第17章 第十七章

　　愛莉的戰情室裡發出神秘綠光，奧薇極感興趣地打量從厚重鐵門邊緣滲出的寒光。 　　她會不會是在解凍她幾個月前宣稱，研究中心企圖藏匿的那些冷凍外星人？奧薇問道。 　　談到愛莉和她的陰謀論，沒有任何事會令我訝異。尼克推開門，後退一步讓奧薇先進去。 　　奧薇走進戰情室，看到神秘綠光原來來自電腦螢幕。三個身穿寬鬆長袍、佩帶許多仿古埃及首飾的未來歷史使者在伏案工作。其中兩個在仔細查閱厚厚的日誌，另一個在敲擊鍵盤輸入資料。奧薇和尼克進入時，他們連頭都沒有抬一下。 　　室內陳設簡單樸素。一張大型的月蝕灣地形圖貼在大桌子的桌面上，靠牆的鐵架上擺滿日誌。 　　愛莉身著迷彩裝坐在桌子後面的木椅上，嘴裡叼著一枝未點燃的粗短雪茄。檯燈的狹窄光線低低地照在地形圖上，愛莉的臉大部分都在陰影裡。

　　你們也該到了。愛莉指指桌子對面的椅子。坐。要不要咖啡？ 　　奧薇瞥向角落的咖啡機，她可以聞到咖啡燒焦的味道。咖啡壺顯然已經在保溫摯上擺了很久。謝謝，不用了。她客氣地說，坐到一張椅子上。我今天已經喝了很多。 　　我也不用。尼克坐到她旁邊的椅子上，用下巴指指三個使者。日誌工程進行得如何？ 　　符合預定進度，我打算保持下去。愛莉滿意地說。研究中心那些壞蛋休想阻止我們。但我們遇到了一個問題。 　　怎麼了？尼克問。 　　研究中心那幫人捏造了一個謠言。上午在傅氏超市聽說的。愛莉激動地說。 　　奧薇歎口氣。說我監守自盜和故佈疑陣的謠言嗎？ 　　答對了。愛莉哼了一聲說。你們也聽說了？ 　　對。尼克回答。謠言似乎來自尤金和杜恩。我已經設法使他們閉嘴，但直覺地感到他們不是原始來源。

　　顯然是研究中心企圖利用他們散播謠言。愛莉說。那兩個笨蛋絕不會探究傳聞起源，他們只會高興地逢人便說。利用他們的人知道那是他們的天性。 　　尼克思索片刻。你說你在傅氏超市聽到那個謠言？ 　　結帳櫃檯。愛莉說。聽到史佩荻告訴鄧梅嬌。 　　奧薇聽了有點憂慮不安。鄧梅嬌的女兒凱莉是兒童畫展的參展者之一；任職鎮議會的鄧戈敦表明要參選下屆鎮長。鄧家自詡為社區的棟樑。 　　佩荻和梅嬌，是嗎？尼克靠向椅背，伸直雙腿，雙手的十指合成尖塔狀。我們必須追查出這個謠言的起源。 　　我們知道它的起源，愛莉厲聲道。研究中心那幫人捏造的。我敢說他們把畫藏在研究中心裡。聽著，我想出一個計劃 　　不行。尼克舉手示意她噤聲。門兒都沒有。你休想叫我和奧薇進入研究中心找那幅畫。

　　非進去不可。愛莉說。看不出有別的方法可以找到那幅畫。 　　再給我幾天。尼克說。我正從幾方面切入。 　　愛莉面露狐疑。哪幾方面？ 　　事情有點複雜，我還不打算討論。就說我認為這件事的根源在過去，我已經請我祖父幫忙了。他和麥米契在做一些機密背景調查。收到結果時，我會聯絡你。 　　機密背景，是嗎？愛莉嚼著雪茄思索。你估計什麼時候會收到他們的報告？ 　　很快，尼克保證道，他站起來。就這幾天。在我回報你之前，暫停進入研究中心的計劃，好嗎？如果現在行動，你會打草驚蛇，他們說不定會移動畫。說不定運到加州。畫一出月蝕灣，我們就別想找到它了。 　　愛莉嚼幾下雪茄，然後決斷地點個頭。好。給你幾天時間讓你完成機密背景調查。如果索利和米契沒有給你有用的情報，我們就得進去。那是我們唯一的選擇。

　　好。我會保持聯絡。尼克握住奧薇的手臂，把她從椅子里拉起來。走吧，親愛的，我們有工作要做。 　　親愛的三個字使她愣了幾秒。她猜他根本沒有意識到他用了那個暱稱。她思忖著，任他把她拖出戰情室。 　　外面在飄著細雨，小屋周圍的樹林籠罩在薄霧中。尼克催她上車，然後迅速把車駛離愛莉的車道。 　　機密背景調查？她挖苦地問。 　　我覺得聽來很有軍事味道。 　　確實唬住愛莉了，但你只替我們爭取到一點時間。你想在那點時間內完成什麼？ 　　難倒我了，但我別無選擇，我必須立刻想出辦法來。我可不想被捲入愛莉在研究中心的任何秘密行動。 　　根據米契的說法聽來，那有點像家族傳統。先是安娜和瑞夫替愛莉執行任務，接著是莉莉和蓋比。

　　他們很幸運沒有人因非法入侵而被捕。尼克把車轉上大馬路。我可不打算傚法他們的英雄行徑，尤其是根本沒有理由認為畫被藏在研究中心。 　　她眼中的笑意消失。但你確實認為它還在鎮上某個地方，對不對？ 　　對。他看著路面說。我認為偷畫賊的動機是私人恩怨，而不是為了牟利。那表示它可能還在鎮上某個地方。我們必須找出那些謠言的源頭。 　　 　　不久後他們回到商店街尾的停車場，尼克下車送奧薇到藝廊門口。 　　不久前聽愛莉提到在傅氏超市聽說謠言時，產生的憂慮不安再度襲向她。而在藝廊裡，櫃檯後面的嘉怡似乎與鄧梅嬌起了爭執。 　　那是荒謬的謠言，鄧太太。嘉怡語氣強烈地說。我無法想像是誰造的謠，但那完全沒有事實根據。

　　梅嬌顯然不打算接受保證或安撫。抱歉。她說，但表情中毫無悔意，只有堅決。但不管謠言是真是假，我都必須堅持你把小女的畫還給我。只要有疑雲籠罩著畢奧薇和輝景藝廊，我就不能讓凱莉參展。我必須考慮到外子在社區的地位。 　　感覺到身旁的尼克氣憤得渾身一僵，奧薇連忙上前緩和緊張的氣氛。 　　我猜這是為了與我有關的流言。她冷靜說。 　　嘉怡和梅嬌猛地轉身。嘉怡的表情和梅嬌一樣堅決。 　　看到尼克站在奧薇身旁似乎使梅嬌吃了一驚。她開口要對他說話，但被嘉怡搶先一步。 　　如果畫展裡沒有她的畫，凱莉會很傷心。嘉怡對奧薇說。她瞪梅嬌一眼。我相信鄧太太不會希望她的女兒因為無聊的流言而感到被忽視。你知道小孩子有多麼敏感。

　　梅嬌滿臉通紅，但心意已決。抱歉，奧薇。凱莉或許不了解我這樣做的原因，但這都是為了她好。我相信你能體諒我的處境。鄧家三代都是這個社區受尊敬的成員。 　　你覺得怎樣對你女兒最好就該那樣做。奧薇說。很遺憾你聽信我偷了鄂堂慕畫作的謠言，但那是你的選擇。我去把畫拿來給你。 　　梅嬌嘴唇一抿。我沒有說我相信流言，只不過凱莉的畫參加展出會不大好看。 　　太可笑了。嘉怡氣呼呼地說。幫助平息流言的最好方法，就是讓你女兒的畫和其他小朋友的畫一起展出。你明明知道把畫抽走是在火上加油。 　　奧薇很感動，但不打算讓嘉怡替她應戰。沒關係，我會把畫還給你。 　　她繞過櫃檯，打開工作室的門走進去。 　　很抱歉，但這真的不是我的問題，不是嗎？梅嬌冷冷地說。

　　那要看你怎麼看，梅嬌。尼克說。 　　奧薇在工作室裡聽了不禁瑟縮一下。尼克真的火大了。 　　但梅嬌顯然沒有聽出尼克的話是棉裡裹刺。 　　尼克，她的態度迅速轉變，變得十分熱情友善。聽說你來避暑。歡迎你回月蝕灣來小住。 　　謝謝。尼克說。 　　在傅氏超市的架上看到你的新書。梅嬌說。封面很吸引人。 　　是嗎？ 　　是的。要知道，我對色彩和設計很有概念。相信內容一定也很精采。據說你的書非常暢銷。可惜我最近沒空看書。 　　為什麼我一點也不覺得意外？尼克喃喃地道。 　　奧薇忍住一聲呻吟，急忙翻找凱莉的畫。她再不快點出去，尼克就要大開殺戒了。 　　要知道，戈敦準備競選下屆鎮長。梅嬌繼續以輕鬆親切的語氣說，渾然不覺自己正走在鋼索上。競選工作和凱莉的暑期活動忙得我沒機會看報紙以外的東西。

　　我懂你的意思。尼克說。我最近也很忙，忙著追查是誰造奧薇的謠。 　　噢，對。梅嬌聽來有點為難，好像她沒料到談話會往這個方向走。對，聽說你在調查那幅畫的事。有什麼發現嗎？ 　　事實上，我就快查出來了。 　　太好了。梅嬌敷衍道。 　　我正在努力證實一項推測。我認為找出是誰造的謠就等於抓到偷畫的賊。 　　梅嬌清清喉嚨。是嗎？我看不出兩者有什麼關聯。 　　絕對有關聯。尼克以專家的權威語氣向她保證。造謠的人顯然是為了轉移他人的注意而放煙幕，這是做賊喊捉賊的老招了。 　　是嗎？梅嬌警覺地問。 　　當然。竊賊和壞蛋經常這樣做，所以執法人員做的第一件事，就是調查和罪行有關的謠言。這就叫追查線索。

　　是嗎？梅嬌再度清清喉嚨。這我就不清楚了。 　　可能是因為你從來沒看過我的小說。尼克非常客氣地說。 　　奧薇咬牙切齒。外面的情況越來越凶險。她加速翻找。她相當確定凱莉畫的是房屋，好像還有一朵大黃花。 　　我正在製作名單列出每個複述過那個謠言的人。尼克解釋。調查來源。看看是誰試圖散佈謠言。 　　聽來不大有幫助。梅嬌說，語氣有點氣急敗壞了。 　　等名單製作好，我會把它交給魏席恩，讓他仔細調查名單上的每個人。我有把握名單上的某個人會被證明就是竊賊。 　　我不認為你可以那樣假定。梅嬌的聲音裡出現驚恐。我是說，那樣太荒謬了。鎮上的每個人都在散佈那個流言。 　　不是每個人。尼克說。例如，我敢說嘉怡就沒有複述那個謠言。 　　對，我沒有。嘉怡愉快地說。我才不會散佈那種胡言亂語。我得考慮我在社區的地位，畢竟我家在月蝕灣也住了三代。跟你一樣，梅嬌。 　　哦，我在傅氏超市聽史佩荻說的。梅嬌辯解。我不知道她從哪裡聽來的。 　　謝謝，我會找佩荻談。尼克圓滑地說。 　　為什麼要浪費你的時間？梅嬌問。找畫是魏席恩的工作。 　　我這是在幫忙。尼克說。奧薇是所謂的家族密友。 　　另一陣短暫的沉默。 　　原來如此。梅嬌小心翼翼地說。 　　奧薇看到凱莉的畫，把它從那一整疊配好畫框的畫裡抽出來。她快步走出工作室。 　　這是你女兒的畫，她把它遞給櫃檯對面的梅嬌。畫得很不錯，色彩感很敏銳。告訴她畫框她可以留著。藝廊敬贈。 　　謝謝。真的很遺憾。但我必須考慮戈敦的地位。梅嬌略帶猶豫地接過畫，然後轉向尼克。祝你調查順利。 　　我相信我們很快就會找出偷畫的人是誰。尼克胸有成竹地說。我的名單就快列好了。 　　呃，好。我當然希望狀況趕快解除。梅嬌露出優雅的笑容。對了，既然你們在月蝕灣避暑，我一定會把凱莉的慶生會邀請函寄給卡森。要知道，凱莉八月就滿六歲了。 　　謝謝你的好意，但不用麻煩了。尼克說。我相信你能體諒我的難處。如果某個小朋友的母親在我的名單上，那麼我絕不能讓卡森參加那個小朋友的慶生會。要知道，我必須考慮卡森在社區的地位。 　　梅嬌目瞪口呆，一臉驚駭。 　　奧薇有股衝動想要雙手掩面，身旁的嘉怡根本無意隱藏滿意的笑容。 　　梅嬌迅速恢復自制。你怎麼可以暗示我我在你的名單上？ 　　別把那個放在心上，梅嬌。尼克說。等這件事結束，我相信大家遲早會忘記誰在名單上和誰不在名單上。 　　你梅嬌氣得說不出話來，站在原地對尼克怒目而視。 　　要知道，尼克若無其事地繼續說。如果你願意協助調查，我會感激不盡。事實上，我家的每個人都會感謝你的協助。考慮到你在社區的地位，你可以幫上大忙。 　　梅嬌動了兩下嘴巴才說出話來。我當然十分樂意，但真的不知道能怎樣幫你。我跟你說過了，散佈流言的是史佩荻。 　　我接下來就要找佩荻談。尼克向她保證。不過你這麼熱心，有一件非常有助於縮減名單的事，倒是你可以做的。 　　什麼事？ 　　尼克瞥向她手裡的畫。把凱莉的畫留下，那樣一來，全鎮的人都會明白你不相信謠言是真的。 　　梅嬌中了圈套，在場的人都知道。她惡狠狠地瞪奧薇一眼，把畫放到櫃檯上，然後轉頭對尼克微笑。如果你真的認為這樣有助於 　　哦，有，尼克說。毫無疑問。就像我剛才說的，感激不盡。 　　關於你的名單。梅嬌慢吞吞地說。 　　我顯然不必把你列入其中。尼克說。 　　那似乎使梅嬌略感安慰，她快步走向門口。希望你和席恩很快就會解決這件事。 　　會的。尼克說。 　　他們默默地注視著梅嬌走向停車場。 　　奧薇把手肘擱在櫃檯上，用手托著腮幫子，輪流打量尼克和嘉怡。別誤會，我非常感動，但強迫梅嬌把凱莉的畫留下來是明智之舉嗎？ 　　管它明不明智。嘉怡說。真爽。 　　拜託，那是鄧梅嬌呀！奧薇提醒她。她的丈夫是鎮議員，還有可能是下一任的月蝕灣鎮長。 　　那又怎樣？嘉怡輕聲低笑。這位是賀尼克，他的家族可以買賣整個鎮議會和鎮長。事實上，如果傳聞屬實，他們曾經那樣做過好多次。 　　公平點。尼克對她說。歷屆議會和鎮長都願意用給我們賀家人方便，來交換我們對圖書館興建經費和碼頭整修工程的捐款，又不是我們的錯。 　　奧薇對他有了新的認識。唷，我想我剛剛目睹了所謂的仗勢欺人。 　　別緊張，梅嬌是活該。嘉怡說。她高中時就是勢利眼。你應該注意到了，她並沒有表示要寄慶生會邀請函給我的涵茵。 　　對，她是沒有。奧薇承認。 　　如果能讓你覺得安慰。尼克說。涵茵會收到下個月卡森慶生會的邀請函。 　　嘉怡露出微笑。謝謝，她會非常興奮。她還沒有機會在這裡交到朋友。 　　在卡森的慶生會上，她會有很多機會認識其他與她同年齡的小朋友。尼克說。鎮上的每個小朋友都會受到邀請，甚至是鄧凱莉。