由咸陽西行，漸漸地荒涼了，尤其是進入隴中古道後，一片黃土高原，經常幾十里不見人煙，偶而經過一些郡縣，城圯破頹的很多，都是急待修繕的，可是戰燹之後，居民流離未歸的還大有人在，有些地方更是難得見到幾個丁壯，那都是在戰爭中被徵召去當兵了，有的客死異地，成為無定河邊的白骨，有些則仍羈身軍旅，被別地的兵鎮收編了，不能解甲歸鄉。
李益到了第一處要修繕的地方，那是個叫景泰的郡縣。地方並不大，只是因為地處長城的隘口，在外拒胡馬的國防價值上有戰略地位，才能獲得朝廷撥款修繕，郡守是個上年紀的老進士，以科第的資格而言，比李益足足早了幾十年，終身困頓，已無壯志，對李益的來到，既不熱衷，也不起勁，十分冷淡。
他似乎經歷多了，認為李益來此只是虛應故事的，故而牢騷滿腹，一來就哭窮，那倒不是故意刁難，縣庫是真的窮，幾乎庫中已無存銀，連皂隸書吏的口俸都拖欠了好幾年，無法發放。
唐制地方百姓所繳的稅為租庸調三者，租是田賦，沿隋舊制，男子十歲受田一頃，為百畝，其中二十畝為永業田，用以種植桑麻，身死可以傳後。八十畝則為口分田，種植禾黍，身死歸還，但這種授田方策只限寬鄉，那是指土地足夠分配的鄉縣而言，如果是人多於地的狹鄉，則減半以授。然後每年繳粟二斛或谷三斛。
庸則是壯丁每年需為國家服勞役二十日，閏年則加二日，因故不能服役者，每日折絹三尺，加役二十五日者免調，加役三十日者，租調全免。
調是納帛，每丁每年納絹二匹二丈，繳布則加五分之一，並須繳綿三兩成麻三斤，不產絹麻之地，則繳銀十四兩。
這三項總計，約為一丁的收入四十分之一，只要勤勉一點，足夠仰事俯蓄而有餘，立法之初，用意極善。
可是行之年久，則永業田日增，口分田日減，寬鄉也漸變為狹鄉，官田漸變為私產，流弊日生，而且免課的範圍太廣，也造成了倉廩之不足。官吏九品以上不課，皇親、貴戚、官學生徒不課，此外鰥寡孤獨、部曲（優伶）、客女（豪門之僕婦）不課，奴婢不課。
天寶中葉，戶部曾加統計，天下凡八百九十一萬戶，計丁五千二百九十二萬餘丁，而不課戶達三百五十六萬戶，不課役丁達四千四百七十萬餘，佔六分之五。
以少數的人力，養活大多數的人，已經是民窮財盡，國庫空虛了，更那堪貪墨成風，小人當道，而玄宗寵信楊氏，以楊國忠為相與李林甫狼狽為奸，在長安更是競尚奢侈，廣事嬉樂，才使得國脈日衰。
漁陽驚變，朝廷不知警惕，歡樂如常，將敉亂大計完全信託給大將軍哥舒翰。哥舒翰是將才，可是糧餉不濟，所將的又是缺額殘老兵卒，這種仗怎麼能打呢？急催糧餉，楊李二人卻以為他是在故意拿矯需索。先是相應不理，催得急了，才七折八扣的敷衍一下，一直到哥帥兵敗，安祿山兵逼長安，才覺醒了迷夢。御駕倉皇而走蜀中，殺了楊國忠兄妹，總算平了軍心，安了人心。
太子監國，親率勤王之師，重用郭子儀，總算把這一場叛亂敉平了下來，國家元氣一直未復。
經過十來年的安定，總算稍稍又恢復了一點生氣，皇帝想到了一再來犯的胡人，知道長城的重要，更因為長安地處中原，雖然不直接受到黃河的氾濫。但每次水災，饑民蜂湧，乃為禍亂之源，也就認清了治河的重要，批准了這千萬的款子。
看起來錢是朝廷出的，但是地方官卻不堪賠累，因為修城要民工，朝廷雖有庸工制度，可是戰亂之後，原來受田值庸的丁壯都從軍未返，留下的一些已經夠可憐了，可是歷來督工的那些委員們拿出欽差的架子，動輒獅子大開口，徵調民夫就是論千上萬，庸丁不足就強派，派不出就強拉，要想免除這種苦役，只有化錢消災。於是工程草草了事，欽差大臣飽載而歸，留給地方官一個爛攤子。
例如真正徵來做工的民夫由於多做了幾天的工，循例可以享受到免租調，而縣裏原本可憐的一點歲收也就泡了湯，這種種痛苦的經驗使得這位縣大爺實在提不起勁兒，見到李益的面，首先就拿出了一本清冊，歷述縣中庸丁有多少，因受庸而免租調幾年的又有多少，很明顯地表示，這次工程，縣郡本身實在難以為力。
李益深深知道這種情形的，因此笑笑道：老公祖不必為此擔慮，下官已經與這位方先生斟酌過破損的狀況，覺得並不如預計中那麼嚴重，人工是必要的，大概只須三兩百人，施工三五日即可竣事。
胃口不大，使得這位縣太爺鬆了口氣：上差明鑒，下官知道長城在國防上的重要，平時已經盡力修繕，有些缺口，因為工程較大，非本縣所自能負擔者，才報請朝廷，上差如果大興土木，下官無以為報，如果只是要小予修繕，只要有明令指示，下官尚可勉力籌措。
李益知道對方誤會自己的意思了，笑笑道：老公祖，方先生對土木築城之學下過一番工夫，他說這三兩百人，三五日工，是確確實實的人數，不能打一點折扣的，貴郡既然已經無庸可徵，就只有按照官方折庸之酬，另行僱請民工，人員請老公祖費心，必須在明日召齊，折庸之酬也必須按實發放，不准有任何人從中營私剋扣。
這明日就要人，實在太倉促了！
李益道：秋禾已收，春麥未播，這段時間正值農閒之際，三百民工應該沒有問題呀！
人工當然沒問題，上差要更多的也能找得到。
不必！施工的場所不大，人多了也是浪費，老公祖，我只說明一件事，這三百人都是切切實實做工的，因此不能以老弱婦孺來充數，按日發放，概由本員著人監督。
是！是！上差顧慮極是，只是縣庫存錢不足，下官必須要找縣中的殷實富戶認攤後，才能發放出來。既然要他們認真地做工，就得要全民以信！
李益笑了道：公祖大人原來是為這個擔心，那就不必了。錢是要貴縣籌措的，不過我帶了戶部的折抵文券，可以在貴縣繳上去的錢糧中扣除，每一文錢都入賬，無須動用到民間一草一木。
這個作風是從所未見的，也使得這位縣太爺神態為之一肅，連連答應了，告辭而去時，已經恭敬得多。
方子逸等他走後，才笑著對李益道：君虞！恐怕在他有生之年，還沒有遇到像你這樣的上差，不過你這樣一來，也就擋了一些人的財路，尤其是那些差役們，多少也可以從中弄點好處的，你這樣一來，可就坑了他們了，這批傢伙可惡得很，成事不足，敗事有餘，他們要是搗起蛋來，你可是一點辦法都沒有。
李益微笑道：我有辦法的，不信你等著瞧好了，我是兵部劄委的委員，而且修結城塞，事可大可小，我要是雷厲風行，可以用軍法從事，不怕他們放刁！
在驛館裏歇了一夜，第二天，李益叫小紅帶上了劍，跟著方子逸一起到城頭上，果然人工都帶了扁擔鋤頭奮箕等齊集，而且都是年輕力壯的男丁。
那位縣太爺自己也來了，李益叫把全部的人工分為三十隊，每隊十人，然後各由一名衙役帶著，聽候方子逸的指揮，分別開始施工，他自己則拉著縣太爺據高而望，暗中卻在計數，到了中午休息用餐時，他把兩名帶隊的差役叫了來，談笑問道：二位辛苦了，我在上面看著，就是二位所帶的民工最賣力，你們叫什麼名字？
這兩名衙役都是五十多歲了，分別跪下報了名，李益笑問道：老公祖，這兩個人平素處事如何？
縣太爺有點不安，斟酌了一下才道：他們都是幹了幾十年的老人了，凡事尚知輕重，勉強稱職而已。
李益笑笑道：這就難怪了，他們既是吃了幾十年的公事飯，而又知道輕重，所以才能體恤民疾，別處都是十個人在幹，他們那一組卻少了四個，大概是怕那些民夫太辛苦，叫他們休息去了。
這一說那兩名衙役才知道嚴重，跪在地下叩頭道：大人請恕罪，小的班裏有幾個人因為身子不舒服，臨時請求免庸，小人斗膽擅自准了
李益冷笑道：昨天我跟貴上說得很明白，這次修城雖是徵庸，卻不是白叫他們幹的，每天都即行發放工資，而且修城禦邊與對敵作戰同樣的重要，他們不來則已，來了就如同應徵入伍，臨時逃避，就是臨陣脫逃，你們把那八名離開的人名交上來，本憲要立刻派人去抓他們前來審訊，然後以逃軍處置。
那二人面如土色，只有連連叩頭，其中一個道：大人，這些民工是小人去找來妁，也不詳姓名，但求大人恕罪，小的自己去找他們前來
李益冷冷地道：臨陣脫逃，依軍法是斬立決，你們有把握把他們都找回來嗎？
那傢伙也不敢說話了，只是叩頭求恕，李益冷笑地看著縣令道：老公祖昨天有沒有把話說清楚？
縣令也慌了，恭身道：啟稟上差，下官就任以後，還沒有見到一位好上差這般認真辦事的，不敢違誤，除了召集所屬，當眾曉諭外，還在各鄉貼了告示，把上差的規定陳說得很明白，上差可以去查證的。
李益笑笑道：老公祖這樣做了，這就不是老公祖的責任，可是這兩個人如此膽大妄為
縣令道：下官律下不嚴，自請處置。
李益笑道：老公祖不必如此，大家都是為朝廷效勞，功過共擔，只是不能讓小人居間作弊而已，對他們二人的說法，老公祖相信嗎？
縣令頓了一頓才道：下官不信，據下官的揣測，可能是他們隨便找了幾個人前來應個卯以圖報領工資
李益笑道：老公祖並不糊塗呀！
縣令面有慚色道：下官昨日再三吩咐，要屬員們謹慎從事，不想這兩個東西仍然敢如此膽大妄為，請上差將他們交給下官，當從嚴懲處。
李益道：皂隸之職雖卑，卻是執法之人，知法而犯法，罪加一等，老公祖準備如何懲處他們呢？
縣令想了一下道：下官想杖責五十，枷示十日
李益笑道：以他們所犯的過錯而言，這太重了。
那兩個衙役忙叩首道：大人開恩，大人開恩
縣令也恭身道：下官想藉此以儆其餘，所以才罰得重一點，但憑上差指示。
李益道：這是積習使然，革去他們的職務也就夠了。
那兩個衙役連連叩謝，李益笑道：那只是在地方上對你們的處分，在我這邊，倒是很簡單，因為我是奉兵部高大人之命來督工修城，如同軍務，你們怠忽職守，應以貽誤軍機論處，工地一如戰陣，陣前失機是斬立決，梟首示眾，小紅，立刻執行。
那兩個衙役早已嚇得昏了過去，小紅見李益居然要認真殺人，倒是猶豫了，方子逸究竟是飽經世事，知道李益是假此立威，但如果真殺了人，則未免太苛了一點。
於是他上前賠笑道：李大人，今天是第一次施工，就如同出師初陣一般，陣前斬將不吉，但是此等頑隸，不可以輕恕，學生獻議大人，姑念他們無知，且從公多年，不無微勞，貸其一死，割一耳以代首。
李益當然也不是真的要殺人，固然以他的理由，他可以殺人而不犯罪，但是如果有人存心要陷害他，也有理由可說的。修城究竟不是臨敵作戰，何況那兩個人只是侵吞了幾個人的工資而已，也不是大罪，最重要的是李益此刻只是一個由兵部借調來劄委的官員，身分上尚屬客卿，而築城的主要職責，應在地方官身上，既非主帥，縱然以軍法論處，李益也沒有在陣前斬將的權力。
既然只是要做做樣子，李益自然會見風轉舵，他故意沉吟了片刻，才點點頭道：好！方先生，這次你來講情，本委就答應了，老公祖
那位縣太爺也嚇呆了，沒想到李益會認真到這個程度，戰戰兢兢地上前直打躬道：卑職在，卑職在。
李益沉著臉道：本委為殺一儆百計，實在是應該將此二人斬首的，但是方先生講情了，他是主持署工方面的主員，認為初次動工，見凶不吉，我只好聽他的，割耳代首，雖貸其一死，但是活罪難恕，杖二十，枷三日後予以革退，有煩公祖行使，並請即時執行，明文公告，樹牌枷旁，若有再犯，定斬無赦！
縣太爺只有連連稱是的份兒，李益移目向小紅道：小紅，割耳之刑就由你來行了。
殺人的事小紅做起來感到猶豫，割一耳，她倒是毫不顧慮，因為她知道李益意在立威，必須說辦就辦，才能收立竿見影之效，所以錚的一聲，利刃出鞘，寒光照眼，在那兩人的耳旁，一掠而過。
那兩人根本沒感到痛，只是耳際一涼，各人一隻耳朵已經落在腳下，鮮血滴下來時，他們才知道這落下的是自己的耳朵，也才感到痛楚，一聲驚呼，又嚇昏過去了。
李益要小紅司行割耳是有道理的，讓那些人目睹小紅身手之俐落，信手一揮，一隻耳朵不差分毫貼刃而落，這分明是具有上乘武功的表現。
能帶著這樣一位超異身手的侍兒，具有隨時能操人生殺之魄力，使得這些偏遠地區的百姓小吏們，對這位上差大人不知道是什麼身分，敬畏的程度也就更增加了。
再加上李益的摘奸察宄，掃清弊端，察察為明，而且徵調民夫的酬勞也逐日分發，一絲不減。
便民之道無他，行之以信，嚴之以威，便之以利，待之以寬，賞罰分明公平，這些老百姓無不樂從的。
自從處分過那兩名猾隸之後，其他人都戰戰兢兢，不敢再馬虎了，而且被徵來的民夫也都十分賣勁，預定要五天的工程，四天就竣工了。李益計算了一下支出，不過才使費了十幾萬，比預定的五十萬自然節省了很多，就是主事人存心從中營私圖利，但真正的花銷也不可能少於此數的，所以李益從經驗中又學會一件事，真正的靡耗是無謂的浪費，只要不經心，人工、材料的損耗是無以計算的。
只要認真監督，使得上下一心，切實從事，要想賺下錢來，並非不可能，而且還能把事情做得很好。李益的手面很闊綽，事成之後，對每一個協同監工的隸役各按勤惰，作了一次很厚的賞賜。
然後他把那位縣太爺邀到了行館，再度面授了一番機宜，縣太爺滿臉春風地出了門，儘管他的年齡比李益大著兩三倍，入仕的年資也早了幾十年，但是對這個年輕人，他卻有著由衷的佩服。
事在人為，好官也在人為，自己辛辛苦苦、困頓仕途一輩子，卻只保住個平穩而已，可是不進不退，也夠淒涼了。如果家無恆產，回去後難以繼日，他早就想辭官不就了，因為這個百里侯的父母官實在沒什麼幹頭。
少壯時，他也曾下過決心，要好好地奮發振作一番，但是發現阻礙重重，自己的地位太低，地方上豪門太多，要想嚴予執法，有很多人他惹不起，要想屈法而諛人。他也硬不起這個心腸，只得學會了一個拖字，既不得罪豪門，也不昧著良心。
因此，他始終結不起人緣，也建不下政聲，歲歲考績落得平平而已，幾度調任，也只是換個任所，毫無寸進。
比起同年的一些人，他倒還算是夠運氣的，有很多同年比他會做官。爬得快，升得高，可是下場，比他慘，因為他們攀附的靠山倒了，他們也跟著倒下去。
看看人家飛黃騰達時，他也曾心動過，也曾想找條門路鑽鑽，可是機會到了手頭，他又放棄了，因為他能討好於豪門的，定然是地方上糾紛，要他把一個無辜的百姓屈陷去巴結貴顯，他實在又做不到。
但他也沒有膽子敢站在受屈的一方去與豪家抗爭，在他的同年中，他看過很多人，生性鯁直，不畏權勢，但下場卻很慘，因為這畢竟是一個權勢的世界，帝都長安，皇帝家都一直在鬧家務，不是結黨弄權，就是外姓戚臣當勢，像浪潮一般，一批人起來，又一批人倒下。
天子如此，大臣如此，貴族如此，影響著宦途沉浮，沒有人能永遠站在屹立不倒的地位。
那些剛烈的同事很快地就倒了下去了，那些善於鑽營，雖然得意一時，但也倒了下去；只有他，既靠不上那一邊，也沒有人重視過他，反而還能平平安安。
他不是個清官，也不是個貪官，但是多年來，宦囊仍是空空，如果一清如鏡，有很多事會辦不通，如果苛索太多，則立將招致民怨詬誶，因為他管的都是多事的窮縣，地方上略有所入，只夠用來應酬來往貴顯上憲的。
好官很難做，清官不能做，貪官也不能做，他實在是感到困擾了，李益剛來時雷厲風行、大刀闊斧的手法，使他很感動，很佩服，但也在心中惋惜，這個年輕人才氣縱橫，恐怕難以有善終。因為他看過太多的例子。
直到李益約他到行館秘談後，他方心悅誠服地告辭出來，也深深地感愧自己之所以困頓。
原以為他只是腦筋太死板了一點，他的處世哲學原是做官難，做好官更難。但是李益卻推翻了他的看法。
李益的結論是做清官難，做貪官也難，前者可以致名，後者可以獲利。可是都過於偏。
清官容易致名，但也容易得罪人，獲罪當道，災禍立至；貪官必然枉法，觸法必將獲罪。
李益教他做的是一個能吏，取有餘以補不足，這話說起來簡單，做起來卻不易，因為最難的是如何辨別，何者為有餘？何者為不足？兩者如何協調，又用什麼方法將足變為不足，又如何在此運用中為自己留下一份而不著痕跡？
這一切的一切，真到做起來，的確是並不麻煩，而且非常順利，可是事前如何構想，卻是一樁大學問。李益為他開了個頭，也等於給了他一個啟示，一竅通而百竅通，相信他已經摸到門徑了。
最後一天，李益在施工處看了一看，留下了幾點責成在地方上以後要時加留意的所在，這整個工程就算是告竟了。回到行館時，縣令已經率著該縣十四個地方上頗稱殷實的當戶恭迎。
然後由其中一名代表上前致詞：上差大人這次監督修我長城，切實力行，使全城永固，確保民等之田園，庶幾免受胡騎之侵害，民等感激萬分
李益立刻謙辭道：這太不敢當了，施工修城，是出之於朝廷，行之以聖裁。施工切實，則是這位方先生策劃之功與貴縣父老子弟們篤實之功，於兄弟何有？
不！類似的情形已經有過幾次了，但是從未有像上差大人如此迅速切實的，一再拖延，遲遲不竣，礙及農期，乃使田園荒蕪，而民等地方士紳，亦不堪其苦，像上差大人這樣，事倍於人，而所耗之人力、時日，皆半於人，且施工之切實，亦數倍於人，經上差這一次整繕後，十年內再無重修之虞，也減輕了小民的許多負擔，小民等怎不感激涕零呢？
李益笑道：列位之意使下官有所不解，下官此次施工，並未用到民間一草一木，便民於農閒之際，朝廷的本意是用廝役的，可是下官聽了貴父母的陳述後，知道貴縣已經因為役過多，損及租調，縣廩空虛，所以下官多負了點責任，將舉凡人工之所需，也一併由朝廷支付了，實際上並沒有由各位負擔什麼呀！
這些小民等都聽縣父母洪大人說過了，對上差仁民之舉衷心銘感，本縣民資早已透支，但京師來的上差卻不像大人恤憐小民之疾苦，依然大量徵用，不得其時，不得其法，已使民怨沸騰，心生懈怠，曠歷時日，而草民等十四人在本境尚稱小康，家中尚有餘田，但需僱人耕作始有生產，人夫為官方徵用，草民等農田也只有荒蕪了，這種無形的損失，尤為嚴重，故而初聞上差之將來，草民等無不戰戰兢兢，卻沒有想到上差大人之作風大相迥異於往昔，草民等實在受惠良多。
那裏，那裏，這是下官應該做的事！
聽說上差為了加速時效，對施工時特別用心的出力者，另加獎勵，所託已經超過了朝廷所撥款項。
李益一笑道：這是為了激勵士氣，增進功效，減少工日，所耗不多，收效實鉅，所以五日之工，四日即竣，所付的獎額，比諸省下的時日所需大得多，下官想回朝述職時，或者尚可以呈請追加，即使未能蒙准，這戔戔之數，下官也還能擔待得起。
那個代表誠惶誠恐地道：這怎麼能累及上差呢？上差惠我黎庶已多，萬萬不敢再為上差增加負累了，何況上差此行督工之處很多，敝處只是第一站，如果上差都要像這個樣子貼下去，有千萬家財也不夠的。
另一各代表則不待吩咐，捧了一個盤子呈了上來，盤子裏是一個錦食，恭恭敬敬地端到他的面前跪下道：這是本縣十四名鄉紳聯合起來，為捐輸朝廷修城的徵表，伏乞上差收納，以盡草民等報國之忱。
李益肅容道：這是各位捐獻出來給朝廷修城的，下官倒是不能抹煞了各位的一片愛國之心，待下官將各位的義舉申報朝廷，相信對各位必有一番嘉勉。
於是他接下了盤中的盒子，跟大家暢飲了幾爵，那些鄉紳們告辭了，李益把知縣邀到室中坐定，打開了盒子，裏面是一張清單及一疊飛錢，是由十四家鄉紳共同認輸的，每人二十千，總計二十八萬錢。
真正的工程耗計在李益的肚子裏，他跟縣令的暗示，則表示的是此次工程不足之數約在二十萬之數，現在多出了八萬，可見這位縣令很能幹。
李益很大方，拿起其中的十萬，交給縣令笑道：貴縣多日來也夠辛苦了，下官這些日來飲食所需都煩貴縣代辦，想來也貼出了不少，既然貴地父老不肯讓下官負累，又怎能要貴縣負累呢，這個就作為貴縣供應茶水之資罷。
往來官差駐節縣內公幹，驛站上自有款待之資，但是李益為了施工，多半是在外面用膳，少不了要縣太爺費心張羅了，不過這筆錢可以出在公賬上的，所以李益此舉，無異是給縣太爺的外快了。
縣令有點受寵若驚，他計算中只有八萬的敷餘，自己已不存指望，而且李益指點過他，可以在私下向那些鄉紳們情商分攤那筆招待的費用，一面折入公賬，分攤所得就是他的潤餘了。他自己已經落下了七八萬之數，沒想到又能分潤到這一部分，連忙推辭道：那本是地方上應該對上差孝敬的，卑職何敢收酬，何況上差虧空之數，也只是恰好彌補，這一來就不夠了。
李益笑道：貴縣有所不知，虧空雖是事實，卻不可由這筆款子來補上的，否則就成了向民間攤派，抹殺了他們的義舉，將來就難以為他們請旌了。
縣令一怔道：上差當真要為他們請旌？
當然了，拿了他們的錢，自然要給他們一個交代，否則豈不是成了下官中飽了？
這個，上差倒是不必太認真了，以往的京員公幹，向地方上有所需求已成慣例，只是口角春風，從未見諸實行，所以他們也不會再計較了。
那怎麼行？我答應的事一定要做到，才能取信於民。
縣令懷疑道：請得下嗎？這一來就必須提具事實，這奏聞上就難以落筆了！
李益笑道：這是一件小工程，要說請得聖上頒旨嘉旌，那是太小題大作，下官也無此能力，不過這是屬於兵部所管的事務，由新任兵部尚書高大人以兵部印傳令嘉獎，公文行到之日，在貴縣當眾公告，已夠隆重了。
縣令忙道：夠了！夠了！以前最多由州府行文公告，那些人已經心滿意足，眉開顏笑，如果由兵部行文褒勉，他們恐怕做夢也想不到呢！
好！那下官就將此事具報京中，兵部行文，不日即可下達，貴縣等著好了。
縣令想了一下才道：褒勉之事倒是不急，倒是上差所超支的款項，恐怕難以彌補，因此卑職這個
他是個實心人，捧著那一疊飛錢，似乎不敢收下，李益笑道：貴縣就不必為這個擔心了。
不！卑職雖然沒有學過土木築城之學，但擔任地方官已經有數十年了，修城之務，也經辦過不少次了，只有上差這一次才是切實施工，毫無花巧之處，不僅把卑職所報的失修之處修了，而且還有一些卑職以前未曾發現的小缺口也都修繕妥善，不像以前那些人，僅做個浮面工作，甚至還有挖了東牆補西牆的情事，所以卑職知道上差這一次施工上，的確已煞費苦心，虧損在所難免，連百姓們也有同感，所以卑職向他們提出透支的數額時，他們幾乎難以相信，這次捐輸是他們自動認貢的。
以前也有類似的情形嗎？
有！這是本縣第三次修城了，前兩次的糜費多出上差兩倍，所施的工程卻不及一半，誰都看得出是浮報太多，所以不足之數雖然他們授意要卑職勸輸，反應都十分冷淡，每戶只肯出五千錢，只是賣卑職的一個人情。
李益心中暗笑，這些人根本不知道朝廷撥下的款項有多少，按照一般的估計，自然會以為自己透支了，其實自己跟方子逸經過精密的算計後方著手進行的，就是這樣花法，也仍然有敷餘，所以加工修繕了一些未列入預計的地方，也是為了將來便以報銷。
不過他心中也很感慨，以前的那些官兒吃得太兇了，難怪杜子明與尤渾對這方面如此熱心，自己假如不是經過這一次實地的經驗，做夢也沒想到中間有這麼多的浮支。
於是他笑了一笑：貴縣放心，我早有成算，所以要把一些未曾預列的地方也加以整繕，就是為了便於申請追加款項，好在有事實為憑，也不怕朝廷另行派人來查核，所以這些錢，貴縣盡可放心收下，兵部高大人跟我私交極篤，而中書省盧大人為家岳，門下王閣老是世誼，下官這次出來，就是代表他們三方面，對外務作一番切實的瞭解，有些地方，我可以酌情增添，定然會得到支持的。
縣令聽了他的人事背景，不禁肅然起敬，可是他對手中的這十萬飛錢就感到更燙手了，李益笑道：貴縣拿下吧，這是我可以作主開銷的，將來在別的地方，遇到貴縣一定要貼私囊的時候，也可以小作挹注，這就是所謂取有餘以補不足！
這位縣太爺飽受指點後，感激涕零而去，第二天是休息，後天就要啟程別赴。
李益知道在這一天之內，由那位縣太爺帶頭，以及幾位鄉紳的相互鼓吹之下，他的一番作為必然將引起一個小小的騷動，後天他啟程上馬時，果然在那幾位鄉紳的策動下，當地的父老們在城門擺了香案，公送了一頂萬民傘。傘是綢製的，並不值什麼錢，但卻是一項難得的榮譽，傘上繡的四個字澤被黎庶。
其實李益只是修繕了一些破缺的長城，對老百姓而言，實在談不上多大的恩德，而萬民傘卻是對一位受到萬民愛戴的官吏們表示的去思與敬意。
但是李益在施工期間對民夫的妥善照顧，以及毫無剋扣的發放勞酬，更以霹靂手段懲治了兩名惡隸，警惕了其他人，不敢再有私下需索苛勒的行為，這兩件事是使得百姓們衷心感激的。
本來，對李益懷恨的應該是那些衙役皂隸，雖然被李益的手段嚇破了膽，不敢再來作怪，而且還兢兢業業地從事，但心中不免總要暗罵兩句。
可是李益最後論功計賞，認真辦事的，就是那些膽子最小、素行最差的一批，他們鑒於兩個同伴的受懲，唯恐李益再找到他們，抖出他們一些從前的弊端，所以才拼命地賣力殷勤。
而這些人也是話最多的，事後得到的封賞之豐，簡直使他們難以相信，於是把滿腔的怨恨牢騷一變為感激頌揚，因而促成了這一幕感人的送行場面。
李益很謙虛地謝了大家的好意，也代表朝廷慰謝了大家的辛勞，在再三的懇請下，他才受下了那頂萬民傘。
當他向大家揖別的時候，居然真有人流下了眼淚，因為李益又恰如其份的做了些大得人心的事。
那兩名受懲革退的皂隸也夾送行了，他們是來叩謝李益活命不殺之恩的，全縣恐怕也只有這兩個人的心中對李益是提不起感激之情，只是在上級與眾口同僚的強迫下，不敢不來而已。
然而李益卻每人賀了他們五十千錢以為贍家之資，而且還說職責所在，不得不對他們如此嚴厲，私心之中，對這兩人極為同情與歉咎。
這才是拉攏人心最佳的手段，那兩個人受到賞賜之後，既感且愧，跪地叩頭時，額角都腫起了一個大包，流著眼淚，除了多謝青天大人之外，說不出別的話了。
旁觀的人深受感動，陪著流淚的也很多，他們對這位年輕人有著衷心的敬意，有很多人年紀比李益大很多，卻自動地跪地膜拜，為他祝福，祈禱上蒼保佑他長生富貴。
萬民傘多半是送給地方官的，因為只有長時間的接觸，才能看得出這個官對百姓們所盡的心，像李益這樣，僅是短短幾天的公幹而能贏得這種榮譽的實在少有了。
有些官兒們在臨去時為了裝點門面，暗下花了錢買動一批老百姓來送萬民傘，但悠悠眾口難掩，這邊有人送傘，旁一邊有人高聲謾罵者也大有人在。
求榮反辱，鬧笑話的事兒也常見，好在那些官兒們早已養厚了臉皮，不聞不問，照樣笑嘻嘻地接下了那頂買得來的傘，回到家裏，沒有人知道是怎麼來的，照樣可以誇耀鄉里，傳之子孫。
但是李益這樣，能使得民眾涕泣相送的情形，卻實在很難得，金錢可以買得一個虛偽的榮譽，但絕對買不到真正感激的眼淚，這些百姓們對李益還生不出那麼深的感情，他們只是被感動了而已。
可是被李益巧妙地運用這種感動於歡送的時候，就成了對他的感激與尊敬了。
所以李益在這一次的施工監督上，不僅是完全成功了，而且還獲得了許多意外的收穫，真是名利雙收了。
不僅如此，當天他們在途中一個鄉鎮駐足歇宿時，李益把下餘的八萬錢取了出來，叫秋鴻去請來了方子逸，召來了盧安，指著那八萬錢，首先朝方子逸道：子逸，這第一站上還不錯，當地的士紳們湊了二十八萬錢以為助工之用，我給洪縣令留下了十萬，臨走的時候，又給了那兩名革黜的差隸各五十千，還有這八十千之數，子逸！最辛苦的是你，你拿四萬去，盧安，你也夠辛苦了，拿兩萬去，秋鴻拿一萬，下餘的一萬在明天離去時，打賞給此間的主人。
這種分配法很公平，而且以功勞計，方子逸才是最大的一個，這四十千應該受之無愧。
盧安是隨行總管的身分，當然不能跟方老夫子比擬，所以拿了方子逸的一半。秋鴻一無所事，但因為是李益貼身的跟人，多少也該有點好處。
這種分法使得三個人都感到很驚奇，方子逸首先就道：君虞！這個我怎麼好意思收呢？
李益笑道：大家都別客氣，再下去的地方更窮，施工之鉅倍之，但地方上卻拿不出什麼了，所以趁著還有剩餘時，先拿著吧。
吩咐小紅把錢如數分配好了，送給了每一個人，硬塞在他們手中，方子逸受下了道：君虞，你自己卻沒有留下一點，這叫我們怎麼好意思呢？
李益笑道：沒什麼不好意思的，我千里迢迢，把你從長安拉了出來，一方面固為讓你能學以致用，再次也是幫我的一個大忙，初步工程能夠在這麼順利情形下結束，我總算舒了口氣，因為我以前誇下了海口，一定要把事情辦得切切實實，再多的花費也在所不計，把朝廷撥下的款項花光為止，不足之數，家岳與王閣老雖然答應了私下貼出，但是數目究竟有限。
方子逸道：這是當然，本來河工與土木之建，是最優渥的差事，多少人打破了頭去搶，若是要貼錢才能辦好，還有誰肯幹呢！
李益苦笑道：不錯，就是這樣子看著辦去，加上額外的封賞，都沒有把預計的錢發光，可見朝廷撥下的錢，是絕對夠用的，也可知以前那些人簡直可殺！
方子逸笑道：君虞，如果人人都能像你一樣不要錢，天下何患不能太平！
李益道：我並不是不要錢，但君子愛財，當取之有道，督河修城這種事情上，我絕不主張弄得太兇，前者影響千萬生民之生死，後者影響戰局的安危，動輒就是千萬條生命的事，千夫所指，不疾而死，這個孽作得太大。
方子逸道：君虞，我在勘工時，因為有了你的話，是根據你告訴我可以動用的錢數再行策劃的，有的地方似乎過分求善了，實際上是還可以略作省儉的。
李益笑道：不！子逸，你知道我，這次出來督工的情由曲折，不是為了省下幾個而入私囊，而是為了把每一個錢都花得實實在在，使人無可挑剔，所以你不必在這種地方省了，以後還是維持原來的標準
方子逸一嘆道：那當然是可以的，只是經此一次之後，你我二人會成為眾矢之的，使以後的人難以為繼了。
李益道：這正是我為你預謀借箸代籌之策。我督完這些工程，就要上鄭州去赴任，以後再也不會管這些事了，但工部一定會為你安排一個優渥的位置，俾以隨時借重的，因為再有類似的工程，除了找到一個真正內行的，否則換了人，根本就承擔不了，因此你那套節省的辦法，留到那個時候再搬出來，必然能使皆大歡喜，任何大小工程就少不掉你了。
方子逸萬分感激地道：君虞！我真不知道要如何謝你才好，我是為了興趣及愛好，專攻這方面的學問，以致困頓終生，自以為無用之學，此生休矣，要不是你拉我這一把，恐怕我只有一輩子困死在相國寺內了。
李益笑道：土木營建之學，雖屬百工之技，卻是一門大學問，怎麼會是一門無用之學呢？只是因為你太執著了，所以才嚇得人不敢問津。
方子逸道：是的，我也知道我的毛病，就是不肯隨和。以前有人承辦工程時，也曾找我幫過忙，但是一看我提出的要求時就退避三舍，再也不敢找我了，只有他們自己營造私宅時，才又來找到我，近十年來，因為長安的情況大不如昔，造得起新屋的人少了，所以我方困頓難用。
可見你的才華還是被人重視的。
方子逸嘆道：我也不是不隨和，正因為我懂得此中利害，實在無法做得下去，像這次施工，如果省下兩成是可以的，表面上看來差一點，卻不會影響到堅實，但是聽人說以前施工者，同樣的情形，所費不過十分一二，那就難以相信了。
沒有什麼不能相信，我也可以做得到，只是要老天爺幫忙不下雨
就是這話，我還填補了許多地方，圯道下面都是空的，那都是因為施工者偷工減料，不認真填實之故，那種做法，我是絕對無法同意的，我籌畫的工程不怕雨，就是在大雨中，也可以照常施工，因我的基礎打得實
李益道：這次我是慷他人之概，所以不在乎浪費而力求其盡善盡美，讓你好多留一點斟酌之處，以為日後之謀，那就是你的本錢了，只要篤務求實，從中略事營謀是可以的，但是有一點是最重要的。
方子逸請教道：是那一點？
李益道：就是對那些督促工夫的役隸們一定要嚴，杜絕其營弊之道，要求他們切實力行，千萬不可讓他們得到太多的權利，更不可依賴信任他們太多，小人得勢，弊端必生，禍亂之由，每於此生。
方子逸嘆道：多承教誨，君虞，在同輩的文友中對你的少年得意，屢膺異遇都感到很嫉忌，有人說你運氣好，有人說你善於鑽營，當然也有人為你說好話的，但只是說你才華過人，直到今天，我才瞭解到你之所以成功的原因，固然他們說的都有一點，但不是真正的原因。
哦！真正的原因是什麼？
這個我無以名之，勉強說是你的幹練吧，因為每一件事你幾乎部是深入究裏，洞悉一切，然後再適當地處之以宜，可是這種幹練應該是多年的經驗中磨出來的，以你的年齡以及經歷，卻又不可能有此經驗，但是這種能力，又不是天賦的，所以我實在不知怎麼說才好。
李益有點得意，但又有點感慨地道：子逸，你說得對，這些能力不是天賦，而是我一點一滴地看在眼裏，記在心裏，沒事的時候，就拿出來反覆思考推敲，從我中試之後，足足等了一年才派缺，在這一年當中，我沒有閒居在一地，跑了一趟江南，多少也學了不少，而且我初到長安時，恣意揮霍，各方面的人都交，注意他們的談話，瞭解每一個圈子的行情，混出來的眉目。
可是你也不可能學得這麼多？
李益笑了：事實上並不複雜，一理通而百理通，在官場裏，不管那一個衙門，轉來轉去都是這些手法，別人以讀書為致仕之道，我卻以做事為登仕之門，如此而已。
方子逸嘆道：高明，高明！聽君一夕話，勝讀十年書，君虞，你是從那兒得來這份靈感的？
李益笑道：沒有人教我，是我自己發現的，因為我看很多人都從經書上求道理，要想出人頭地，必須另求他徑，這一條路上擠的人太多，雖然經書上的道理都是先賢先哲的治事經世之道，但只是一個大綱要而已，對實務沒多少用處，孝悌忠信，要人人都成為聖賢君子，即使人人都成為孔孟，又能如何呢？何況孔孟之紀，正當春秋諸侯封建之時，時勢國情，都與現在不同，道理也不大同。
方子逸道：大道理是不錯的。
那當然，可是那只要幾個字，幾句話就一貫而通，用不著再費畢生的精力去鑽營，而每個人都在那上面去鑽營，說來說去也還是那些陳腔濫調，表現不出個人的才華來。夫子之道，一言以蔽之，忠恕而已，論語上已經說得很清楚了，後世立此為教，實在是誤盡眾生，下愚者摸索終生，所得為忠恕二字，上智者窮研畢生，也未能超於忠恕之外，就算能身體力行，也不過忠能予君，恕以待人，強國富民之道，又豈是忠恕所能致之哉？
方子逸道：君虞，這個太過武斷了，經書上的道理不僅是忠恕，還有很多細節
李益道：不錯，經書上對士子進修之道，還有很多指示，但也只是一些廢話，就以使民以時這四個字，說起來簡單，難的是做，如何使民以時，假如不對民生耕稼工藝等項，作過深入的研究，就很難把握得住。
方子逸道：聖人立教原是以實務為重，不尚空論的。
李益道：五經之原意或是如此，可是聖人把修齊治平之道說得太多，太詳細了，那原是叫人行的，但後世立為典範，變成叫人去研究了，從啟蒙讀書開始，先一句句的背下來，再慢慢地開講，逐漸闡明其義，然後才著文撰篇，抒述心得，把這些都弄通了，才能混得一頓衣冠，一個人的半輩子已經去了，還能做些什麼？
君虞！你的意思是摒棄經書？
我沒有這個意思，但因時代不同；經書上的一些道理已不足以應付今日之世，也不合於今日之世，但是不明白這些經道，就無法踏進致仕之門。
方子逸苦笑道：是啊，我從前也是存著這個心，故而在經學之外另治一學，因興趣之故，專攻土木，在這方面我相信能及者無多，可是就為了十三經沒有弄通，竟被遠摒於宦途之外，身具厚生天下之能，奈何報效無門
李益笑道：子逸，你有了這項專才，求一官本非難事，那是你圓通之道沒有研究透之故，如今你早投向圓通宗的大宗師的門下，必有飛黃騰達之日。
圓通宗？這是那一個宗派，我什麼時候投向此門的？大宗師又是那一位大賢？
圓通宗雖未正式具名，但其道行之久，源流之遠，遠在諸子百家之上，因其背經離道，為儒家所不取，故而未為世傳，它的門人也不便自承，其實這一宗所攻的即為處世圓滑，又善心機，旁敲側擊，法門眾多
方子逸忙道：君虞，這位大宗師究竟是誰？
李益笑道：以前是誰，我不知道，但是我李君虞就仕以來，此職捨我之外，其誰敢當？
方子逸這才知道他是在開玩笑，但也無限欽佩地道：君虞，這圓通兩個字虧你想的，初看上去，似乎不太雅，但仔細想來，竟沒有別的字能代替它。
李益點頭道：不錯，我設想這兩個字時，也確實下了一番功夫，圓最利為用而為百形之祖，試觀草木之莖，百獸百禽之體，莫不以圓為其主形，若車之輪也，載重千鈞，而一夫能動之，遠行千里而不損其形，這些都是圓之可貴之處。其次講到通，這就更難了，通者無滯無阻也，知曉萬物，無往而不利，一個人若是致身於仕，斷然不可少此二字真訣。
方子逸拱手道：承教！承教！夫子之道，仰之不高，鑽之則堅，學生一下子記不了這麼多，好在尚有時日。尚祈夫手耳提面命，隨時賜教，今日受惠已多，請容辭。
他也像開玩笑般地告退，盧安與秋鴻自然也知趣地退下了，小紅把那柄萬民傘收好了，侍候李益就寢，李益卻仍意有未盡地道：小紅，你在旁邊一直笑，大概是不同意我的話，不妨捉出來我們研究研究。
小紅笑道：爺的面前有我說話的地方麼？
李益道：但說不妨，我這個人執善而不固執，只要有理，我總是虛心接受的。
我可不懂什麼大道理，但是只聽說以方正教人，從沒有以圓通教人的！
李益笑道：方正是教人立己修德，圓通則是教人如何做官的，兩者並不衝突。我並不是要人內外具圓，而是智圓行方，也就是所謂的外圓而內方，就像用的錢一樣。外形為圓，無角無棱，不易毀損，其孔為方，是為守正不偏，這才是真正的處世之道，我舉個例子給你看吧。
他隨手拿起桌上的一個圓形的銅製鎮錢以及一方四角形的石硯，一本書。先用石硯豎了起來，用手向前摧送，到了那本書的面前，笑道：這塊石硯是方的，推送時已經費力逾倍了，遇有阻礙，只有兩個辦法，一個是把書移開，一個是停滯不前，這兩個辦法都不好吧！移書則變動太多，停留則屈己太甚，可是這圓形的鎮錢就不同了，只要稍微多加點力，就從上面滾過去了，既沒有破壞到書，也沒有妨礙到自己的行通，現在你懂了吧！
小紅道：懂是懂了，可是有一點地方爺沒有想到。
她把兩樣東西都豎立放好，然後把桌子的一邊微微抬高，硯端然不動，而圓形的鎮錢卻滾動掉到地下去了。
只要大局稍有變動，方者不易，而圓者趨下矣！
李益神色微微一變，然後拿起一根細繩子，穿過鎮錢中心的細孔用手拉住，笑道：圓者不可持，還要通，通者。就是中間這個孔，有這個孔，才能穿過這根繩子，桌子前傾時，繩子在後拉鏈，就不會輕易滑動，那怕傾得再厲害，連方硯都滑下去了，而圓鎮錢因為有繩子拉住，始終不會滑下去的，你知道這根繩子是什麼嗎？
小紅道：知道，就是爺在京師所結的那些奧援。
李益道：不對！那是後面拉住這根繩手的手，這根繩子是我安排的許多關係，結的許多淵源，使我與那些人之間，用一根無形的繩手拉在一起，我動的時候，把他們一起拉鏈走，我要傾跌時，他們可以拉住我，但如果他們想把我拉得後退時。我可以切斷繩子，擺脫相互的連繫，這主動之勢，必須操之於我
說到這兒，他見到小紅的臉色略現不豫，笑問道：你似乎對我的做法不盡同意？
小紅苦笑了一聲：爺！我是個女流之輩，接觸的事務少，不夠資格批評你的行事，但我覺得你太看重於利害了？
李益笑了一笑：我懂得你的意思，你是說我有需要時就會想要人拉一把，而別人在下墜時，我就切斷了相互的聯繫，棄之不顧，有虧於道義？
小紅點點頭，卻又嘆道：不過這也是婦人之見，在宦海中，根本就說不得道義這兩個字。
李益道：對了，而且我說這主動之勢操之於我，只是說我不會把這個結牢得太緊，跟後面扶持的那些人結成一體形成由人控制進退而已，事實上他們也是一樣，我把他們比喻成為拉住繩子的手，也是別有深意的，因為他們也有取擇之權的。如果我到了一蹶不能振的地步，不等我連繫，他們也會放手的，官場中沒有道義，這才是一句最有理的名言。
說到這兒，李益自己也轉為慷慨激動了：在官途中絕不能倚仗一個人太深，像你父親被于老兒陷害，就是未能將利害之勢看得明白之故，我做人做事有一個宗旨，就是我不會存心去害人，但是我也不會被人所陷，我在長安廣結淵源，絕不把自己的前途寄繫於一個人之手，就是做一件較為重大的事，我也不單靠一方面的關係，也是防到了這一點，因為我的成敗關聯到很多人時，才不會被某一個人所操縱，一當事情失敗時，別人想諉過於我，要我去背黑鍋頂罪時，牽涉到別人的利害，別的人也不會答應的。
小紅惑然道：爺！您所說的道理我都懂了，只是我覺得您過於思慮周詳，也想得太遠了，以您目前的官職而言，似乎遠不到可能有這種牽一髮而動全局的可能吧！
李益笑了一下：我本來是只為督署修城治河工程出來的，那不會有什麼大問題，可是你記得高暉到咸陽送行，跟我密談終宵，交給我一項更重大的使命
小紅道：我已經迴避了，不知道爺談的是什麼。
李益道：一堂堂的兵部尚書大員，密談終宵，絕對不會是小事，我當時沒有告訴你，是因為
小紅連忙道：爺！婦人不宜問政，您告訴我也不懂，而且也不敢聽，因為我怕在不經意時洩露了口風，反而會誤了爺的事。
李益笑道：你不是這樣的，而且你聰明靈秀，那麼複雜的道理，你一點就透，怎麼會不懂呢？所以我要告訴你，而且要詳詳細細地告訴你。
小紅感到有點愕然地道：爺！您不是最討厭女人家問得太多，而且也說過您不會謀及婦人的嗎？
不錯！我說過這種話，現在我也堅持這個原則，只是你不同，你不是普通的女流。
爺言重了，妾身並無異於他人之處。
小紅，你太貶低自己了，你見識深遠，志行義烈，這已經是常人所難及，更難得的是你還有一身好劍術。
那是爺謬讚，妾身雖然略諳技擊，但是跟一些所謂好手相較，還是差得太遠，像上次行刺于善謙，就被他殺得狼狽而逃，性命幾將不保。
我想于老兒絕不會比你高明，否則你就不可能全身而退了。那次行刺不成，只是你自己的心太慌，不夠鎮定，使劍術打了個折扣，如果你沉得住氣，伺定而暴進，于老兒絕對逃不過你的劍下，此其一，再者，你從公孫大娘學劍，那是刺客的劍法，重於一舉，一擊不中，氣勢已餒
小紅低下頭道：爺說得是，妾身自從那次脫身之後，反省了很久，追思原因，也找出這些缺點，鎮定的功夫是很難的，因為妾身從來也沒有殺過人，驚惶在所難免，而且第一擊並非不中，而是刺中了他，卻一無所得，因而慌了手腳，其實他只是自知豎敵很多，恐怕有人行刺，經常在身上穿了避刃的暗甲之故。後來妾身一面習琴以養性起，一面則深研劍法以求技精，只是未待有所成，爺已經代妾報了仇了。
這麼說我倒是妨礙了你手亦親仇的機會了。
小紅一笑道：妾身不是江湖中人，因此並不以為親仇必須親了，只要仇人得到了果報，妾身就心滿意足了，妾身之所以借刺殺為手段，本為萬不得已，因為仇家勢力太盛，如循正當途徑，無法扳倒他的，爺能使他心懷憂懼而死，比妾身手殺他更為妥切，我實在不想殺人。
李益輕嘆了一口氣道：小紅，你這樣一說，我倒是感到很為難了，因為我要你做的工作就是殺人。
小紅不禁一驚：什麼？爺要我殺人？
李益道：當然不是絕對需要，但到了必須如此的時候，我是要借重你的劍術的。
小紅沉思片刻才道：爺！妾身已屬君所有，舉凡爺有所命，妾自當義無反顧，勇身以任，只是爺此刻春風得意，與人也沒有解不開的仇恨，何須出此？
李益笑笑道：你完全弄錯我的意思了，我絕不會為了私怨而殺人，而且更不會做殺人犯法的事。
殺人而不犯法，那是怎麼說？
奉有朝命廷旨，誅除一二狂妄不臣之輩，像我以前設謀誅除魚朝恩的例子，那自然不犯法。
魚朝恩內挾君王，外幹廷政，死有餘辜，爺設謀誅除了他，是為國鋤奸，為民除害，人人感激。
李益道：我要你對付的人，也是這一類的。
小紅更為詫然了道：怎麼！爺又要對付這一類的人了，魚朝恩死後，天下歸於一統，再沒有人再敢如此跋扈桀驁了，爺要對付誰呢？
李益道：現在還不知道，不過有一些人已經慢慢的有此居心，只是沒有魚朝恩那樣明顯，也沒有魚賊那麼大的勢力而已，可是緩患不除，天下難安，你對天下大局，像一般人的瞭解差不多，總以為很安定了，實際卻不然，自後安史之亂後，叛象雖平，但專權並未統一，很多節度使節方鎮，據地自封，對天子的旨意，陽奉陰違，敷衍塞責，更有甚者，根本就置之不理
小紅愕然道：會有這麼嚴重？
李益輕嘆道：是的！可能還更嚴重，安祿山、史思明這兩個叛賊，在一般人的心目中，他們是百死莫取的賊徒，但是有幾個郡州仍是他們的舊部為據，居然有尊此二賊為二聖者，即此一端，就可以想見廷威之衰矣，先前是為魚朝恩所制，今上欲振無力，魚監伏誅後，聖上為圖振作，卻又顧及大亂初定民心未復，實不堪再度用兵，而兵權初復，也不敢遽爾言戰，所以高暉和我徹夜長商，就是為了如何能兵不血刃而重振天威的方法。
爺！妾身愚昧，但此等軍國大計，高大人據膺重寄，為國之干城，他得與聞是應該的，卻不該要你這個新任的地方官來解決吧！
李益一嘆道：本來是牽不到我身上的，可是事情偏又纏到我身上，也可以說是因你而起。
因我？爺！妾身實在不明白。
李益笑牽著她的一隻手：事情的確與你有關，你知道我岳父是以河西節度使內調入京的，其高升臺閣，主要是為了安史亂時，以及魚監弄權時，他能連絡河西四郡，效忠皇室之故。
難道盧大人有問題嗎？
那倒不是，我岳父沒那個膽子，只是他恃勢而驕在所難免，為了要得到你，在我這兒碰了個釘子，他以為是高暉在支持我跟他作對，所以才故作姿態，揚言辭官而想擺點顏色給高暉看，那知道朝庭調他晉京，就是想從河西四郡上開始著手整頓，高暉把內情告訴了我，他方慌了手腳，在渭河源頭，他匆匆捏到，態度一變，也是為了要我向高暉解釋，他跟河西四郡，早無連繫了。
到底有沒有呢？
自然還有，他深明內情，也是仗著河西四郡的支持，他才想使使性子，知道了朝廷的態度後，不由他不驚，我向他提出密告後，也勸他為自固計，最好秘密修書致上那四處節鎮，要他們稍斂桀驁敷衍態度，效忠皇室，切勿逞性胡作非為，自速其禍，信寫好後交給我，帶去邊處，與各方鎮面商，誡勸一番。
原來是這麼回事，爺如果辦好了，又是大功一件。
我並不在乎建什麼功，只希望能為朝廷弭禍，免得百姓們又受一次戰禍而已，高暉再度與我約會，原是問我一下岳丈的心意如何，我說了岳父的表示，他當然很高興，所以才授權給我，先從岳父的淵源上，勸勸那些人看，如果他們執迷不悟，就要採取嚴厲手段來對付了。
朝廷打算用什麼方法妮？
於是李益把自己的計畫與猷策詳細地解說給小紅聽，她原是將門之女，對兵法上的韜略並不陌生，聽完後大為讚賞：爺！您這一手獻策實在太好了，兵眾則將驕，自古皆然，目前這些節度使也的確是太不像話了，聽說安史之亂時，大部分的節度使都擁兵觀望，既不盡守土之責，又不應勤王之召？坐視賊勢強大，直取長安，否則朝廷養兵百萬，何至於被安祿山十幾萬軍馬擾得天下不寧，聖駕倉皇而遷蜀中！
李益笑道：那倒不能全怪他們，那時候楊國忠李林甫為相，狼狽為奸，一手掩盡天下耳目，那些節度使的糧餉被這兩個人居間舞弊剋扣，根本不足以養兵，他們只好自取於所轄的地方，朝廷的糧餉撥不撥過去都無所謂了。亂事初起，倒還有好幾個忠心耿耿的節鎮自動請纓要求殺賊一戰的，但是被楊國忠回絕了，他是怕他們帶了兵來到京師，要跟朝廷算賬索餉，揭了楊國忠剋扣軍餉的事兒，在皇帝面前力陳節鎮責在戍邊，不可輕離，安祿山小丑跳梁，朝廷的禁軍有三十多萬之眾，哥舒翰驍勇善戰，足可掃蕩賊亂而有餘，不必調動邊兵而虛邊防。
小紅道：說起來倒也不為無理。
巨奸大惡，當然總有一套說詞，所以才能說動了玄宗皇帝，頒旨著令邊鎮不可輕離，可是楊國忠沒有想到他玩這一手，禁軍的那些將領們也玩上虛報軍額，楊國忠跟安祿山一向不和，並不是有心要助敵的，他對各邊鎮的糧餉上連拖帶扣，對禁軍方面卻十分豐厚。
那怎麼會一蹶不振？反而被胡兒給擊敗了呢？
我不是說過了瑪？他玩這一手，那些禁軍將領們集居長安，跟他的私交很篤，自然清楚他的手法，同樣地也玩上這一手，所以他以為長城的三十萬禁軍，實際上卻只有二十萬不到。
以此之數，也優於安祿山的亂軍，怎麼會敗呢？
原因很多，安祿山蓄意謀反，他的十幾萬胡騎都是訓練精良的勁旅，而禁軍卻都是些老弱殘兵，哥舒翰雖善用兵，卻過於自負，接下了那批老弱殘兵，明知不堪用戰、必需固守補充，卻偏偏瞧不起安祿山，鼓勇好戰，長驅應戰，安祿山摸準了他的毛病，故意讓他先小勝一兩陣，增其驕妄，誘其深入，盡出精銳。終於在靈宣一戰，大敗哥舒翰而生擒之，潼關失守，天險盡失，但事並非不可為，偏偏玄宗皇帝由於年事已高，不如壯年英武了，聞警先亂，悄然而幸，那時禁軍隨行尚有十萬之眾，只要皇帝有決心，尚可一戰，而且玄宗皇帝還是打著親征的口號，人人振奮，那知竟是領軍西遁。於是人心更亂，馬嵬兵變，總算殺死了楊國忠，縊死貴妃楊玉環，太子率殘部赴靈武監國勤王，皇駕則倉皇入蜀
小紅嘆道：上無鬥志，怎能期望將士用命呢？爺！這些事妾父曾在軍中都不知道，你怎麼會清楚的呢？
是高暉告訴我的，做君上的人只有對升平盛事或宣揚天威的大捷，才廣事渲染。像這些窩囊事，只有一些帝室親信才能與聞，痛定思痛，以為炯鑒。
小紅嘆道：真想不到，天威赫赫的玄宗皇帝，竟是這麼一個皇帝，想到天寶盛年的顯赫事件，對於後來的禍敗，簡直使人難以相信，直到今天，我方明白，漁陽擊鼓才起，國勢早已衰敗了。
李益也頗為感慨地道：是的！他不能說是個昏君，少年英發，誅殺太平公主而登基以後，厲行改革，把帝戚弄權的弊端一掃而清，初以開元為號的二十九年，造成本朝的全盛時期，但是盛平之世過久，磨去了一個人的銳氣，久事享樂，就不是那麼英明了。
現在的這位皇帝呢？爺曾經見過駕，應當知道得清楚一點，似乎不會那麼懦弱吧！
李益笑道：做臣子的本不應該批評君上，那是大逆不道的，故而我們只可於私室談談，這位萬歲爺不過勉強稱職而已，那還是由困難中掙扎出來的，還稱不上大有作為，否則就不會被魚朝恩挾制那麼多年，不過現在是痛定思痛，力圖振作，異日或有可為。
爺不是說他準備遜位太子，自居太上皇嗎？
李益笑道：那只是說說而已，一時還不至於如此，在我的猜想中，這正是一個姿態，用以安安那些驕臣悍將之心，疏於防犯，然後才便於整肅，尤其聽了高暉對我所作的剖析之後，更證實了我的想法。
他興致勃勃再度以振奮的口氣，把朝廷與高氏密謀，陸續把年青忠貞的將帥人選，舉介到各路方鎮帳下效力，再在朝中以幾個廷臣的力量，徐徐支撐那些年青人，使他們在主帥面前竄紅攀升，漸次被重用，終而取代之策說了，然後才笑道：我想這個辦法並不是始自今日，朝廷早就開始了，最顯明的一個例子，就是汾陽王郭老歲當其未顯之時，在哥舒翰帳下效力，旋又調僕固懷恩帳下效力，在兩處都很得人心，這就是第一步；僕固懷恩嫉才，忌其大得人心，才找了個藉口辦他的罪，剛好遇上了青蓮居士李白先生，為之緩頰求情獲赦，未幾，天室亂起，太子在靈武監國勤王，郭汾陽很快地就升了起來，所率士卒皆為哥帥與僕固舊部，也都是他當年相處過的袍澤，對他十分擁戴，故而能很快地收復兩京，擊潰賊眾，完成了不世勳業，這整個事件就十分耐人尋味。
小紅一怔道：青蓮先生慧眼識人，這又有什麼呢？
李益笑道：李白為他求情之時，正是失意離京流浪漂泊之際，郭子儀所犯的是死罪，豈能以一個失意的人一書而獲免，這就是費推敲之處。
那自然是因為青蓮先生的清望之名，倍受尊敬之故，他身雖獲謫，但在朝野間仍是很有名望的。
這話是一般人那麼說的，但李青蓮不過是小有文名，若言清望，實在還不侈清到那裏，他致荊州刺史韓朝宗書，也十足地表示了他只是一個趨炎附勢的名利之徒而已。
小紅這下子就不服氣了：他要真是那樣一個人，為什麼不向高力士、楊國忠門下去求榮呢？那兩個人總比韓荊州的權勢大得多吧，生不用封萬戶侯，但願一識韓荊州，這是一般人的公評，可見他之對韓公謙虛，是心儀韓公之為人
李益笑道：韓朝宗是玄宗皇帝時的刺史，距今並不太遠，如果他真有為人景慕之處，怎麼會默默無聞呢？生不用封萬戶侯，但願一識韓荊州，這兩句話除了青蓮先生的那封信中，並未見於其他文字，因此這兩句詩究竟是天下公評還是李白一個人的諫辭，就很有問題。
小紅搬書本子是鬥不過李益的，只有改變話題道：李白對一個荊州刺史如此謙卑，遊幕長安，卻不惜獲罪權貴，這正是他可敬之處。
李白的文章好，詩句工而有仙氣，這些我都承認，但是對他的做人，我始終不以為他有多清高，一定要我批評，那就是小有才氣，不務正途。
這八個字下得太苛刻了，小紅對李益是很尊敬的，但李青蓮居士也為她私心所淑，那與她後來的職業有關，寄身歌樓，吟唱時最多的還是青蓮的詩，因為他的詩句中多飄逸之氣，那是天才與靈感再加上洗煉的作品，在詩的王國中，他那超然的地位是無人可及的。