公元前五一一年，周敬王九年。吳王闔閭採取伍子胥和郤桓度的提議，以彼出則歸，彼歸則出的戰略，分師擾楚，使楚軍疲於奔命。
公元前五一○年，周敬王十年。吳軍攻楚之夷、潛、留三城，楚軍往救，吳軍還。吳軍又再攻弦，楚軍往救，吳軍又退。
公元前五○九年，周敬王十一年。吳軍攻越，大敗越師，使越人不得與楚聯手，吳國至此再無後顧之憂，伍子胥和郤桓度兩人更是密鑼緊鼓，計劃大舉攻楚，兩國形勢危急，大戰一觸即發。
這天郤桓度在訓練吳軍的大校場上閱兵，吳兵軍容整齊，進退井然有序，郤桓度心內滿意，想起自己由一個對兵法一無所知的人，搖身一變成為天下聞名的兵法大家，直為春夢一場。郤桓度吩咐手下繼續練兵後，想返回將軍府休息，剛走到校場的門口，一群人迎面而來，當中一人是夫概王，他身旁有位非常美麗的少女，一身武裝，嫵媚中帶有英氣，一對明眸閃露著野性，大膽又充滿了挑戰。郤桓度每次見夫概王，幾乎都是在與吳王議事的場合下，像這樣私下相見，還是破題兒第一次。
郤桓度急忙避在一旁，躬身施禮，這夫概王為當朝貴胄，勢力根深蒂固，即使闔閭輕易也不願惹他。夫概王眼中寒芒電閃，掃視了郤桓度幾眼，郤桓度感到皮膚如被電火炙過，暗驚此人果然不愧號稱吳越第一高手，功力驚人。夫概王陰沉地道：孫將軍兵法，天下皆知，未知劍法是否亦同樣可觀。他身旁眾親將一齊輕笑，顯出極大嘲弄。
郤桓度何等修養，毫不動氣，答道：小將自幼即好習將兵之術，專講千軍相對之道，兩人爭鋒，卻是疏忽得很。這幾句話守中帶攻，暗示不屑私人爭鬥，只重視千軍萬馬的攻守爭雄。一陣銀鈴般的笑聲，出自那美麗的少女口中道：孫將軍此言差矣，若我現在提劍欲殺將軍，未知你有何自保之道？這幾句話充滿了挑戰味道，完全不把郤桓度放在眼內，眾人又是一陣大笑。
郤桓度身旁的幾名親兵面現憤慨，連忙圍在他身前，顯然真怕這小姐出手冒犯。夫概王喝道：舒雅不得無禮。孫將軍請見諒，小女舒雅一向管教不嚴，故有此胡言亂語。他表面上雖似責怪女兒，語氣間卻無半點怪罪之意。郤桓度知道自己影響力日漸龐大，招來此人嫉忌，今日此來，正是試探自己的實學和反應。
郤桓度道：夫概王若無他事，小將便返家歇息，還請恕罪。告了一個罪，率親兵離去。那少女的語聲遠遠飄來道：下次再見之時，小女子定要請教高明。又是一陣銀鈴般清脆的笑聲。
郤桓度回到府上，吳王有信使到訪，原來晉國專使到來，要他出席今晚招待的國宴，郤桓度略事梳洗，又匆匆往吳宮而去。他的座駕馬車在途中遇到伍子胥的馬車，伍子胥請他過來坐上馬車，一同赴會。伍子胥道：大王前日閱兵後，甚為滿意。郤桓度忙道：這主要是伍將軍一向訓練有素，小將追隨麾下而已！
伍子胥對他的謙讓頗為欣賞。話題一轉，忽然問起今早校場的事情道：聽說適才夫概王與他女兒舒雅向你出言挑釁，你打算如何應付？頓了一頓，見郤桓度沉吟不語，知他為難之處，又道：我也知道這事極難應付，除非由大王出面干預，這舒雅一向任性而行，儘管夫概王也無奈她何。她年華雙十，但眼高於頂，貪她家世美貌來求親的，都給她用劍趕走。這次她若要纏上你，的確令人頭痛。
郤桓度道：此女武技如何？伍子胥苦笑道：這才是真正令人頭痛的地方，舒雅雖是女兒身，卻是天資卓絕，盡得乃父真傳，欠缺的只是經驗火候。而且她手中寶劍獻自越王，由大王賜贈，劍名越女，鋒利之極，使她更是如虎添翼。
郤桓度道：伍將軍請放心，我自有應付之法。他暗忖儘管以夫概王的絕世武技，也未必能勝我郤桓度，區區利器死物，何足道哉！伍子胥卻以為郤桓度為了安慰他而作出此言，提醒他道：孫將軍萬勿以女子而輕忽視之，我看你精神氣度，應是使劍好手，可是夫概王乃當今吳國第一高手，家傳之學，絕對不能大意。
郤桓度不想再談這個問題，問道：不知今日晉國派來的專使是何人？伍子胥說：這人名叫巫臣，他原為楚國申地的大公，後來為了一名美姬，叛離楚國，現在頗得晉室信任。孫將軍，有何不妥？原來他見到郤桓度臉色一變，這人一向泰山崩於前而色不變，這刻一聞巫臣之名，居然有如此反應，他那能不奇怪。
郤桓度道：我只是想起另一件事。車子倏地停在吳宮正門前。郤桓度暗叫僥倖，否則也不知如何砌詞搪塞。兩人下車進宮，晚宴擺在吳宮的翔空殿內，吳王的座席高踞殿左，客席設於殿右，兩邊各有席位，出席的當然是吳國當朝的公卿大臣。殿心騰出大片空地，以供舞技雜耍等娛賓節目的進行。
兩人早來了一點，只有大臣斗辛在殿內，跟著夫概王、白喜、子山和其他公卿陸續到來。又待了一會，吳王陪著一高瘦威嚴的男子，步入殿內，殿裏的樂工，連忙奏起絲竹管弦之樂，禮節周到。這等儀式，在魯國是家常便飯，在這被視為蠻夷未開化的吳國來說，則是極事鋪張，足見吳王闔閭對這次晉國來使的重視。
吳王一一為眾人引見，到郤桓度時，巫臣驟見郤桓度，臉上難以掩飾地露出一絲驚忡。但巫臣不愧經驗老到，轉瞬臉容即恢復如常，裝作和郤桓度首次相遇，說了一番客氣話。眾人都沒有留心，只有伍子胥沒有放過兩人的神情，似乎動了疑心。他何等樣人，先是郤桓度聞巫臣名而色變，跟著巫臣見郤桓度時，又有異容，那能不動疑念？
各人分賓主坐定，照例又是說番客氣話，舉杯祝賀，跟著闔閭進入正題道：此次巫專使帶來令吾國鼓舞的消息，晉國有意與我建立聯盟，夾擊大敵楚國，這對於阻遏楚國橫行肆虐，功德無限。眾人立即響起一片道賀聲音。郤桓度暗忖這必是巫臣遊說之力，不要說晉國出兵相助，只要晉國能控制北方諸國，不插手於吳、楚之爭，已是天大的喜訊。
巫臣一陣長笑道：我國國君英明有為，以天下和平共存為己任，楚國一貫欺凌弱小，令尹囊瓦殘暴好戰，我國豈能不關心。闔閭道：此次除了與晉國結成盟友外，巫專使特地從晉國帶來了戰車兵員，使我等能對中原上乘車戰陸戰之術，一開眼界。
巫臣哈哈一笑道：這真愧不敢當，只是希望在這交流下，兩相參詳，以增對付楚人的勝算。巫臣原為楚人，這時的國家觀念，並不強烈，反之家族的觀念，血濃於水，遠較國家為重，所以巫臣矢志滅楚，在當時是毫不稀奇。巫臣跟著又道：這次我受國君之命，在戰車之外，特地從我國精選歌舞妓十人，來此獻藝，請各位欣賞。說完一拍手掌，殿後一片絲竹鐘聲，十名身材曼妙，聲色俱全的美人，走進殿內載歌載舞，果然是千中挑一的美女。
郤桓度估計這些美女氣質高貴，想來都是中道破敗的大官貴族的後人，被收作女奴，看來這次晉國，非常重視這次聯盟。歌舞完畢，美女輕快退出殿外，殿內的男子都泛起色授魂與的表情。美色的力量的確龐大，連闔閭也不例外。巫臣道：這批美女，精擅歌舞之道，對於私房侍奉，尤有專長，是此次我出使貴國的一份禮物，請大王笑納。
闔閭仰天一陣長笑，顯然對這份厚禮歡暢非常，尤其聽到這批美女精於床笫之道，更是心花怒放，男人一談到這類問題，距離立即縮短不小。闔閭道謝過後，略一遲疑，將其中八人，分贈群臣，郤桓度也分得一個。郤桓度心念電轉，暗想這闔閭若能將十名美女一齊贈予手下，這等胸襟，足當天下霸主無疑。可是此刻既遲疑不捨，而闔閭自己又多佔一名美女，異日遇上利慾引誘，難保便要壞事。這時他已給闔閭下了一個評價。
他望向伍子胥，雖獲贈美女，卻是毫無歡容，郤桓度知他全心全意，放在報復楚國殺父殺兄之恨，其他一切，全不在乎。心中一動，想到這種完全被仇恨佔據的情緒，也可以像色慾般使人疏忽其他。晚宴繼續舉行不表。
宴會在子時初結束。郤桓度回到私邸，是丑時中。剛步進大廳，手下親信來報有遠客在偏廳等候。郤桓度心中一動，連忙步入偏廳。一健碩的男子卓立廳中，一面風霜，臉上有一道由眼下斜落至唇角的刀疤，見到郤桓度，眼中露出激動的神色，淚花隱現。郤桓度揮退左右手下。那人噗的一聲，跪了下來。郤桓度慌忙扶起道：現在時勢不同，本長你不須如此。原來竟是最初護送郤桓度逃出郤氏山城，後因躲避敵人追殺而分手的卓本長。
卓本長是應召而來的，但兩人這次相見，恍如隔世。卓本長道：主公！他仍然在非常激動的情緒裏，反而不知從何說起。郤桓度非常了解他的感受，想起不知不覺，兩人分開了差不多五年有多。為了緩和卓本長的情緒，郤桓度淡淡問道：現下各人境況如何？那時隨他們一齊逃出求生的，幾近百人，他們現在情況如何，自然是這身為他們主公的郤桓度最關心的問題。
卓本長臉容一整，情緒漸漸平復，他也是精明冷靜的人，只是剛才乍見郤桓度，又一直以為他已死去，才如此激動。卓本長道：當日我們分散逃走，遵照主公的吩咐，在各地隱姓埋名，從事各種行業的發展，不少人已變成行業裏的出色人物。想不到我郤氏不單兵法行，從商也行。說到這裏，微微一笑。卓本長續道：我逃在銅綠山，在那裏從事赤金的開採，亦卓有成就。
郤桓度微微笑道：一向都知你算盤厲害，若說你從商不賺錢，我第一個人不相信。卓本長道：我待形勢安定下來，便利用郤氏獨有的手法，聯絡各人，因為怕被中行識破，所以全部使用新的聯繫方法，終於找上五十二人。主公！有一件事我一定要讓你知道，就是這五十二人裏，沒有一個人不在這五年中刻苦練劍，等待你回來帶我們復仇。
郤桓度心下感動，暗忖這批人均是郤氏精銳，且正值盛年，如果能痛下苦功，這批子弟兵的力量，真是龐大驚人。這便是自己的班底。卓本長的語聲繼續傳入耳內道：大家都是有心人，所以這五十二人之中，有部分人更控制了一些地方的幫會和勢力。況且我郤氏數百年基業，勢力深入楚國各地，我又由各地祕密召集和我們有親密關係的壯丁，在銅綠山集中訓練，現在可動用的人手，足有五百之眾。
郤桓度擊節讚賞道：本長，你這樣一來，省卻我很多無謂工夫。現在吳、楚大戰一觸即發，我一定要有可以信任的人手，在大戰前完成兩個任務。說到這裏頓了一頓，陷入了沉思裏。卓本長打量這位自幼一同長大的主公，俊偉的面龐，威稜四射，深具大將主帥的氣度，心下欣慰。
郤桓度抬頭望向卓本長，眼中寒芒閃動，道：有兩個人，我一定要在吳、楚決戰前先行宰掉。卓本長眼中閃過仇恨的光芒道：其中一個必是中行，這叛徒我一直在祕密訪尋他的行蹤，據最新的消息：這賊子應在長城附近的泌陽，第二個人還請主公賜知。
郤桓度道：第二個人就是襄老。卓本長全身一震，襄老名動楚域，殺人無數，雖被千千萬萬人恨之刺骨，仇家遍地，卻仍然屹立不倒，這人的可怕，可想而知。郤桓度道：這兩人我必須盡速解決，你派出手下各人，把他們的行蹤，鉅細無遺地告訴我知，讓我潛入楚境，手刃此兩人。
他說話充滿自信和威嚴，卓本長雖想出言勸阻，話到口邊，始終說不出來。郤桓度如何不知潛入楚境的凶險，但如果將來對壘沙場，被這兩人識破自己的身世。那時後果就不堪設想了。所以這次特別密遣親信潛入楚地，通過一年來種種聯絡手法，才找上卓本長。兩人一番相讓，密定來日計策，直到天亮，卓本長才匆匆離去。
郤桓度待卓本長走後，精神興奮，睡意全無，信步踏出宅門，沿著外面的大路，隨意走著。晨光熹微，道上行人稀少。就在這時，背後響起一陣蹄聲。郤桓度心中一動，知道麻煩來了。原來蹄聲響起時，是在身後二十丈處，來人應是在該處策騎等待，見郤桓度出來，才飛騎追至。其次這追騎一路加速，郤桓度估計，當追騎來至身後時，剛好是這匹馬最高峰的速度。
還有最重要的一點，就是在如雷的奔馬聲中，隱隱傳來金屬在空中顫動的聲音，郤桓度高度靈敏的聽覺告訴他，騎者手中持著的，應該是長戈或長戟那一類攻堅的硬兵器，而且一定是高舉馬前，斜指半空，才會發出這樣奇怪的異響。郤桓度步速不增不減，依然悠閒地向前緩步前行。追騎迅速接近。
十丈、九丈、八丈
郤桓度看見迎面來的行人，眼中現出恐懼的光芒，紛紛躲到一旁。背後金屬顫動的異響，忽地消去。轉變為破空的響聲。這等轉變極為含蓄微妙，只有像郤桓度這種受到家傳守心之術訓練的高手，才可以感應得到。郤桓度微微一笑，這響聲的轉變，表示敵人的矛尖，從斜指變成平指，直向他郤桓度的背脊刺來。
六丈、五丈、三丈
郤桓度心中一塵不染，整副精神集中在背後的追騎上，他雖然從沒有反首回顧，但背後每一下馬蹄聲、矛尖每一下顫動聲，都是了然在胸，鉅細無漏。
二丈、一丈
急騎帶起的勁風，吹得郤桓度全身衣衫揚起。後面橫空一聲怒喝，金屬破風之聲大作，敵人手中利器，迅若急雷地直往自己背後刺來。郤桓度感到敵人利器的勁風破體而至，無論在手勁、角度、位置的拿捏，都當得上好手之列。郤桓度一言不發，身形一閃，長戈已給他夾在肋下，掠向一旁。健馬擦身飛過，那騎士也是了得，危急間鬆開持戈的雙手，打了一個仰，又坐直身形，沒有給郤桓度拖落馬下，但已是狼狽不堪。
那人直掠出去，邊走邊嚷道：我是代舒雅小姐教訓你的。語聲隨著遠去，人騎只剩下一點影子。郤桓度啼笑皆非，這等初生之犢，自己若非不想招惹事端，即使來上十個，也早命喪黃泉，還要這樣大言不慚。取下左肋夾著的長戈一看，上面鑄了個寧字，心中迅速想起白喜手下大將寧重謀，不知這年輕小伙子和他有何關係。這時手下幾個親隨氣急敗壞地趕了上來，連連請罪。其中一個親隨道：這是寧重謀的三公子寧聲，是夫概王女兒舒雅的追求者之一。
郤桓度恍然大悟，心想這舒雅糾纏不清，令人頭痛。兼且夫概王在吳國另成一股勢力，只要吳王闔閭稍有失著，便會取而代之，自己夾處其中，情形危險複雜。