沒有聲音就掛掉的呢？
這個嘛至少就我所知是沒有。
無法成功取代關根彰子，現在的新城喬子應該處於極不安定的心理狀態才對。可是她卻沒有投靠老友須藤薰，那個曾經能對她敞開胸懷訴說夢想的須藤薰
本間不禁思考，這是怎麼回事？現在的喬子究竟在想些什麼？她打算怎麼辦呢？
和喬子很熟的時候，我已經跟現在的先生交往了，也說好一兩年後要結婚。所以喬子可能覺得須藤薰已經結婚了，如今再去找她，應該不能像過去一樣那麼輕鬆自在的交往，所以故意保持疏遠了吧。
本間心想，會嗎？還是她覺得已經不能再倚靠須藤薰了？她只有一條路可走就是選擇自己一個人逃亡。
當時妳所居住的公寓在哪裡？
須藤薰笑了，她說：就在那裡，你看！
隔著窗戶，她所指的是斜對面公寓二樓最左邊的房間窗戶。如今那個窗戶邊排列著顏色亮麗的花盆，冷氣機箱上面的小型曬衣架上則掛著紅色的短襪。
突然本間心想到，新城喬子來須藤薰的家玩時，是否也曾從那裡探出頭眺望窗外呢？是否也曾幫須藤薰洗衣服，將襪子曬在那裡呢？
過去她所生活過的地方名古屋的便宜旅社、公寓，伊勢市提供住宿的旅館，倉田家的豪宅，之後讓她在恐懼中工作的不知名小鎮，大阪市千里中央的公寓，還有東京方南町那間像積木般小巧的房間。喬子每天打掃房間、洗衣服、買東西、做飯對了，市木香說她會做省錢的炒飯下雨天會將雨傘攤開放在門外、晚上睡覺前邊拉上窗簾時抬頭看月亮、有時擦鞋子、有時澆澆花、有時讀報紙、有時丟些麵包屑餵麻雀這就是她的生活嗎？這樣的生活，有時會很可怕，有時會很悲傷，有時會很貧苦，有時也會覺得幸福。
但始終不變的是，她是個逃亡者。
就連被討債公司的人抓到，被迫過著地獄般的生活，她還是逃亡者。她想逃離不公平的命運，始終都想著脫逃。
如果她當時放棄了，之後的那些事就不會發生吧。但是她不死心，還是繼續逃亡。
於是她取代了關根彰子的身分，一時之間以為沒有必要再繼續逃亡了。但現在她又開始逃亡，必須想想辦法才行。她堅持改變的行動之後，狀況卻依然沒變。
算了，停止吧。
本間在心中小聲地呼喚。妳已經累了吧，我也累了，筋疲力盡了。我不想再追下去了，妳也無法永遠逃亡下去的。
喬子最後來找我是在她辭掉玫瑰專線的工作之後。
本間拿出記事本一邊確認須藤薰說的話一邊點頭說：她是在一九八九年的十二月底辭職的。
沒錯吧。她來我這裡是隔年的正月，大概是一月月底吧。我記得在外面請她吃晚飯，好像是領薪水之後吧。
這麼說來，她準備取代關根彰子的計劃已經順利進行當中囉？
她說已經搬離了大阪的公寓。我問她打算怎麼辦？她說可能去神戶吧。
是嗎？
可是有點奇怪，聊天的時候，她卻提到了京濱東北線有的沒的。京濱東北線不是在關東嗎？
結果須藤薰一問說：妳在東京嗎？她的表情變得很不自在。我也不死心地追問，她才承認說因為有些事情住在川口市，不過沒有租公寓，而是假日飯店，所以沒有給我聯絡地址。
須藤薰或許覺得幹嘛老調重彈，於是有些皺起眉頭。本間看著她，腦海中卻聽見小小齒輪轉動的聲音。
一九九○年的一月份，新城喬子人在川口。
金牌的同事宮城富美惠的聲音響起了，彰子變得很神經質，說她的郵件被人打開過了。
她去檢查過關根彰子的郵件吧？參觀墓園的行程，也是因為這樣才獲得的資訊吧？當時關根彰子應該是睡到中午、晚上上班、深夜回家的生活模式。要從沒有上鎖的信箱偷偷拿出郵件、調查之後還原，並非什麼難事。
雖然線索模糊，但卻讓過去所描畫的主軸越來越清晰了。關根彰子和新城喬子，兩人牽扯在一起的假設應該是錯不了了。
須藤小姐。本間重新坐好詢問，請妳回想一下。記憶之中新城來訪或打電話過來時，有沒有精神很錯亂或跟平常很不一樣的狀況呢？在過去的三、四年裡
須藤薰睜大了眼睛，重複問說：樣子不太對勁嗎？
是的，有沒有緊張不安、哭泣難過的樣子？
問得很籠統，但本間其實最想知道的是一九八九年十一月二十五日的事。那是關根彰子的母親關根淑子過世的那天。
如果說本間推測關根淑子之死出自新城喬子所為是正確的話，這一天喬子人應該在宇都宮。從十八日到二十六日的前後九天她請假沒有去玫瑰專線上班的事實，已經從片瀨那裡獲得證實。
但是現在想要知道的是，二十五日那天，特別是那天晚上喬子有沒有跟須藤薰聯絡。
喬子逃離討債公司的魔手時，第一個來投靠的就是須藤薰。她是當時最信賴、能夠敞開胸懷的朋友。當有困難、一個人不知如何是好的時候，喬子便會去投靠須藤薰。
所以當以某種形式動手殺人時，她也應該會以某種形式向須藤薰求救才對吧？
當然不可能是告白，只是打個電話想聊一聊，聽聽對方的聲音她會不會有這樣的心理呢？
看著輕輕握拳的手抵在嘴邊、陷入沉思的須藤薰，本間知道這樣的詢問像是賭博。畢竟殺人之後的衝擊，喬子一個人或許無法承擔。實際上在隔年三月，關根彰子被殺了沒錯，她被殺害了當時喬子沒有跟須藤薰聯絡。須藤薰跟她在一月底的見面是兩人最後一次的聯絡。
但本間還是覺得應該會有什麼。就算是殺人之前也好，或是之後也行。也許喬子說過的話中能夠嗅出一絲犯案的可能性？
如果要說不對勁的話，前年一月底，我們最後一次見面時就很奇怪。須藤薰慢慢地挑選適當的言辭詞說話，喬子來我家玩，每次回去的時候，我說再見，她會舉起手說下次再來玩。但是那一次卻不是那樣，她竟然是說再見。她規規矩矩地低頭鞠躬，說了再見才回去的。
本間沉默地點頭。
喬子大概認為這是跟須藤薰永遠的分開吧？新城喬子將從此消失。只要變成了關根彰子，就無法再跟須藤薰碰面了。所以她說的是再見。
對了這麼說來，那一天她老是提到過世的母親。須藤薰接著說：感覺上好像專程來談死亡的話題。我還記得她問我說，薰姐死了以後想埋葬在哪裡？喬子說她絕對不要回郡山，死了也不想埋在故鄉裡。
因為話題太過陰暗，須藤薰還問她說，是不是身體有哪裡不舒服呢？喬子只是沉默地笑著。
當時我就覺得很奇怪，感覺胸口一陣不安。加上她又說再見不是嗎？之後她不再跟我聯絡，我們斷了音訊，我想果然不太對勁。只不過現在說這些已經太遲了就是。
她依然低著頭，最後會用到太遲的字眼正表示她內心的不安。本間猛然想起第一次跟倉田康司見面時他說過的話，喬子說不定已經死了。
不管如何掩飾，新城喬子的周邊瀰漫著不安定的空氣，至少須藤薰感受到了。
其他還有什麼嗎？
似乎感覺累了，須藤薰低垂著肩膀嘆了一口氣說：一些小事我一時之間想不起來。
那如果我就特定某一天請教妳怎麼樣？一九八九年十一月二十五日，有沒有讓妳留下記憶的事？
你特定的日期還很明確嘛！須藤薰有些懷疑地瞇著眼睛問說：那一天有什麼事嗎？
本間露出微笑說：沒有。只是調查過玫瑰專線的出勤表，新城小姐那一天起前後九天休假了。不知道有沒有來拜訪妳？
須藤薰眼光向上地探索著記憶，很自然地拿起咖啡杯湊近嘴邊。然後好像想起了什麼，放下杯子問說：喬子在玫瑰專線上班時，除了那段時間外有沒有請過長假呢？
本間翻閱記事簿，看著請片瀨調查的部分
沒有耶。上面寫得一目了然。三天之內的休假倒是有過。九天的只有這次，從十一月十八日起到二十六日。
須藤薰的表情放輕鬆了，看起來有些得意。
那我知道了。我的記憶力雖然不好，但如果喬子沒有請過什麼其他長假，就應該不會錯了。
本間探出身子問：當時喬子有跟妳聯絡嗎？
有，她來找我了。應該是休假的第二天吧，所以是十九號的晚上囉。當時她很奇怪，受傷了。
受傷了？
受了什麼傷？
燙傷，還好不是很嚴重。須藤薰說：不過住院了，因為發高燒。
一時之間本間以為聽錯了，她居然住院了。
妳說什麼？
我們去了醫院，搭救護車。須藤薰以天真無邪的眼神說明，就在附近的綜合醫院，一直住到二十六日中午才出院。九天的休假就是因為這關係，錯不了的。是我帶她去的，也一直在她身邊照顧。
簡直就像炸彈一樣。
新城喬子在關根彰子的母親淑子過世之時，人是住在名古屋市內的醫院裡。
是肺炎。
須藤薰或許對他不發一詞的樣子感到訝異，因此稍微彎著身子上前對本間說明，她說是從十八號起在外面住了一天，跟朋友一起開車旅行，回程上出了車禍，所以來到我家已經是十九號的半夜過後。
不管怎麼問她跟誰一起旅行，就是堅持不說。右手上有一個很淺、範圍很大的燙傷。而在那種季節身上只穿著襯衫和一件薄外套。說是發生車禍時，毛衣燒掉了。就這樣搭新幹線過來整個人不停地顫抖，果然就發燒了。
但是一開始還是先睡在須藤薰的房間看看情況。
但是我實在沒辦法處理。她很難過地呻吟，我以為她是去上廁所，卻看見她拿頭去撞浴室的牆壁簡直就像是精神出了問題。她情緒興奮，連我在她身邊都沒有知覺。於是我只好叫救護車來。
就這樣子直接住院，連燙傷的部分也一併治療。
因為沒辦法老實對上班的玫瑰專線說明情況，就編個理由說她因為感冒睡在親戚家。公司方面倒是沒什麼問題。
住在醫院七天。等她恢復精神，到最後始終沒有說是搭誰的車出的車禍。看來是她不得不當作秘密的對象吧。
我是不記日記的人，但對於錢財進出則有記錄。當時是我代墊住院的保證金，所以翻閱舊的家計簿，應該可以更加確認。需要我回去調查嗎？
本間拜託她後，兩人分手了。那一天晚上，她打電話到本間住宿的飯店房間，確定白天提到的住院日期沒有錯。而且如果飯店有傳真機的話，可以將醫院的收據傳過去給他。本間請她這麼做。
看著本間一把扯下傳真紙，櫃檯人員有些吃驚的樣子。
小幡綜合醫院。一九八九年十一月十九日至二十六日之間，新城喬子於本院住院接受治療。有出示過社會保險證。六人病房，保證金七萬元。
新城喬子在一九八九年十一月二十五日並沒有殺害關根彰子的母親。