那名氣質出眾的紳士是愛德華．皮爾思，日後他將惡名昭彰，連維多利亞女王本人都曾表示想親眼見他，甚至想出席他的絞刑；然而，他卻始終是個神秘得出奇的人物。外表上，皮爾思高大英俊，年紀三十出頭，蓄著一臉濃密的紅色大鬍子這種鬍子才剛剛流行起來，尤其是在政府官員之間。他的言談、風度及穿著打扮，都似乎是出身上流階級的紳士，而且頗為富裕；他顯然很有魅力，而且有種令人著迷的談吐。他宣稱自己是英格蘭中部地區一個仕紳家族出身，父母雙亡，曾就讀溫徹斯特公學，之後進入劍橋大學。他在倫敦的諸多社交圈中都是一號活躍人物，認識的人包括內閣大臣、國會議員，外國使節、銀行家，以及其他重要人士。他單身，在位於倫敦高級區域的寇松街十九號有一棟房子。不過他大部分時間都在旅行，據說不但去過歐陸，還曾遠赴紐約。
和他同時代的觀察家顯然相信他是貴族出身，當時的新聞報導提到皮爾思往往稱之為rouge，意思是野了性子的離群雄獸。光是想到系出名門的紳士竟選擇走上犯罪之路，就太令人吃驚又不免興奮，因而沒有人真想推翻此說。
然而，關於皮爾思出自上流社會的說法，並沒有可靠的證據；他一八五○年之前的經歷，幾乎完全無法確知。現代的讀者對於身分鑑定的概念早已習以為常，可能不明白皮爾思的過往為何會如此模糊不清。但在那個年代，出生證明還是新鮮事，攝影術才剛起步，而指紋辨識術則還連個影子都沒有，要確認任何人的身分本來就有困難；何況皮爾思又格外刻意隱藏。就連他的名字都很可疑：審訊期間，就有好幾個證人聲稱就他們所知，他名叫約翰．西姆斯，或安朱．密勒，或亞瑟．威爾斯。
他的金錢來源顯然很充裕，這點同樣啟人疑竇。有些人說他是朱克斯的匿名合夥人，投資一家槌球設備製造公司，十分成功。槌球當時在喜好運動的年輕女仕間風靡一時，而一個精明的年輕生意人將遺產適度投資在這樣一家企業，獲得豐厚的回報，也是理所當然的。
另外有人說，皮爾思擁有幾家酒館，還有一小隊載客的出租馬車，由一位姓巴婁的車夫掌管；巴婁長得異常兇惡，前額有一道白疤。這個傳言很可能屬實，因為當時的酒吧業主和出租馬車的老闆，往往都有黑社會方面的關係。
當然，皮爾思也有可能真是出身良好、受過貴族教育的紳士。別忘了，當時的溫徹斯特公學和劍橋大學的特點，比較偏向於好色與醉酒行為，而非嚴謹的學術成就。維多利亞時代最了不起的科學家查爾斯．達爾文年輕時就讀劍橋大學，大多時間就是花在賭博和賽馬上頭；而且大部分出身高貴的年輕人對取得大學氣質要比取得大學學位更有興趣。
更何況，不可否認的是，在維多利亞時代，黑社會的確養活過許多時運不濟的讀書人。他們通常會代寫假的證明書、推薦函，或者偽造紙幣，有時候還會耍點小詐術或是設騙局。不過一般來說，這些讀書人都是微不足道的小罪犯，比較應該得到人們的同情，而非譴責。
另一方面，愛德華．皮爾思則是興致高昴地踏上他的犯罪之路。不論他的收入來源，也不管他真正的出身背景，有一點倒是確定的：他是個出色的盜賊，多年來累積了充分的資本，足以支應大規模的犯罪行動，因而變成當時所謂的籌謀大盜。而接近一八五四年中時，他正精心策劃，打算幹下一票他生涯中最大的盜竊案：火車大劫案。