李曄於上世紀（九）最後第二年（八九八）返回長安，不斷的沉重打擊，使他喜怒無常。對稍有實力的人，他已不敢去冒犯，但對無力自衛的人，他仍有殘餘的威力逞暴，本世紀（十）第一年（九○○），他出去打獵，夜半回宮時，不知道誰把他觸怒，他親手殺死數名宦官和數名宮女，宮內外震恐。禁軍左軍司令官（左神策軍中尉）劉季述、右軍司令官（右神策軍中尉）王仲先立即進宮把李曄逮捕，教李曄的兒子李裕繼任皇帝。
兩位大宦官把李曄逮捕後，當面斥責他種種過失，逐項地指出他抗命的不當，每指出一件事，就用手杖在地上劃一條線，結果積有數十條線之多，李曄的凶性沒有了，低著頭不敢回答。如果不是他的妻子何皇后踉蹌地出面求情，教他一切聽司令官處分，他可能喪生。
九○○年的最後兩個月，李曄跟他的家屬被嚴密地囚禁在過去親王們所居住的少陽院，鐵汁灌鎖，內外隔絕。正逢隆冬季節，李曄想討一頂帽子，他的幼子幼女想討幾件棉衣，都被拒絕。囚房中啼饑號寒，遠近可聞。
明年（九○一），唐王朝宦官政權內鬨，禁軍若干忠於皇帝的宦官，起兵把兩位司令官殺掉，救出李曄，使他復位。這又是一個可以轉變的契機，宰相崔胤建議乘著這個機會使禁軍擺脫宦官的掌握，任命正規軍出身的將領擔任司令官。李曄不肯接受，表面上他顧慮驟然間改變百餘年的傳統，會招致反應。實際上他仍然覺得宦官比任何人都可靠，家奴總是家奴，只要找到順服的家奴就可以了。於是他任命他最親信的家奴宦官韓全誨、張彥弘接任左右軍司令官。
宦官當然深恨幾乎剝奪了他們軍權的崔胤，他們勾結鳳翔戰區（陝西鳳翔）司令官（節度使）李茂貞作為外援；崔胤也知道自己的危機，就向宣武戰區（汴州‧河南開封）司令官（節度使）朱溫靠攏，他寫信給朱溫說，奉有皇帝密旨，命朱溫發兵救駕。朱溫，這個地痞流氓出身的惡棍，從沒有想到有一天會插手高不可攀的中央政府，他唯一的目的不過想做一個強大軍閥。皇帝的密旨挑起他的野心，富貴逼人，中央政府的大門自動向他敞開，他逐統軍西上。韓全誨得到消息，立即強迫李曄投奔鳳翔，距李曄復位只十個月。
朱溫圍攻鳳翔，鳳翔堅守二年，可怕的饑餓使它不能支持。九○三年，李茂貞只好把韓全誨、張彥弘殺掉，跟朱溫和解，送李曄返回首都長安（陝西西安）。朱溫迅雷不及掩耳地派軍進入皇宮，對宦官作徹底地屠殺，包括新任命的兩位禁軍司令官和大多數無權無勢，也屬於被迫害的小宦官在內，共數百人，全部死於亂刀之下。哀號呼冤，聲傳宮外。派到各戰區擔任監軍的宦官，朱溫也命李曄下令，一律就地處決。為時一百四十九年漫長的第二次宦官時代（七五五九○三），到此結束。跟第一次宦官時代斬盡殺絕的結束類型，完全相同。
宦官時代結束後，唐王朝政權也到尾聲。朱溫於屠殺宦官的明年（九○四），強迫李曄遷都到重建後的洛陽（河南洛陽），並裹脅長安全體市民跟隨東遷。長安宮殿和所有民房，悉數拆除，百萬餘市民剎那間成為赤貧，被朱溫的汴州兵團押解，踉蹌上道，咒罵聲和哭聲，連綿四百公里。長安這個曾經作為中國首都，先後達二千零三十八年之久的巨城，受到最慘重的一次破壞，從此喪失被選為首都的資格。
李曄到洛陽後四個月，就被朱溫派人刺死。李曄的兒子李祝繼位，三年後（九○七），朱溫命李祝禪讓。立國二百七十六年，為中國帶來黃金時代，也為中國帶來黑暗時代的唐王朝，終於滅亡。朱溫在開封（河南開封）上臺，建立後梁帝國。
唐王朝本來只剩下一個中央政府的空架子，朱溫把它奪過來，除了得到一個弒君篡位的罪名外，實質上並沒有得到什麼。各地藩鎮對唐王朝皇帝本來已不放在眼內，現在他們一面斥責朱溫是叛徒，一面索性效法朱溫，也紛紛稱帝稱王。於是，在此後短短的七十三年之中，中國境內共出現了下列十六個短命政權，史學家稱之為五代十一國。五代，指建立在中原地區，上下銜接的五國。十一國，指建立在中原地區以外的諸國。而遼帝國和宋帝國不包括在內，因為它們的壽命比較長。
由此表（缺）可以了解，所謂五代十一國，只不過把藩鎮的招牌改上一改，節度使改稱帝王，戰區改稱帝國、王國。所以有些政權並不能適用嚴格的國家意義。如岐、南平、南楚、吳越，往往維持著藩鎮的外貌，在表面上臣屬於中原的五代政府。尤其是南平，它為了得到賞賜，幾乎向每一個鄰邦稱臣，各國都喚它的國王（節度使）為高賴子。可是，這種臣屬，只是表面，絕對不接受內政的干預。