本世紀（十二）第一年（一一○○），宋帝國七任帝趙煦逝世，沒有兒子。嫡母向太后主張由親王趙佶繼任，章惇反對，這位目光如炬而又勇於負責的政治家，大聲說：趙佶輕佻！他主張立另一位親王趙似，他們都是趙煦的弟弟，最後當然是向太后勝利。趙佶那年也是十九歲，即位後，向太后臨朝。向太后是舊黨第二個護法神，她再度撤銷新法新制度，恢復原狀。不過她當權只七個月，就臥病不起。
趙佶當宋帝國的皇帝，是宋帝國的不幸，也是遼帝國的不幸，更是趙佶自己跟他的家族的不幸。
章惇批評趙佶輕佻，付出批評的代價，是被輾轉貶死在距首都開封八百公里外的睦州（浙江建德）。但對章惇的報復，並不能證明趙佶不輕佻。事實上，反而更證明趙佶輕佻。
一一○二年，趙佶把舊黨最後一任宰相韓忠彥免職，任命新黨蔡京當軍相。但蔡京雖以新黨身份作政治號召，其實他並不是新黨，而只是一個一再變節的、投機取巧的官場混混。他對新黨的一連兩任宰相曾布、張商英，同樣排斥。雖然也下令恢復王安石的新法新制度，但只是一種宣傳手段，並不認真執行，他所認真的只是如何打擊他的政敵他效法舊黨的手段，針鋒相對的，也宣佈以司馬光為首的舊黨是奸黨，刻在石碑上。公告全國。但蔡京的政敵包括新舊兩黨，新黨舊黨人士，同時在政府中絕跡，只剩下一群新貴官僚，新法新制度不久也都取消，一切又恢復原狀，而且比原狀更糟。
蔡京從一一○二到一一二五年，二十四年之間，四度出任宰相。趙佶還時常駕臨他家中歡宴，這在專制時代是一種特殊榮耀。趙佶所以這麼重用他，是因為他的諂媚有獨到之處，趙佶只有在他面前才感覺到心情舒適。所以有時候趙佶雖然有點厭惡他（他的宰相職位，四次被免職），但終於仍離不開他。蔡京在這種情形下，把趙佶引導向一種看起來並不浪費的浪費漩渦。在皇宮裡大量興築人工山，佈置奇異花草和奇異石頭。這種微不足道的庭院園藝，原算不了什麼，但帝王的無限權力和蔡京集團的苦心運用，不久就成為宋帝國建國百餘年來最大的暴政。官員們從全國各地，經由長江、黃河，把那些奇花異石，運到首都開封。船舶相連，稱為花石綱。綱，結隊而行的貨物，在當時一批稱為一綱。無論什麼人家，一根草或一塊碎石頭，都可能忽然間被率領著士兵的官員闖進來，加上標幟，指為御前用物，命主人小心看護。如果看護的程度不能使官員滿意，那就犯了大不敬罪狀，依法主犯處斬，全家貶竄。運走的時候，則把房屋牆垣拆掉，恭恭敬敬地把御前用物抬出來。於是花石綱成為最簡單而有奇效的敲詐勒索的法寶。這使我們想到第四世紀石虎時代犯獸的怪事。
蔡京所以能得到權柄，由於宦官童貫的支持，童貫才是趙佶唯一始終寵信的助手。趙佶曾派他當河湟戰區（青海省東北部）總司令官，並代表皇帝出使四方，沒有人能比他更炙手可熱。一一一一年，宋帝國循例派遣使節前往大定府（遼中京‧內蒙古寧城）祝賀遼帝國第九任皇帝耶律延禧的生日，童貫擔任副大使職務。
就在那一年的十月，童貫返抵遼帝國南疆重鎮蘆溝橋（二十世紀三○年代一九三七年，日本帝國在中國的駐屯軍，就在此向中國陸軍發動攻擊，引起八年之久的中日戰爭，最後日本失敗投降）。那一天，童貫下榻蘆溝橋招待所。晚上，一個華裔的遼國人馬靜悄悄地進入童貫房間晉見。馬植曾擔任過遼政府的中級官員，原籍燕京（北京）。他希望他的故鄉重回祖國，在這次晉見中，他向童貫提出收回燕雲十六州的秘密計畫。
燕雲十六州，當第十世紀割給遼帝國時，遼帝國大喜若狂，卻不知道已吞下了定時炸彈。這是一個除非流血便不可能解開的結，現在開始它連鎖毀滅的第一環。
馬植用的是紀元前三世紀范雎所發明的遠交近攻政策，他告訴童貫：遼帝國東北邊陲，有一個女真部落，驍勇善戰，對遼帝國的暴政，切齒痛恨，有隨時叛變的可能，一旦叛變，遼政府絕沒有力量控制。我們如果派人從山東半島出發，從海道跟女真締結軍事同盟，東西夾攻，燕雲十六州唾手可得。
這計畫非常實際，童貫大為興奮，就把馬植秘密帶回，介紹晉見趙佶。趙佶跟他談話之後，採納他的意見。於是立即著手實施。以購買馬匹的名義，陸續派遣使節（包括馬植在內），從山東半島，前往女真部落。
馬植是一位典型的愛國英雄，他在異民族統治下已歷幾個世代，而仍然熱烈地懷念當初遺棄他的祖國。可惜，遠交近攻政策只有在強大的軍事力量作後盾下，才能發揮功能。馬植高估了祖國的力量，腐敗無能的宋政府辜負了他。