該離開的最後那一連，已經在操練場上整好隊伍了，大家心裡都想，到了隔天，人員刪減後的新生活就將徹底穩定了，大家道別都道得有點兒不耐煩了，眼見著別人這樣離開，心中也不免感到憤怒。隊伍已經排好了，就等著尼可羅西中校來檢閱，突然，也參與了這場典禮的喬凡尼．卓柯，看到熙蒙尼中尉神情詭異地出現了。
熙蒙尼中尉於三年前來到堡壘，他看起來像個有為的青年，有一點書呆子樣，很服從權威，而且非常熱愛激烈運動。他走進操練場裡，幾乎是焦慮地看了看四周，希望找一個能聽他說話的人。大概隨便找誰都可以，因為他並沒有和誰特別要好。
他看到卓柯正在看他，便走向他。
過來看，他低聲說：快點，過來看。
什麼事呀？卓柯問。
我在第三碉堡值勤，我偷跑出來一會兒，你儘快過來。有件事情我一直搞不懂。
然後他喘了一口氣，彷彿他剛才是用跑的一樣。
哪裡呀？你看到什麼？卓柯不解地問。
等一下，熙蒙尼說：等這一連走掉再說。
就在此時，響起了三聲軍號聲，士兵們全都立正站好，因為堡壘的指揮官來了。
等他們全都離開了再說，看到卓柯對這個莫名其妙的祕密變得越來越不耐煩，熙蒙尼便又說：我至少要看著他們走出大門。我五天前就想告訴你這件事情，可是必須等大家都走了才行。
終於，當尼可羅西簡短的演說及最後的軍號聲結束之後，背負著遠行裝備的隊伍，以沉重的腳步離開堡壘，往山谷出發。此時正值九月，天空陰灰而無生氣。
於是熙蒙尼拉著卓柯，從空曠的長走廊一直走到第三碉堡的入口。他們穿過值勤的小隊，爬上巡察道去。
熙蒙尼中尉從套子裡拿出一支望遠鏡，並請卓柯朝他們前方山巒之間的那個小三角形平原的方向望去。
有什麼東西？卓柯問。
你先看嘛，我想確認一下。你先看，然後再告訴我你有沒有看到什麼東西。
卓柯把手肘抵在護牆上，他透過熙蒙尼的私人望遠鏡，仔細望著那片荒漠，他可以清楚看到那些岩石、那些低窪的地勢、稀稀落落的幾叢綠草，儘管這一切的距離都非常遙遠。
卓柯一區一區地掃瞄荒漠的這塊三角形，正當他要說他什麼都沒看到的時候，他突然覺得，就在最遠的那裡，也就是煙霧盡頭的那裡，隱約好像有個小黑點在移動。
他的手肘仍然抵在護牆上，眼睛也仍透過望遠鏡看著，可是他的心臟開始劇烈跳動。他心裡想，就像兩年前，大家都以為敵人來了時一樣。
你想說的是這個小黑點嗎？卓柯問他。
我五天前就看到它了，可是我不想跟任何人講。
為什麼呢？卓柯說。你怕什麼呢？
假如我講出來，或許大家就會暫緩離開。假如這樣的話，那麼墨瑞在耍了我們之後，墨瑞和其他人又會留下來佔盡好處。最好人越少越好。
什麼好處？你認為這是什麼？這一定又像上次一樣，應該是某個勘查部隊，不然就是牧羊人，說不定只是一隻動物而已。
這個黑點，我已經觀察它五天了，熙蒙尼說：假如是牧羊人，那麼他們早該回去了，假如是動物也一樣。那邊有個東西在蠕動，可是一直都沒有走，差不多都在同一個地方。
照你這樣講，你說會是什麼樣的好處呢？
熙蒙尼微笑看著卓柯，彷彿在想是否可以把這個祕密告訴他。然後他說：我想，他們正在鋪建一條道路，鋪一條軍用道路。這一次，肯定沒錯了。兩年前，他們來研究地形，現在，他們來真的了。
卓柯開懷大笑。
可是你說他們鋪路幹什麼呢？你真以為還有人要來呀？上一次的經驗還不夠嗎？
或許你有一點近視，熙蒙尼說：你的視力可能不太好，我可以非常清楚看到他們在幹什麼，他們開始鋪碎石了。昨天太陽很大，視野非常好。
卓柯搖搖頭，對於他的堅持感到不可思議。熙蒙尼難道還沒膩嗎？而且他竟然像發現寶藏似的，不敢說出自己的發現嗎？他難道還怕有人來搶他嗎？
以前，卓柯說：要是我，我也會相信。可是現在，我真的覺得是你多疑了。假如我是你的話，我就不會說出來，免得別人笑我。
他們正在鋪路，熙蒙尼以同情的眼神看著卓柯，駁斥說：當然，這大概要花好幾個月，可是這次是玩真的。
就算真的是這樣，卓柯反駁說：就算他們真的如你所說的那樣，你以為他們真的會為了把武器從北方運過來，而費心鋪一條路嗎？你以為我們會這麼輕易就撤走堡壘的軍力嗎？參謀總部一定馬上就有情報了呀，甚至好幾年前就該知道這個消息了呀。
參謀總部從來不把巴斯堤尼堡壘當一回事；只要這裡沒有受到攻擊，就不會有人相信這些事情他們一定會後悔的。
隨便你怎麼說好了，卓柯又說：假如他們真的在鋪這條路，參謀總部一定早就知道了，你大可放心吧。
參謀總部每天都會收到幾千個情報，可是一千個裡面，頂多只有一個是正確的，就是因為這樣，所以大家連這一個都不相信。至於其他的就甭說了，你等著看我說的會不會實現。
巡察道上只有他們兩個人。哨兵之間的距離已經比從前拉大很多，他們各自在各自的範圍內來回走著。卓柯又往北方看了看；那些岩石、那片荒漠、那遠方的迷霧，對他來說，都顯得毫無意義。
後來，和奧堤茲聊天時，卓柯發現熙蒙尼中尉的那個大祕密，幾乎已是眾所皆知的了。可是沒有人把它放在心上。甚至有好幾個人感到驚訝，他們很驚訝像熙蒙尼這麼認真的年輕人，竟然會傳出這種無稽之談。
在這一陣子裡，其他要忙的事情還很多。人員的縮減，迫使圍牆上的人力不得不變得更分散，而且目前仍在進行許多嘗試，以使目前的勤務能像從前的一樣有效率。如今不得不放棄一些崗位，和替其他一些崗位添增器材，也必須各個連新組合，和把士兵們分配到不同的寢室。
這是堡壘有史以來，頭一次把某些地方關閉且上鎖。裁縫師浦多希摩不得不辭退三名助手，因為他的工作量減少了。有時候走進某些營房或某些辦公室時，會發現那裡完全是空空蕩蕩的，牆上仍留有搬走家具和油畫時所留下來的白色痕跡。
北方平原盡頭那個蠕動的小黑點，依然不被當作一回事。有少數幾個人向熙蒙尼借望遠鏡，想自己來瞧一瞧，但這幾個軍官都宣稱自己什麼都沒看見。而由於沒有人把這件事放在心上，因此連熙蒙尼本人也不太把自己的發現講出來，他為了謹慎起見，自己也跟著嘲笑這個議題，不表露出認真的態度。
有一晚，熙蒙尼來卓柯的房間找他。天色已暗，哨兵已完成交接了。新碉堡那人數少得可憐的小分隊也已回到堡壘裡，堡壘這邊又將要進入戒備的一夜，不過反正戒備也沒有用。
過來看，既然你不相信，就過來看一看嘛，熙蒙尼說：我要不就是有幻覺，要不就是看到亮光了。
他們一起去看。他們爬到圍牆的頂端，爬到第四碉堡的高度。在黑暗中，熙蒙尼把望遠鏡遞給卓柯，讓他自己看。
可是現在一片漆黑呀！卓柯說：這麼暗你叫我看什麼？
你就看嘛，熙蒙尼堅持地說：我跟你說了，我就怕是我自己的幻覺。你朝我上次指的方向看一看，再告訴我你有沒有看到什麼東西。
卓柯把望遠鏡放到右眼前，把它指向北方，並看到黑暗之中，有一個小光點，極小無比，在煙霧的盡頭閃爍著。
有光耶！我看到一個小光點等一下卓柯驚叫，然後他調整望遠鏡的鏡片。看不太出來究竟只有一個或是好多個，有時候，看起來好像有兩個似的。
你看到了吧？熙蒙尼勝利地說。還說我是笨蛋呢！
這代表什麼呢？卓柯仍不太信服地說：這個亮光代表著什麼呢？有可能是波西米亞人或牧羊人的營帳。
那是工地的燈火，熙蒙尼說：是新道路的工地，你等著看我說得對不對。
奇怪的是，用肉眼看卻看不到那個亮光。連哨兵們（而且其中有些人還滿厲害的，曾經是出名的獵人）也沒有看到任何東西。
卓柯又把望遠鏡指向那個神祕的地帶，尋找那遙遠的光點，仔細端詳了一會兒之後，便基於好奇心，把望遠鏡往上移，開始觀察天上的星星。數不盡的星星，填滿了天空的每一個角落，看起來非常壯麗。不過東方的星星似乎比較少，因為月亮正要升起來了，因此隱約泛著一片光芒。
熙蒙尼！卓柯因為發現身邊的夥伴不見了，便喊道。
可是熙蒙尼並沒有回應他；他應該是從小樓梯下去，視察巡察道去了。
卓柯看了看四周。在黑暗中，只看得到荒漠上的巡察道、建築物的輪廓，以及山巒的黑影。在最右方的哨兵，現在應該已經喊出夜間的口令了，然後一個士兵傳一個士兵，這口令應該沿著圍牆一路傳過來：立正！立正！然後這聲口令應該又沿著原來的路，傳回大岩石的腳下。卓柯想，現在既然哨兵的位置更分散了，那麼由於傳話的人數變少了，所以傳話的速度應該變得更快才是。可是事實上，現在依然是一片死寂。
卓柯腦海中，突然浮現遠方美好世界的景象，例如某個和煦的夏夜，在海邊的一座豪宅，許多優雅美女環坐在他身旁，他聽到悠揚的樂聲，一幅幅幸福的意象從眼前閃過，他可以無憂無慮地揮灑青春，而此時，由於天色即將轉明，水平線變得明顯而清晰。夜晚也可以這樣度過，不用藉由夢境來逃避，不用害怕會遲到，讓太陽自己起床，讓自己有用不完的時間，並能盡情享受而無須焦慮不安。在世上這麼多美麗的事物當中，卓柯只一心想著這個不太可能達成的海邊豪宅、聽曼妙的音樂、浪費時間，以及期待天明。雖然這聽起來很蠢，可是對於他失去了的那份心靈平靜，他覺得這是最有效的彌補方式。的確，自一段時間以來，一種無法言喻的憂鬱感不斷纏繞著他：他總覺得自己將無法及時趕到，總覺得有什麼事情會突然發生，完全出乎他的意料之外。
他在城裡和將軍的那一次談話，使他不再特別期望轉調別處或出人頭地，可是卓柯也瞭解到自己不可能一輩子待在這個堡壘裡。他遲早得做出個決定。可是日常生活的那些習慣，又把他拖回單調的步調中，然後卓柯便不再去想那些如今已成為富人或名人的老朋友，他僅僅看著堡壘的其他軍官自我安慰，卻沒想到他們或許盡是些弱者或失敗者，是最不該效法的對象。
日子一天一天過去了，卓柯仍未做出決定，反正，他覺得自己還年輕，他才二十五歲。然而這股輕微的憂鬱感卻揮之不去，結果現在又冒出北方平原光點的這件事情，或許是熙蒙尼說得對也不一定。
在堡壘，談論這件事的人很少，他們大多認為這件事無關緊要，而且根本不會牽涉到他們。雖然沒有人願意承認，但上一次打仗之夢的破滅經驗，至今仍烙在大家心中。而且眼睜睜看著伙伴離開，自己卻成為被遺忘的少數，還必須留下來駐守這些沒用的圍牆，這所帶來的羞辱感，不是短時間內就能抹滅的。軍營人數的刪減，顯然意味著參謀總部不再重視巴斯堤尼堡壘。過去那些大家喜歡談論且期盼實現的夢想，如今都被憤怒地推開。熙蒙尼為了不想成為眾人的笑柄，寧願隻字不提。
除此之外，接下來的幾個夜裡，看不到那個神祕的亮光了，而白天也看不出平原盡頭有什麼動靜。馬帝少校基於好奇，也爬到碉堡的頂端，向熙蒙尼借望遠鏡來瞧瞧，不過什麼也沒看見。
中尉，望遠鏡還給您，他隨後以平淡的語氣對熙蒙尼說：或許您該停止像這樣東張西望，而多照顧照顧您底下的人。我發現有一個哨兵沒掛槍帶。去看一看吧，好像是後面的那一個。
馬帝說這話時，馬德那中尉也在場，他晚餐時便在飯廳裡跟大家講了這件事，引起眾人哄堂大笑。現在大家都只想快快樂樂地過生活，因此北方的事情也就被大家淡忘了。
熙蒙尼繼續只和卓柯談論這件神祕的事情。的確，在接下來的四天當中，既沒有看到光點，也沒有看到蠕動的黑點，可是到了第五天，它們又出現了。熙蒙尼認為合理的解釋是，北方的雲霧會隨著季節、風向和溫度的不同，而在濃度上有所不同；在這四天當中，雲霧飄向南方，因此把那一塊應該是工地的區域給掩蓋住了。
光點不僅再度出現，而且經過了一星期之後，熙蒙尼宣稱它的位置也移動了，朝堡壘的這個方向前進了一些。這一次，卓柯不以為然：夜裡這麼暗，又沒有任何參考點，就算它的位置有任何的移動，又怎麼可能看得出來呢？
反正，熙蒙尼固執地說：你自己都說，就算光點移動了，我們也不可能有辦法確認。所以要是你說它沒有移動，那麼我也有同等充足的理由說它移動了。至於其他的事情，你等著瞧吧；我打算每天都觀察這些移動的小點，你等著看吧，它們會慢慢逼近的。
隔天，他們兩人共用那支望遠鏡輪流看著。事實上，從這裡能看到的只有三、四個移動得極慢的小點。要察覺它們位置上的改變，本來就相當困難。必須要先找兩、三個參考點，例如某塊岩石的影子、某個小山丘的頂峰，然後再估計相對的距離。過了幾分鐘之後，就可以發現原本的距離已經變得不一樣了。這表示那個小點的位置改變了。
熙蒙尼第一次時竟能看得出來，實在很不簡單。說不定這個現象已經持續了好幾年，甚至好幾世紀了；說不定那邊蓋了一座村落，或是挖了一口井，所以有游牧居民在附近活動，只不過堡壘一直都沒有人，像熙蒙尼這樣，利用高倍數的望遠鏡仔細觀察過。
這些小黑點幾乎總是在同一條直線上移動，它們來來回回地動著。熙蒙尼認為那應該是運送石頭或石板的鐵車；他說，假如是人的話應該更小，以這個距離應該看不到。
通常從這裡只看得到三、四個同時移動的小點。而熙蒙尼心想，假設它們是鐵車的話，除了正在移動的那三個之外，應該至少另有六個是靜止的，以便把材料搬上去或取下來，然而目前卻看不到另外的這六個鐵車，因為它們和荒漠上其他無數個靜止黑點混在一起。這麼說，在這段路上，應該有十幾個正在運作的鐵車，這些鐵車如同一般的大型搬運工具一樣，每一台大概需要四匹馬來拉。所以照這樣推測，那邊應該有上百人。
這些觀測一開始只像是打賭和遊戲，可是漸漸成為卓柯生活上唯一有趣的事情。儘管他並不特別喜歡熙蒙尼，因為這個人完全沒有快樂的氣息，說話也很古板，但卓柯一到了休息時間幾乎都和他待在一起，而甚至到了晚餐時，兩人也一直聊到深夜。
熙蒙尼已經提出一些假設。他說，假設工程的進度緩慢，而且這段距離比目前已知的更長，那麼也只需要六個月，就能把大砲運送到能攻打堡壘的地點了。他想，敵人極有可能駐軍在地面的一個縐摺後面，而且這個縐摺正好直跨了整個荒漠。
平常大家都看不到這個縐摺，因為它的顏色和整個平原一模一樣，但有時候傍晚的陰影，或者是一層層的霧氣，會暴露出它的位置。它朝北方傾斜，所以從這裡無法看出它是否陡峭，或深度如何。因此，其實有一片區域從新碉堡這邊是看不到的。（由於堡壘前方有山脈，所以即使站在堡壘的圍牆上，也看不到那個縐摺。）
從這塊傾斜地帶的邊緣，一直到山腳下，也就是新碉堡的錐形岩峰那裡，荒漠是平坦而單調的，只有幾處比較低窪、幾處充滿了礫石，和偶爾的幾株蘆葦。
熙蒙尼預測，敵人一旦抵達縐摺下方之後，就能毫無困難地完成剩下的路程，幾乎就一蹴可幾了，大約一個夜晚的時間即可。那邊的地勢既平滑又穩固，也能輕鬆地把大砲向前拖運。
熙蒙尼又說，儘管估計最多不會超過六個月，不過也可能花上七、八個月或更久，視情況而定。說到這裡時，他列舉出可能的阻因：錯誤估計鋪路的總長度；忽略了一些從新碉堡看不到的中介崗巒起伏，使得工程進度延長、困難度提高；施工速度逐漸減慢，因為敵人距離他們自己的基地越來越遠；一些和政治有關的因素，可能迫使工程不得不暫緩一些時日；下雪，可能使整個工程停擺甚至兩個月或兩個月以上；下雨，可能使整個平原變成沼澤。以上就是主要的阻因。熙蒙尼堅持一一詳細列舉，以免顯得像個瘋子。
假如這條路不是拿來作軍事上的用途呢？譬如說，假如他們鋪蓋這條路只是為了農業目的，以便開發這塊貧瘠而無人居住的大片土地呢？說不定他們鋪了幾公里之後就停下來也不一定呀？卓柯問。
熙蒙尼搖了搖頭。荒漠上的石頭太多了，不利於耕作，他說。撇開這塊地不說，北方王國擁有許多非常寬闊的草原，但也只把它們用來放牧而已，那邊的土地遠遠比這裡更適合耕種。
可是他真的很確定是敵人正在修建道路嗎？熙蒙尼說，在某些日子裡，空氣特別清澈的黃昏時候，也就是影子變得特別長的時候，他曾經看到堤道的長方形輪廓。可是不論卓柯多麼努力看，卻什麼也沒看到。誰敢拍胸脯保證那條直線絕對不是一條單純的地面縐摺？那些移動的神祕小黑點，和夜裡的那些小光點，仍無法百分之百教人信服；或許它們從以前就一直在那裡了；或許，多年來之所以沒有人發現它們，是因為它們被煙霧所蒙蓋了（更何況巴斯堤尼堡壘裡的望遠鏡都極其老舊，且數量極少）。
某一天，當卓柯和熙蒙尼正在討論這件事情時，天空竟開始飄雪。卓柯第一個想到的就是，夏天還沒結束呢，壞季節就來了。他確實覺得自己彷彿才剛從城裡回來一樣，覺得自己根本還未有充足的時間好好安頓下來。然而，日曆上卻寫著今天是十一月二十五日，已經整整好幾個月過去了。
雪花從天空中飄落，非常濃密，把平台都鋪白。卓柯一面望著雪，一面覺得平常的那股憂鬱感又變得更尖銳了；他不斷想著自己的年輕、想著自己仍有好多年可以活，希望可以擺脫這種感覺，可是沒有用。不知為什麼，時間流逝得越來越快，狼吞虎嚥地吞食掉一天又一天。只要抬頭看一看四周，就發現天色又暗了，太陽已經從地平線沒入，準備明天再從另一邊升起，照亮一片覆蓋著白雪的大地。
其他人，他的夥伴們，似乎沒有察覺這回事。他們毫無熱情地完成了每天的勤務，而如果當天每日公告上的月份，換成一個新月份的話，他們還會很高興，彷彿他們贏得了什麼似的。他們換算著說，那就等於他們仍須在堡壘度過的時間呀。所以他們仍然擁有一個有待完成的個人目標，姑且不論它卑微或偉大，但好歹是個目標。
年齡即將邁入五十大關的奧堤茲少校，也抱著隨和的心情看著時間消逝。到了這個年紀，他已經放棄那些崇高的理想。再過個十幾年，他說：我就可以退休了。他將會回到老家，回到鄉下的一個老城市裡，一些親戚長輩仍住在那裡。卓柯同情地看著他，卻無法理解他。奧堤茲沒有了生活目標，一個人回到那邊，和一群平民老百姓住在一起，有什麼意思呢？
我學會了所謂的知足常樂，少校猜到卓柯心裡的疑問，便說：每過一年，我就學會少奢求一點兒。假如我一切順利的話，就能以上校的軍階回到家鄉。
然後呢？卓柯問。
然後什麼？就這樣呀，奧堤茲認命地笑著。然後，我就再繼續等等待完成任務的報酬。他開玩笑地說。
可是，在堡壘這裡，這十年以來，難道您不認為
打仗嗎？您該不會還在想打仗的事吧？這麼多假警報還不夠嗎？
在北方的平原上，在那股永遠不散之雲霧的盡頭，什麼可疑的跡象也沒有；連夜裡的光點也不再閃爍了。而熙蒙尼再高興不過了。這表示他說的有理：這表示那不是村落，也不是波西米亞人的紮營，而是鋪路工程，只不過因大雪而暫停了。