第4章 第四回 團圓淚
這聲嘆息，引起鐵筆書生的注意，笑道：史姑娘喜愛赤城景致？這兒的風光也當真不錯，我也喜歡這兒的景色，待得蛇島及長白之事一了，老夫也想搬到這兒來與赤城老兒長聚首，史姑娘如不棄嫌，也請同來相聚！鐵筆書生年逾半百，顯屆凋零，天涯遊子，凡事最多悵觸，他對當前這個小姑娘，委實又憐又愛。
忽聽史三娘問道：尤前輩也喜這地方？你過去住在那兒？自己沒有修為之所，你的家呢？
不提起猶可，一提到鐵筆書生的家，陡使鐵筆書生悵觸萬端，塵封往事，悲涼故況，一時間油然湧上心頭。鐵筆書生戚然不語，眼眶裏卻盈滿淚珠。這時三人已走到官道之上的岔口，史三娘腳程稍稍放慢，久久不聞鐵筆書生回話，心中詫異，方回眸一顧，不覺吃了一驚，乍見鐵筆書生目蘊淚光，瑩然欲滴，詫異道：尤前輩，你哭了？她那知當前這老人的身世，有一段淒悲欲絕故事。
鐵筆書生怔了一怔，雙眸乍合，一顆顆淚珠已潸然墜下，濺濕胸前。咽噎回道：好孩子，老夫沒有家，家人早死光了，休要提起！
怪得很，鐵筆書生這一句話，卻又勾引起史三娘無限心事來，但見她悲從中來，熱淚湧上了眼兒簌簌而下。
南星元給當前二人弄得莫名其妙，按說武林英雄，湖海豪傑，怎會如此懦弱多態，心裏想道：鐵筆老兒的身世，我沒聽人說過，但史妹妹自幼失去怙恃，端賴他人撫養成人，其中必有一段傷心往事！
他心裏琢磨著，口裏卻道：史妹妹休作兒女態呢，好端端地哭將起來，豈是吉兆！
抬望眼史三娘長長地嘆了一口氣，咽噎其聲道：南哥哥，我為何要背叛師門，屢屢勸你去惡行善，卻是何故？
南星元一怔，笑道：去惡向善乃我輩武林應該做的事，那用什麼緣故？
史三娘點點頭道：不錯，做人都要向好的方面走的，但我怎會辨善惡，明是非，你該知道，我也是在長白山上大的，不是和單嬋一樣麼，怎會幡然醒悟？
這一問也有道理，南星元給問得啞口無言，愣然不語，史三娘那悲戚之音又道：恩恩怨怨，如不弄清楚，枉為人了。這小妮子，竟也有一段隱恫在抱。
南星元皺眉道：這話從何說起？
驀地裏，史三娘目露棱光，臉色一沉，幽幽嘆道：南哥哥，不瞞你說，長白山上那兩個老怪物，不是我的恩師，是我家的大仇人！
此言一出，石破天驚，南星元心下一震，陡地想起一件事來，當日他與史三娘南下遼東，在老鐵山口時，有一個晚上，在客寓裏，兩人已然各歸房舍歇憩，那時正是炎夏六月，雖入深夜，餘暑未散，天氣還是悶熱異常，南星元怎麼也睡不著，偶起床從窗子外眺，但見月落屋樑，銀霜瀉地，不覺動了賞月之興。悄悄起來，穿窗外出，方到得外邊。陡然間，不遠處一條黑影掠過，那人全身黑漆，身法快捷，一瞬眼已然不見。南星元心中大異，自忖道：皎月當空，這夜行人卻穿黑裳，這麼做豈非自露行藏。心中思量，身形一長，便朝黑影掠過之處撲去。
才撲出半裏之遙，猛可裏但聽幽幽哭泣之聲，因風傳送，心下又是一震，於是，放慢腳步，悄挪身形，沿著飲泣聲音發出之處走去。
待走得近些，卻是在前面的一片竹林裏，竹影婆娑，掩閃之下，乍明乍暗，兀是瞧不真切。南星元藝高膽大，那管江湖上逢林莫入之忌，左掌護胸，右手微抬，以防暗襲，貼身每叢修竹，慢慢挪進，只走了十來丈遠，放眼前望，不由嘖嘖稱奇起來。
但見不遠竹叢之下，幽暗處已然影綽綽地坐著一人，不，並非坐著，乃是跪伏當地，一邊跪一邊嗥叫哭泣。南星元吃了一驚，暗道：這是怎麼一回事？史妹妹怎地半夜裏孤身跑到這兒來，為了什麼傷心事痛哭？
這時，南星元已瞧清當前那人正是自己心上人兒的史三娘了，吃驚之餘，也不去驚動她，只在暗裏窺伺，他對史三娘今晚來哭泣，料必有一段複雜的緣故，他要探個水落石出，史三娘何故如此！
幽悒喃喃之聲，陣陣傳來，聲音雖極低，南星元耳聰目靈，倒也聽得真切。但聽史三娘跪在地上禱告道：父母在天之靈明鑒，女兒身負奇冤，認賊作師，事非得已，只念勢孤力薄，不能克日為家門報仇雪恨，非女兒不孝，乃出時勢所迫而已。待得學成之日，誓報此仇
到得末尾數句，語聲混亂，泣語交集，再也難以聽得清楚，南星元定睛細視，見她禱告完畢，身子一直，站了起來，自身上掏出一方白絹，便挪移到竹影掩閃的縫隙下，映著漏下依稀月色細看，怔怔出神。
南星元與史三娘雖屬至好情侶，但武林中恩怨萬重，縱屬至交，有時也不便過問。心知史三娘身負奇冤，不敢向他說，只偷偷跑出來向天禱告，其中必有重大干係，本待開口招呼之聲，骨都一聲咽到肚裏去了。看了一會，史三娘似悲懷稍戢，移著蓮步，姍姍行出竹林外，正朝著他藏身方向走來。
南星元怵然一凜，怕給史三娘瞧破，只一騰身，便展開輕功，急往外竄，史三娘已然知覺，陡地一聲清叱：什麼人？膽敢鬼鬼祟祟偷窺你家姑娘秘密。話聲才落，身子疾掠，竟是跟了下來，卻是跟綴不牢，只幾個起落，到得客寓，南星元身影已杳。
原來南星元早有準備，又因距離遠些，南星元一啟步便如風馳，待得史三娘發覺，已經相距數十丈開外，因此，史三娘只見前面那人身形很熟，還不敢斷定是南星元。
待史三娘趕回客寓，失了敵人蹤跡時，心中疑團頓起，尋思道：剛才那人莫非是南哥哥，對了，看他奔跑身法，極是神似。也不打話叫喊，便逕奔南星元所住房頂走來，下得地來，心中疑念又起，但見南星元窗子牢牢拴住，似不曾在此出入，可是夜行人除了利用窗子進出外邊屋裏外，斷無打開中門施施然走路之理。
不是南哥哥，還有誰來？史三娘思疑未定把手輕輕敲著窗框，答，答，答，邊敲邊發話：南哥哥，你睡著了！
裏面應了一聲：什麼事？夜深了還不睡去！那聲音，竟是帶著囈意，分明是熟睡初醒的人發出的。史三娘心下釋然，悲戚之聲一頓，裝了一陣吃吃笑，尖聲道：睡不著，太熱！外邊月色很亮，我出來賞月！
裏面的聲音又響著：別淘氣啦，睡去吧，明天咱還得趕路！窗子這時也呀然敞開，伸出一個頭顱來，南星元揉揉雙眼，揮手叫史三娘睡去。
史三娘低聲道：有夜行人？南星元自窗子裏跳了出來，忙問夜行人在那裏，裝得真像。史三娘告訴他，人家已經走遠啦，屋前屋後都搜遍了，卻搜不到什麼可疑跡象！
就是上面這段往事，南星元歷歷如在眼前，益是證實當晚史三娘的話不假，乍聽史三娘那句話，失驚道：陰陽二怪與你有殺父害母之仇？
史三娘點點頭道：不錯，但不是他倆親手害的，是他出的主意，叫一個姓秦的江湖大盜做出來，姓秦的見我年紀小，一時良心頓萌，只把我帶交陰陽叟，陰陽叟與我家本無深仇過節，只是為財起意，他們那時還未到長白開宗立櫃，幹的是不用本錢的殺人越貨勾當！
又道：到了長白山之後，陰陽叟便把我交給一個姓史的人撫養，這個人真是個好人，待我很好，疼我愛我，可惜在我六歲那年，他便與世長辭，溘然逝世了，我念他一場養育之恩，自己又沒有姓名，只好跟了他的姓氏，在姓史那人家裏，在上還有兩個哥哥，排行第三，以後人就管叫我做史三娘！
南星元問道：那麼，往後呢？怎會投在陰陽嫗的門下？
史三娘拭一拭淚眼，幽幽道：六歲那年，我的義父身歸道山之後，無依無靠，這時，陰陽叟恰姘上了陰陽嫗那老怪婦，見了我卻甚喜愛，便教老賊把我接過去，做個掛名弟子，教我練武，授了混元一氣功！
話剛說完，陡見眼前一個高大身影疾掠而至，大袍闊袖，飄飄罩下，史三娘吃了一驚，未及迴避，已然給那人摟著，但聽那人叫道：你是不是珠兒？
這人不是別人，乃是鐵筆書生，他初時安詳地聽著史三娘說話，及後表情漸有變化，史三娘越說下去，他越變得厲害，但見他臉上不斷抽搐，待得史三娘的話才完，他已忍不住撲了過來，顫聲叫出。
鐵筆書生問話一歇，史三娘陡然一震，身子不住地顫抖起來，還未答話，忽聽鐵筆書生又是一聲叫道：你要是珠兒，把左邊衣衫卸下，給我認認！
史三娘一仰臉，珠淚披面，顫聲道：你是爹？好，我便卸下衫給左邊的臂膊你認認！
正待把半邊衣衫卸下，略一瞥眼，對南星元道：南哥哥，別過頭去，我父女要認暗記！
鐵筆書生道：珠兒，你且說說你的左肩膊上有什麼東西，我寫在石上，對了便不用認去？
言語一過，放開了摟著史三娘的手，鐵筆書生別轉身去，提起大毛筆，颼颼地便在旁邊一塊大石上寫起暗記來。
鐵筆書生此人功力端的不凡，只看他大毛筆輕揮，那塊厚逾數尺，堅固的大石，一時粉屑飛揚，只轉眼間，已然寫下兩行深逾兩寸的小字來。
史三娘待得鐵筆書生寫就字句噎咽道：女兒左臂膊接近琵琶骨處，有一個如銅錢般大小的紅痣！爹你寫的是不是這個？雖未經過辨認，史三娘已然認起鐵筆書生為父了。
鐵筆書生全身痙攣起來，不住抽搐哆嗦道：你自看去！便會明白！他那激越的感情，掩不住喜悅。南星元冷眼旁觀，點頭暗道：尤前輩是史妹子的親爹，看來準沒錯啦！
這時，史三娘已靠近石旁，杏眼乍張，細細讀下。石上兩行字，筆走龍蛇，寫的是行草字體。寫道：你名尤明珠，你家住在西子湖畔，你父名尤越章，原是個秀才，你左臂有一紅痣，狀如古錢！
這可完全對勁，當前這豪邁老人，果然是自己幼時失去的親爹。史三娘才略讀過，不由悲從中來，縱聲大哭起來，斷斷續續地嘶叫道：爹，爹你那苦命的女兒啊輾轉哀號，令人不忍聽聞。
鐵筆書生也是老淚縱橫，簌簌而下，他半生伶仃孤苦，家破人亡之痛，無時不橫梗在記憶裏，此刻父女重逢，一時間百感交集，是愁是喜，是哀是樂，別有一般滋味湧上心頭。斜刺裏，人影一晃，史三娘帶淚飄至，投入鐵筆書生懷裏，她已然哀傷過度，暈了過去！
珠兒醒來！鐵筆書生低低哽道，雙臂橫抱，移起史三娘臉龐，老淚如雨，點點滴滴，落下他女兒之面，與史三娘淚水，溶化一起。
鐵筆書生大袖一橫，便向史三娘面上拭去，才一拭，經過化裝那滿佈皺紋，老醜不堪的臉，登時花容畢呈，回復本來面目，原來這易容術？是禁受不住淚水沖洗的。
南星元在旁，目睹此情此景，也自傷心不已，暗淚偷彈，他一生傲骨嶙峋，只許流血，不許流淚，此刻也自悲懷難禁，一掬同情之淚。南星元掏出一方手絹，抬手緩緩拭著，竟也忘卻易容之事，一經拭過，面目全非，那老態龍鍾狀盡去，俊朗風姿又現，但覺英氣迫人，雙眸放亮。
猛可裏，有人在不遠處輕嘆，這嘆聲也充滿傷心之調，這時，史三娘已悠悠醒轉，又叫了一聲：爹！恰好和輕嘆溶在一起。
輕嘆之聲乍起，三人同時吃了一驚，不暇細察？齊齊躍起，便趕到輕嘆發出之處。
這兒是在陡坡之後，前有巨石遮攔，那嘆聲便發自石後，待得三人撲到時，已然見一人影綽綽地站立當地。這人是個少女，面貌尋常，眇了一目，身材高大。
一到當地，但聽鐵筆書生詫然一叫道：原來是你！忽是喝道：小侄女，不在山上練功，到這兒來做甚？
當前這少女原來是赤城山主女兒，赤城老兒之女，自幼生就一副冷冰冰性格，人卻聰慧得很，南史二人初上赤城，她見這兩位名震武林的高手，其貌不揚，心裏暗暗納罕蹊蹺，竟是暗中跟綴下來，不料在這兒卻碰上鐵筆書生父女重逢之事。赤城老兒之女目睹此景，心中那能無感，也自傷心起來。
赤城山主女兒見問，囁嚅道：大叔休怪，侄女兒因見南公子史姑娘形相怪異，心中起疑，故跟了下來，原來卻是易顏有術！
鐵筆書生見來人是自己侄女，心下一寒，聽得她的答話，暗自讚許道：這女娃兒倒也精細得緊，南公子珠兒二人雖然虔誠而來，畢竟是敵方門下，她啟疑心也難怪責。當下，嘆了一口氣道：小侄兒，你現在總明白了吧？
南史二人也齊聲叫道：姑娘休疑，我等易容，乃為避陰陽門下那些賊子們的耳目，別無他意，還望姑娘在赤城山主面前為咱解釋解釋！
赤城山主之女大笑道：三位不說，我也清楚，恭喜大叔叔骨肉團聚，請恕侄女兒無禮偷窺之罪！
三人連聲道：好說，好說，但願姑娘明白便好了！
赤城山主女兒又道：大叔叔，侄女兒還有要事在身，無暇久陪，就此請別，後會有期！語畢，身形乍起，自行離去。南史二人廬山真面目，已然給她認去，這兩人的相貌，連赤城山主都不知道，她女兒倒先知道，故日後赤城山主上天姥山，鬥南星元桑龍姑，那時南星元雖已入了邪門，卻還良心未泯，才放過赤城老兒一命，同時，赤城老兒會南桑兩人時，兀是認他不出，多虧他女兒從旁指點，才知道南史二人真面目。
赤城山主女兒在時，各人強抑制悲戚，她一離去，鐵筆書生父女又是抱頭痛哭一番，南星元則在一旁陪著掉淚，歇得片晌，南星元叫道：尤前輩，史妹子，過去的事已然過去了，且休悲傷，節哀為佳，今天骨肉團聚，該是喜事，還傷心做甚！他雖這般勸解，但自己卻悲難自禁，簌簌淚墜！
鐵筆書生一仰臉，放開摟著女兒雙手，淚光一閃，雙眸棱芒乍射，忿然道：對，南老弟說的不錯，珠兒休要傷心，冤家有頭債有主，報仇雪恨，血債血償，才是上策，空餘作此兒女之態，有甚屁用！
爹史三娘長長地叫了一聲，斷續道：女兒年幼無知，才周歲之齡，已陷賊手，對我家受難之事，委實不詳，還望爹爹為女兒略說一二！
鐵筆書生本是豪邁之人，心念一轉，化悲憤為剛毅，此刻已然沒有淒慘懦弱之態，冷靜地指著早才給他劃石寫字之大石上，低聲道：南老弟，珠兒，你倆權且坐在石上，待老夫替你們細說。
南史二人依言坐落，鐵筆書生移過另一方青石，盤膝其上，當下，乃把他家受難之事略說一番。
原來當史三娘周歲之年，鐵筆書生那時不過是個文弱秀才，不諳武技，有一天晚上，突然來了一群強盜，這夥人兇狠得緊，見人便殺，鐵筆書生之妻這時正抱著史三娘臥在床上，其中一個賊首，鬚眉皆白，卻是貌相兇惡，一見這婦人，不由分說手起刀落，哇的一聲，那婦人已然身首異處！這老賊好狠，殺了那婦人，反手一揪，便把史三娘高高舉起，待要摔下，把這天真無邪的小姑娘摔成肉餅。在千鈞一髮間，高舉手上那小女孩，那蘋果也似的小臉兒，嫣然一笑，笑靨迎人，就是這麼一笑，饒這惡賊心狠手辣，也給這一笑化軟了。老賊人心念怦然一動，手一垂下，暗道：這女孩子倒很可愛！放寬面色，細細端詳了史三娘幾眼，吃驚道：這孩子天生練武胚子，幸而沒有動手，毀了豈不可惜？
老賊人心念陡轉，便放過了史三娘一條小命。那時的史三娘尚在繈褓之中，不知懼怕，見那賊人把自己高舉，還以為和她玩耍哩，故覺好笑，史三娘這一笑，竟救了自己。老賊人手抱史三娘，回身見鐵筆書生躲在床底下發抖，順手剁了幾刀，把他斬得暈了過去，料已必死無疑，這才呼群嘯眾，翻箱倒篋，洗劫一番，逃去無蹤。
鐵筆書生悠悠醒轉的時候，賊人已然去遠，只好忍著痛爬了出來，眼見遍屋死屍，心中大慟，又哭得暈絕了。到得翌日，左鄰右里聞訊趕來看覷，一面集合群力，為尤家死去的人安排營葬之事，又替鐵筆書生療治刀傷。
約莫又過了二月光景，鐵筆書生傷勢已愈，自經此猝變之後，鐵筆書生萬念俱灰，竟興無意活在世上之念，一天黃昏，獨個兒跑到河邊去，啕嚎哭了一場，便想投河自盡，了卻殘生。甫投身河裏，卻遇救星，此人是個得道高僧，正是西域天山掌門人，是武林尖頂兒高手，也是後來成為鐵筆書生的師傅。
老僧拯溺，鐵筆書生遇救，老僧垂詢他何以要自尋短見，鐵筆書生一字一淚，但把前程細訴。老僧笑道：好沒志氣的小子，也不想想你死了豈不益了仇家，有種的就該投名師，練絕藝，待得絕藝學成，再訪尋仇家，報卻仇冤，這樣才是道理。
這一席話，說得鐵筆書生心胸豁然開朗，同時心知當時這位老人，必是絕世異人，當下便央求老僧收為徒弟，老僧初時不肯，後來把本門戒律說了，鐵筆書生面允遵守，這才收他為徒，帶他上天山學技。
匆匆流光，一瞬已是十年，鐵筆書生下山，在江湖上行走，才訪得殺他一家的是個姓秦巨盜，但此人久而死去，再一打探，方明這姓的巨盜所以到他家來殺人洗劫，完全是長白山陰陽叟所指使，因當日陰陽叟也是江湖有名巨盜，與姓秦的老兒同污合流，這姓秦的人正是秦寒的爺爺，秦寒的爹爹避居金沙江畔，也正是為了逃避鐵筆書生之故。
秦老頭已死，秦家後人又不知去向，鐵筆書生只好向陰陽叟報復，無奈那期間陰陽叟已遠赴長白，開宗立櫃，手下爪牙眾多，加以陰陽二怪湖海聞名，武功深不可測，鐵筆書生自知能耐不濟，去了也白喪命，只好強忍，一至今天，才在赤城聚義，覷個機會，報卻此血海深仇。
鐵筆書生把始末細說過了，三人又是一番傷神，驀地裏，忽地想起了一事，問道：珠兒，你們出來，陰陽嫗可知道嗎？
史三娘搖頭道：我們夤夜私奔，不但陰陽嫗無所知曉，即龍蜃幫，蛇幫徒眾也無一知道，只有單嬋曉得！
鐵筆書生屈指一算，說道：你們離遼東已然一月，恐怕有些不便吧！此事如露馬腳給們知道，又是危險得緊？我瞧你們還是趕緊回遼東，再覷個方便下蛇島，好做內應，切切不可延擱時候！
分離在即，父女才得團聚便又要分離，史三娘如何捨得，珠淚紛落，兀是不肯移動半步，南星元從旁苦勸不來。
陡然間，鐵筆書生面容一整，吆喝道：不孝女，你不聽爹的話？唉，若是執迷不悟，家仇看來難報了，我這條老命，就賣給你好了！口裏說著，手中大毛筆橫抹，竟是掃自己咽喉，鐵筆書生一氣之下，便要在女兒面前自盡，史三娘一瞥，花容失色，連聲說道：爹爹休惱，女兒依你的話便是！
鐵筆書生大毛筆斜拖，唰地一聲，咽喉沒有掃中，卻在肩膊拖過，肩膊上的衣衫，登時片片碎段，迎風飛舞，露出一塊皮肉，數道深痕，血涔涔下。這老兒盛怒之際，使了這個苦肉汁，敦促女兒休要為了私情，壞了大事。但見他陡然一聲斷喝：不孝女，氣死我也！
這番動作，來得激越些，南星元心下一冷道：尤老兒果是個漢子，若換上別人，父女久別重逢，喜悅還來不及呢，那顫及這些！
這番動作，更唬壞了史三娘，雙膝一軟，立即跪落塵埃，只顧叩頭，不敢做聲。鐵筆書生大毛筆一垂，低嘆一聲：罷了，你們去吧！竟自別臉掩面，不忍多看女兒一眼，在他老懷中，又何忍與女兒分別呢？
一轉過身，鐵筆書生身形暴長，一飄身，已去十丈左右，便攀上了赤城陡坡。一陣聲音，遠遠傳至，鐵筆書生叫道：萬事機密為上，千萬小心，我話已完，你等珍重自愛！
聲音才落，人已杳然！
史三娘心下怏怏，強抑悲懷，無奈只好與南星元一同趕程，遄返長白山不表。
且說鐵筆書生回到赤城山府上，心中百感交集，悲傷興奮，兼而有之，卻是不著形跡，深藏無異狀，只沉住氣與群雄周旋相處，群雄也渾然無覺，誰也不知鐵筆書生送南史二人下山，曾遇到一生難忘，父女骨肉團圓之事。
三天一過，赤城山主吩咐過女兒徒弟二人，緊守門戶，便與群雄，分作三撥人馬，陸續就道，逕下蛇島。這三撥人馬是，赤城山主與鐵筆書生做一路，紫府門高手以追風神叟為首做一路，另一路是唐古拉鐵與秦瑜一對情侶。
說起蛇島，乃位於渤海外旅順口的一個離島，這島方圓約千畝寬，但地勢陡險，巒峰高聳，怪石連雲，更是奇洞深藏無數，蛇幫幫主擇得這個化外地方，導治群蛇，把這小地方調點得如域外魔境，素常裏江湖中人，聞名裹足，誰也不敢冒險前去一探。
自赤城至遼東，腳程最快也得半月，群雄或夜宿曉行，或日夜兼程，半月之後已入山東地面，各人心情不由緊張起來。要知山東與遼東只一海之隔，乃在長白山陰陽門勢力範圍之下，龍蜃幫蛇幫在這一帶勢力最盛，舉凡碼頭戲場，都遍佈線眼，總之，江湖往來人物，無不受該兩幫節制，而兩幫會臭味相投，又同在陰陽門庇護之下，利益均沾，漁肉百姓，更兼杯酒聯歡，故而乳水交融，乃是二而一的東西，兩幫合為一體。
這天傍晚，群雄已到山東西北末梢，是一個濱海的大鎮甸，這鎮名叫李家溝，一帶多是李姓居民，縱有外姓雜居，為數卻是甚少，因以為名。
李家溝這鎮甸，說盛不盛，說不盛也盛，說僻不僻，說不僻也僻。其地處魯省西北，傍山偎河，是漁民聚居之所，文物不甚昌盛，故言不盛。但乃赴遼東的一條通道，為山東背部出海之處，平時倒有不少江湖人物往來，因雲不僻。
三撥人馬到了這鎮甸，也知此地敵方耳目眾多，乃事事留神，先自覓店打尖落宿，然後再打聽出海赴蛇島情形，更有一事令群雄牽掛於懷的，那是與南史二人相約之事。
原來這兒是陰陽門勢力統轄之地，外人一舉一動，盡有陰陽門屬下兩大幫會徒眾耳目，勢難瞞過他們。故群雄正想在這兒僱船出海，不啻緣木求魚，何況前往目的地乃是蛇島，即使僱上船隻與兩幫無關，也沒有人答應受僱，此一困難，未出發前南史二人尚在赤城聚議之際，早已商量停當，由南史二人在劉家溝暗中弄來船兒，並約在此相會，然後揚帆出海，前赴蛇島。
誰知三撥人馬一抵李家溝，卻出現了怪事，在他們分頭尋店房覓宿時，幾乎走遍鎮上，兀是覓不到宿處，連像樣些酒館飯店都沒有，各人不由大奇。起初還以為自己行藏敗露教龍蜃幫蛇幫耳目探悉，故意留難，但經細心踩踏，卻又疑念頓釋，因為無人留宿賣食，也必有招牌之類存在，畢竟連這類房店的遺跡也沒有，只有零落民房，那得說是幫會搗鬼？
從來一打探，才知其中有個緣故。原來這鎮甸也怪得緊，和一般普通墟集迥異，這地方確實沒店房馬廄，不供過往客旅休憩歇息，也無荒祠野廟，足為江湖人物過路棲身。
但卻有一個好去處，只因此時天色未晚，故各人還不得而知。事緣這兒既屬漁民聚居之地，既要投宿，也只有自海上的船隻打主意，漁民本來就是習慣浮家泛宅，他們既以船為家，向之借宿，當然也在船上了。
其實也不用過往行客擔心費神，這兒早已有水上人家所設的店房，供人投宿，不但有客宿，而且酒簾菜館，歌場妓院，都是設在浮於綠波上的船宅，群雄初到貴境，那裏得知？
一打探清楚，群雄不由相視而笑，乃到海邊，租賃了三艘大客艇，作為居停之所，俟候南史二人來臨。
這三撥人馬以赤城山主為首，諸人都聽命於他。這晚落宿之後，恰值昏夜無月，赤城山主正自與鐵筆書生剪燭談心，商量以後大計，忽聽陣陣喧鬧之聲。因風傳來，兩人心中不由詫異起來。
傾耳細聽，只覺得喧鬧之中夾雜著猜拳行令，呼盧喝雉，冶遊浪語，男女歡笑之音，不由憬然，赤城山主喟然道：想不到這偏僻之鄉，也有花月酒色之事！
鐵筆書生心念怦然一動，低聲道：赤城老兄，咱何不出去瞧瞧，看看此間比秦淮河畔如何？
赤城山主答道：老弟也有這份雅興，當真老尚風流了！不過聲色之娛，終非我輩武林人物所宜！
這老兒顯然是誤會尤文輝的用心，但見鐵筆書生把頭一搖道：老兄可猜錯，劣弟不敏，可不會到此地步，不過咱此行身負重責，這兒又是邪幫龍虎混集之所，我們出去走走，也許能打聽點什麼來！
這話倒也不錯，赤城山主推座而起，道了聲好，便呼客舟船娘。船娘應了一聲，問客官有何吩咐？鐵筆書生叫她僱了一艘小舟，說是要到各處玩去，因客舟停泊固定不動，若要在海上遊玩，必須另僱小舟代步。
兩人跨舟，逐波浮駛，掌舵划水的是一個老人和一個少女，老船夫白髮飄飄，看去年在花甲開外，小船娘正在妙齡，約是十三四歲之譜，兩人眉宇之間，似有隱恫在抱。
鐵筆書生心存踩探，不問什麼人，他都會與之交接，這時間閒坐無聊，卻與這對父女搭訕起來，所問不外是一些本地風俗人情，無關重要之事，也正要以此作引子，才能探出真章。
一話起家常來，老船夫連連嗟嘆，他說：我已活了六十多年，有如王小二過年，一年不如一年，特別是近十年來，簡直活不下去。客官你老是外地人，不瞞你說，我們幹搖櫓這一行的，已到山窮水盡的地步了！
這話不知從何說起？鐵筆書生還沒答話，赤城山主已然搶先問道：老丈此語何來，我瞧你們晚上生意滔滔不絕，怎會活不下去？
老船夫嘆了一口氣道：客官有所不知，本來我們這一行，自由自在，真個海上神仙，多賺幾個錢，喝酒快活，少賺些喝粥也能過得，就是現在，卻不許我自在在此，沒生意或病了時，便得把命賠上！
越說越怪，鐵筆書生，和赤城山主二人如丈八金剛，摸不著頭腦，兀是不知老船夫究何所指！但聽老船夫長長嘆息過後，又道：客官是個路人，我才敢說，自從龍蜃幫和蛇幫在這兒設下卡子以後可要我們的命啦，除了是他們屬下徒兒的船隻外，我們普通老百姓的船隻都須納捐，除了固定每天繳碎銀五錢外，賺得的錢，他們也要一半，此如賺得百文，要繳五十，沒得繳用物抵押，物件抵押光了，就要命，前天三妞兒的爹便因付不起這苛捐，給拉去活活埋掉，三妞兒也給賣到連溪裏去抵償欠捐，今晚撐的這艘小舟，已非我老兒所有，再過幾天
說到這兒，用手指指船梢那年輕的船娘道：恐怕連她也要賠了，要是繳不出捐錢的話！
言語愴悲，令人不忍聽聞，赤城老兒氣得哇然怪叫，頓足道：豈有此理，放著邪惡如許的幫會來漁肉百姓，難道官府不管麼？
老船夫臉色一變，急切道：客官別高聲叫嚷，給那些萬惡之徒聽去，可不是當耍的，只緣他們勢力大，官府也奈何他們不得，反而和他們勾結起來，坐地分肥！
鐵筆書生雖然怒火上升，卻冷靜些，皺眉問道：什麼叫連溪裏？敢問老丈，你說的這艘小舟已非你有，卻是何故？
一提起這艘小舟，老船夫傷心欲絕，忍不住老淚上湧，嗚咽道：唉！休提起了，那些萬惡之徒規定，若一天欠下例捐，第二天便要加利錢，越加越大，如此一累計，不消幾天，已可拉人封舟，我就是欠下十天例捐，一共五十兩碎銀，加上利錢百兩，不瞞客官說，像我們這般窮人家，那有辦法還債，這船兒已給抵押過去，還虧我天天奔跑，託上天大人情，才得他們的舵主恩准，轉租舟來做賣買，除了例捐分紅照舊外，每天多添二兩銀子，算是菱金。你老瞧瞧，我們就算整晚不停，穿梭也似拼命渡客，那能賺得此數，何況還要吃飯穿衣！
這席話道盡了漁人在惡霸手裏淒苦景況，赤城老兒秉性至剛，聽到這兒，那裏按得住，不由拍案大罵起來。嚇得老船夫變了顏色，全身戰慄不已，鐵筆書生忙用眼色制止赤城山主，放輕聲音問老船夫道：你一共欠他百五兩銀子不是？我替你償還！
老船夫眼兒瞪得大大地，似乎不信當前這位客官豪爽的諾言，呆得半晌，才囁嚅道：你當真肯給小老兒還債？唉，不過，這也不濟事，還有竟是說不下去。
鐵筆書生這時已自懷裏掏出一包紋銀來，嘩喇喇地朝桌上一摔，一聞言語，雙眉一揚，問道：還有什麼？
唉，今晚是我老兒生死存亡關頭了！老船夫沒頭沒腦說出這句話來。鐵筆書生眉目深鎖，凝眸沉思，卻不做聲。
老船夫續道：你老那裏知道，一百五十兩銀子還是救不了小老兒一命！
那是為了什麼？赤城山主已不耐煩，陡地一喝問。
老船夫戚然道：百五兩是舊債，還有新捐賀儀！
什麼新捐舊捐？赤城山主大動肝火。
這老頭顯然懷疑老船夫使詐騙財，兀是忍耐不住，看看便要發作。鐵筆書生端詳了老船夫一眼，察顏辨色，見他滿臉淚痕哀恫在抱，心中不忍，忙不迭叫道：老兄台休生氣，待我問問他！
略一轉頭，曼聲對老船夫道：你說的新捐賀儀是什麼意思？還有，連溪裏在那兒，幹什麼的？
老船夫悲懷稍抑，說道：今早蛇幫和龍蜃幫舵主派人來通傳我們船戶，說什麼下月十五是龍蜃幫幫主唐老叟那廝生辰，硬要我們攤捐五十兩光銀作賀儀；又蛇幫幫主俞公典納妾，也要我們五十兩，限今晚交子牌時分便要繳納，要不然，有船的拿船作抵，沒船的變賣兒女，絕不容情，今晚上小老兒正愁著呢，說不定真個要把小妞兒賣卻連溪裏去！
說至此，老船夫驀地一醒，續道：客官你老問連溪裏這鬼地方嗎？是個人間地獄！
鐵筆書生吃了一驚道：什麼，人間地獄這些怎說？
老船夫答道：不錯，正是人間地獄，那裏是妓院，水上的秦樓楚館，說來也可悲痛，在那兒操迎送生涯的都是我們水上人家的好女兒，只為付不起苛捐！
赤城山主咬牙切齒道：要不是為了正事，咱今晚就找那些萬惡之徒算賬！