莫塔提樞機主教注視著西斯汀禮拜堂奢華的天花板，試圖從中獲取片刻的寧靜思緒。來自世界各國樞機主教的聲音在繪滿溼壁畫的牆壁間迴盪著。人們擁擠在燭光照耀的大禮拜堂內，以各種語言彼此興奮低語或交換意見，共通語言是英語、義大利語，和西班牙語。
禮拜堂內的光線通常十分莊嚴一道道染著色彩的陽光彷彿來自天堂的光，層層切穿黑暗但今天例外。按照慣例，為了保密起見，禮拜堂內所有的窗子都罩上了黑色的天鵝絨。以確保內部的人不會朝外頭打暗號，或者以任何方式和外界通訊。於是一片深邃的黑暗中，只點著蠟燭那閃爍的光芒似乎淨化了燭光所及的每個人，使得他們有如幽靈有如聖人。
這是何等恩典，莫塔提心想，我竟能監督這場神聖的大事。八十歲以上的樞機主教不符合選舉資格，不能參加閉門會議，而七十九歲的莫塔提是在場最資深的樞機主教，已被指定要監督會議的進行。
按照傳統，樞機主教們要在閉門會議前兩個小時聚集在此，與朋友敘舊，並進行最後一刻的討論。到了傍晚七點，前教宗的總司庫會到達現場，帶領開場禱告後離開。然後瑞士衛兵團會關上門，把所有樞機主教鎖在裡面。此時舉世最古老也最祕密的政治儀式就此展開。樞機主教們必須關在裡面，直到他們從出席人選中選出新的教宗為止。
閉門會議（conclave），即使這個名稱也有守密的意義。拉丁文，con clav字面上的意義是以鑰匙鎖上。會中樞機主教們絕對不許與外界連絡。不准打電話，不准傳訊息，不能在門口講悄悄話。閉門會議處於隔絕狀態，不受外界任何事物的影響。如此才能確保與會的樞機主教Solum Dum prae oculis，意即眼中只有神。
當然，禮拜堂的牆外有媒體在觀察等待，預測哪位樞機主教將會成為全世界十億天主教徒的領袖。閉門會議營造出一種緊張、政治掛帥的氣氛，而且過去幾個世紀來，閉門會議也曾變得非常致命；在這個神聖的禮拜堂內，曾經發生過下毒、打架、甚至謀殺等事件。那是古老的歷史了，莫塔提心想。今晚的閉門會議將會一致、和諧，而且最重要的，將會很短暫。
至少這是他的期望。
然而，現在出現了一個意想不到的發展。四名樞機主教竟然沒出現在禮拜堂，令人大惑不解。莫塔提知道所有通往梵蒂岡城的出口都有衛兵，失蹤的四名主教不可能走太遠，不過，開場禱告還不到一個小時就要開始了，他不禁有些慌張。畢竟，失蹤的四人不是一般的樞機主教，而是最重要的樞機主教。
四位候選人。
身為閉門會議的監督者，莫塔提已經透過適當管道傳話給瑞士衛兵團，提醒他們四位樞機主教的缺席，但目前還沒有接到回報。其他樞機主教現在已經注意到這個令人困惑的缺席狀況，大家開始焦慮地低聲交頭接耳。在所有的樞機主教中，這四位是最應該準時的！莫塔提開始擔心這一夜將會十分漫長。
他完全不知道。