別動。
某種冰涼的東西穿過我的靜脈。我渾身發抖。
傑克，別動。很快就完了，好吧？
某種冰涼的東西，一種冰涼的液體順著我的手臂上來。我睜開眼睛。電燈正掛在我頭頂上，發出刺眼的、綠色的亮光；我疼得畏縮了一下。我渾身疼痛。我覺得自己挨了狠揍。我躺在梅的生物學實驗室裡的黑色操作檯上。我在炫目的強光中半眯著眼睛看，發現梅站在我的旁邊，俯身對著我的左臂。她在我的胳膊裡插上了靜脈點滴管。
怎麼回事？
傑克，求你了。別動。我只在試驗動物身上這樣幹過。
這就使人放心了。我抬起頭來，看她在幹什麼。我的太陽穴一陣一陣地疼痛。我呻吟一聲，然後躺下。
梅問我：感覺不好吧？
糟透了。
我敢肯定。我給你注射了三次。
什麼藥？
你當時處於過敏性休克中，傑克。你出現了嚴重的過敏反應。你的喉嚨幾乎全部封閉了。
過敏反應，我說，就是這個毛病？
非常嚴重的過敏反應。
它是由集群引起的？
她猶豫了一下，然後說：當然是的。
奈米大小的微粒會引起那樣的過敏反應？
它們肯定能夠
我說：但是，你認為不是這樣的。
對，我認為不是這樣的。我認為，那些奈米微粒具有抗原性惰性。我認為你是對一種大腸菌毒素產生了反應。
一種大腸菌毒素我的腦袋一陣劇痛。我吸了一口氣，然後慢慢地呼出。我試圖弄清楚她的意思。我的智力遲鈍；我的腦袋疼痛。一種大腸菌毒素
對。
一種來自大腸菌的毒素？你說的是這個意思嗎？
對。很可能是蛋白水解毒素。
那樣的毒素來自什麼地方？
來自集群。她說。
那說不通。根據里基的說法，大腸桿菌僅用於製造母體分子。
但是，細菌不會存在於集群之中。我說。
我不知道，傑克。我認為它們有可能。
她的觀點為什麼與眾不同？我感到疑惑。這不是她的風格。在一般情況下，梅判斷嚴謹，觀點明確。
這個嘛，我說，有的人知道。集群是人設計的。細菌要麼是被設計進去的，要麼沒有。
我聽到她嘆了一口氣，好像我說的不對。
但是，我有什麼沒有弄明白呢？
我問：你們收集被氣壓過渡艙吹落的那些微粒沒有？你們將那東西從氣壓過渡艙中清除出去了嗎？
沒有。氣壓過渡艙中的所有微粒都被焚化了。
那是一種聰敏的
那是在系統中預先設計好的，傑克。作為一種安全特性。我們無法撤銷它。
好吧。現在輪到我嘆氣了。看來，我們沒有任何集群智能體樣本可供研究。我準備坐起來，她伸出一隻手輕輕地放在我胸前，讓我不要動。
慢慢來吧，傑克。
她說得對，因為坐起來這個動作使我的頭疼得更厲害了。我把腿伸出去，在操作檯邊緣上搖擺。
我昏迷了多長時間？
十二分鐘。
我的感覺就像挨了一頓狠揍。我每次呼吸都覺得肋骨疼痛。
你剛才呼吸很困難。
我現在仍舊困難。
我伸手抽取了一張面紙，擤了擤鼻涕。大量黑色東西噴了出來，裡邊帶有血跡和沙漠塵土。我擤了四五次鼻涕才弄乾淨。我把面紙揉作一團，正要扔掉。梅伸手攔住我：我來吧。
不，沒關係
把它給我，傑克。
她接過面紙，小心地放進一個小塑膠袋裡，然後合上封口。我這時才意識到我的腦袋有多愚蠢。當然，那張面紙上正好帶有我想研究的微粒。我閉上眼睛，作深呼吸，等待我腦袋裡的劇痛緩解一點。當我再次睜開眼睛時，房間裡的強光已經不像剛才那麼刺眼了。它看上去幾乎正常了。
還有，梅說，朱麗亞剛才來過電話。她說，你沒有辦法打電話找到她，她可能接受某種檢查。但是，她想和你談一談。
嗯，嗯。
我看見梅拿起那個裝有面紙的小塑膠袋，放進一個密封罐裡，她擰緊蓋子。
梅。我說，如果集群中存在大腸桿菌，我們觀察那張紙就可以知道。我們可以這樣做嗎？
我現在不能，我會盡快觀察的。一個發酵裝置出了點小毛病，我觀察還需要顯微鏡。
什麼樣的毛病？
我還沒有確定。但是，一個容器裡的發酵量下降了。她搖了搖頭，很可能不是什麼嚴重問題。一直毛病不斷。整個製造過程非常難以處理，傑克。讓它運行就像手裡同時耍弄一百個球。我非常忙。
我點頭。但是，我開始覺得，她沒有觀察那面紙的真正原因是她已經知道它帶有細菌。她只是覺得那不應該由她來說。而且，如果那是真相，她也絕不會告訴我的。
梅，我說，總得有人告訴我這裡的真實情況，不是里基。我需要有人告訴我實情。
那個想法促使我進了那裡的一個小房間，坐在電腦前。項目工程師大衛．布魯克斯坐在我的旁邊。在談話過程中，大衛不停地整理他的衣著他拉直領帶，弄平袖口，理好領子，抹平褲子大腿部位的褶皺。然後，他蹺起一條褪，拉了拉襪子，接著蹺起另一條腿。他伸手撣了撣他想像存在的灰塵。完成之後又重複那些動作。當然，這一切都是無意識的，我的頭疼，我可能覺得他的行為使人難受。但是，我並沒有注意它。因為大衛給我講的新東西越多，我的腦袋疼得越厲害。
與里基不同，大衛思路清晰，將一切情況原原本本告訴了我。
艾克西莫斯技術公司簽約製造可以用做空中鏡頭的微型機器人集群。那種微粒被成功製造出來，在室內可以工作。但是，在進行室外測試時，它們在風中缺乏機動性。用於測試的集群被強風吹走。那是六周之前的事情。
你們在那以後測試了更多集群？我問。
是的，許多次。在那之後六周左右時間裡。
沒有一次成功？
對，一次也沒有成功。
於是，最初的集群都不見了被風吹走了？
是的。
這就是說，我們見到的那些失控的集群並不是你們最初測試的集群？
對
它們是汙染的結果
大衛迅速眨了眨眼睛：你的意思是什麼，汙染嗎？
因為缺少了一個過濾裝置而被排汙風扇排入環境的那廿五千克資料
誰說的是廿五千克？
里基說的。
哦，不，傑克大衛說，我們向外排放了好幾天。我們肯定排放了五百或者六百千克汙染物細菌、分子裝配工。
由此看來，里基再次輕描淡寫地說了這裡的境況。但是，我不理解他為什麼要撒謊。那畢竟只是一個錯誤。況且，照里基的說法，這是建築承包商的過錯。
明白了，我說，你是什麼時候看見第一個沙漠集群的？
兩週之前。大衛說，一邊點頭，一邊撫平領帶。
他解釋說，那個集群最初出現時亂哄哄的，他們認為它是一團沙漠昆蟲叮人的小昆蟲或者類似的什麼東西。它出現了一會兒，在大樓周圍各處飛，然後就消失了。它像是一件偶然事情。
他說，兩三天之後又出現了一個集群，而且那時它的組織性已經較強了。它表現出明顯的群集行為，就是你見到的雲狀物的那種旋動。因此，它顯然是我們製造的東西。
後來出現了什麼樣的情況？
那個集群像以前一樣，在設施附近的沙漠裡旋動。在那之後的幾天時間裡，我們試圖發射無線電波來控制它，但是我們一直沒有成功。後來大約在那之後一週我們發現這裡的汽車全都無法動彈了。他停了片刻，我出去查看，發現車上安裝的電腦全都停止了工作。近年來生產的汽車都安裝了微處理器。它們控制許多東西從燃油噴射、收音機到車門鎖。
那些電腦至今還是不能工作嗎？
對。實際上，那些處理晶片本身並沒有問題。可是，記憶晶片全都被腐蝕了。它們真的化為灰燼了。
我心裡一震，噢，糟糕。我問：你能解釋是什麼原因嗎？
當然。那並不是什麼大祕密，傑克。那種腐蝕具有伽馬裝配工的典型標誌。這你知道嗎？不知道？這樣說吧，我們在製造中需要九種不同的裝配工。每種都有不同的功能。伽馬裝配工破壞矽酸鹽層中的炭資料。它們實際上在奈米層次上進行分割將炭基層分子切成碎片。
於是，那些裝配工就切碎了汽車電腦中的記憶晶片？
對，對，可是大衛猶豫片刻。他的樣子好像說明我沒有抓住問題的關鍵。他用力拉了一下袖口，伸手用指頭擺弄領子，傑克，你必須記住的事情是，這些裝配工可以在室溫條件下工作。無論如何，這裡的沙漠熱度甚至對它們更有利。溫度越高，它們的效率就越高。
我一時不理解他的意思。室溫或沙漠熱度到底又有什麼不同呢？這個問題與汽車上的記憶晶片又有什麼關係呢？突然，我終於明白了！
他媽的，原來如此。我說。
他點了點頭：對。
大衛告訴我，一些複合體的混合物被排放到沙漠中，那些混合物按設計可以在裝配裝置中進行自動裝配，在外邊的環境中也可以自動裝配。裝配可以在沙漠中自主進行。顯然，那就是正在出現的情況。
我特地提到這一點以便確定我的理解是正確的。基本的裝配從細菌開始。借助基因工程技術對那些細菌進行改造，它們可以從任何東西中得到養分，甚至垃圾也可以，所以，它們能夠在沙漠中找到維持生命的東西。
對。
這就是說，那些細菌繁殖起來，開始生成分子，而那種分子又能夠自動結合、形成更大的分子。很快就形成了裝配工，那些裝配工開始完成最後的工作，製造出新的微型智能體。
是啊，是啊。
這就是說，那些集群正在繁殖。
是的。它們在繁殖。
而且，這種單個智能體具有記憶力。
對。它們有。
而且它們不需要多少東西，那就是分布式智能的優勢所在。它是協作性的。所以，它們有智能，因為有智能，所以它們能夠從經驗中學習。
是的。
掠食獵物意味著，它們可能解決問題。所以，該程式產生足夠的隨機成分，以便讓它們創新。
對。說得對。
我的腦袋劇痛。我現在看到了所有的隱含意義，但是它們全都不妙。
所以，我說，你跟我說的意思是，這個集群能夠繁殖，進行自體維持，從經驗中學習，具有協作性智能，能夠通過創新來解決問題。
是的。
這意味著，從所有實際目的上講，它具有生命。
是的。大衛點了點頭，至少，它的行為給人感覺它是有生命的。在功能意義上，它是有生命的，傑克。
我說：真他媽的糟透了。
布魯克斯說：是啊你還想知道些什麼？
我想知道，我說，這東西為什麼沒有早被毀滅掉。
大衛沒有吭聲。他只是整理了一下領帶，露出尷尬的神色。
因為你們意識到，我說，你們所談的是一種機械性瘟疫。這就是你們在這裡製造出來的東西。它就像一種細菌性瘟疫，或者說一種病毒性瘟疫。只不過它是機械性生物。你們他媽的搞出了一種人造瘟疫。
他點頭：是的。
它在進化。
是的。
而且，它並不受生物進化速度的限制。它可能進化得非常快。
他點頭：它的確進化得更快了。
有多快了，大衛？
布魯克斯嘆了一口氣：真他媽的太快了。它今天下午回來時就會跟早上不一樣。
它會回來？
它總是回來的。
它為什麼會回來呢？
它想進來。
這是為什麼？
大衛不安地挪動身體。我們只是假設，傑克。
說給我聽一聽。
一個可能性是，它有領地屬性。正如你知道的，最初的掠食獵物編碼包括一種範圍概念，一種領地概念；掠食者在那種範圍之內漫遊。此外，在那個核心範圍之內，它確定了一種發源基地；集群以為基地在這個設施之內。
我問：這你相信嗎？
不見得，不。他猶豫了一下，實際上，他說，我們大多數人認為，它是回來找你的妻子，傑克。它找朱麗亞。