為什麼收入高者的薪水比普通人升得快得多？
在第二次世界大戰過後的三十年裏，收入階層高層和低層的人，收入增長比率都差不多每年在三％以下。但是，打那以後，高收入者的收入越來越高。所以，雖然目前中等工資者的實際購買力跟一九七五年基本一樣，但一％收入最高的人，其收入卻比一九七五年翻了三番。越往上走，收入增幅越大。比方說，美國大企業的CEO，如今的薪資比普通工人高五百倍，而在二十世紀八十年代，則只高四十二倍。為什麼會出現這一變化呢？
雖然相關因素眾多，但有一點尤其突出技術的高速發展，提高了最有能力的人的個人優勢。每個行業的條件都有所不同，我們不妨借稅務諮詢業的情況管中窺豹。
在二十世紀七十年代，該行業基本上完全由本地會計控制。最能幹的會計比同事要掙得多，可收入差距一般不大。接著出現了一股全國性稅務諮詢公司的熱潮，比如H＆R、布洛克公司等，這類機構的組織者發現，只要有一群人數相對較少的專家的指導，大部分退稅工作完全可以靠非專業人士來完成。在有效的全國性廣告的推動下，這些公司搶佔了本地會計市場，為組織者創造了巨大的收入。
最近，人們更是開始依靠電腦軟體的指導自己完成退稅工作。一開始有大量此類軟體在爭取買家的注意，可等到直覺公司的Turbo Tax以及其他幾種功能最全面、界面最人性化的軟體在比賽中拔得頭籌，競爭軟體的市場立刻大幅縮水。
這樣一來，一旦最優秀的稅務軟體寫完程式碼，軟體公司就能以接近於零的邊際成本生產軟體副本，從而有效地排擠用戶較少的軟體。所以，如果我們對比當今和二十世紀七十年代的稅務諮詢行業，那麼輸家是本地會計師，而大贏家則是生產頂尖報稅軟體公司的組織者。
CEO薪資的增長也是同樣的道理。現代資訊技術，以及更低的交通成本和關稅壁壘，擴大了市場的範圍。一家輪胎公司，從前只要做到俄亥俄州的老大就能生存下來，可現在必須躋身全世界若干家效率最高的生產商行列才行。和過去相比，市場範圍寬廣得多，競爭激烈得多，領導者決策品質的細微差異，足以變成企業收入上的巨額差距。
當然，優勢更強大，競爭更激烈，無法解釋CEO收入中的所有增長。安然公司和WorldCom公司的醜聞說明，一些CEO會以做假賬的方式來增加自己的收入。但研究表明，高層管理者薪資的增長，主要是因為管理者的決策對提高公司業績越來越重要。
在產品市場，商品的價格取決於其特性。比如，高解析度電視機就比傳統電視機要貴。在勞動力市場，情況是一樣的，特定工作的薪資取決於其特性。經濟學家所謂的補償性工資差別理論，最初是亞當．斯密在《國富論》中提出的：
不同的勞動和資本職業的利害，總的說來，在同一地方內，必然完全相等，或不斷趨於相等。在同一地方內，假若某一職業，明顯地比其他職業更有利或更不利，就會有許多人辭去比較不利的職業，而擠進比較有利的職業。這樣，這種職業的利益，不久便再和其他各種職業相等考慮到個人的利害，人必會尋求有利的職業，離開不利的職業。
斯密的理論解釋了下列現象：倘若其他相關因素一樣，為什麼風險更大、需費更多工夫、工作地點骯髒或氣味難聞的工作，工資一般會更高。下面的幾個例子，對補償性工資差別理論導致的其他一些較難想到的結果，進行了解釋。