謝克斯頓參議員瞪著空氣看了不知多久才聽見撞擊聲。等他理解到耳邊的砰砰聲不是酒精作祟，而是有人敲著公寓門，他才從沙發上起身，收好拿破崙干邑酒瓶，走向前廳。
是誰啊？謝克斯頓高喊，現在沒心情會客。
他的隨扈回應，報出不請自來的客人身分。謝克斯頓立時酒醒。動作未免太快了吧。謝克斯頓原本希望拖到明天上午再談這檔子事。
謝克斯頓深吸一口氣，順一順頭髮，伸手開門。眼前的面孔再熟悉不過了儘管皺紋深重，年過七十仍強悍剛毅。謝克斯頓今晨才與他在旅館地下停車場見面，當時他坐在白色福特Windstar迷你廂型車上。真的是今天早上的事嗎？謝克斯頓懷疑。天啊，局勢轉變得未免太劇烈了。
我可以進門嗎？深色頭髮的男子問。
謝克斯頓讓開來，請太空拓荒基金會的會長通過。
見面的過程還順利吧？謝克斯頓關上門時老人問道。
順利嗎？謝克斯頓心想這人是否住在繭裡面。過程本來很順利，直到總統上了電視。
老人點頭，顯得不太高興。對。勝利得讓人難以相信。這件事會大大傷害我們的理念。
傷害我們的理念？太樂天知命了吧。今晚航太總署宣布了如此重大的斬獲，等到太空拓荒基金會如願迫使太空開放民營，這老頭已經駕鶴西歸了。
多年來，我一直認為證據呼之欲出，長者說。如何找到證據，何時找出證據，我並不清楚，不過找到證據是遲早的事。
謝克斯頓呆住了。你不覺得驚訝？
從宇宙的定律來看，這世上一定存在其他生命形態，老人說著走向謝克斯頓的書房。我不驚訝航太總署宣布這項發現。就智識上而言，我感到興奮。就宗教信仰而言，我感到敬畏。就政治而言，我心亂如麻。整個時機實在太不湊巧了。
謝克斯頓納悶這人的來意為何。他肯定不是來提振謝克斯頓的心情。
就你所知，老人說，太空拓荒基金會的會員公司花費幾百萬美元，希望開放太空的邊境給廣大民眾。最近，這其中的經費很多注入了你的選戰中。
謝克斯頓突然想為自己辯護。今晚的慘敗，不在我控制的範圍之內。是白宮引誘我抨擊航太總署的！
對。這場遊戲，總統玩得巧妙。反過來說，我們不見得一敗塗地。老人眼中閃現一點怪異的希望之光。
他得了老人痴呆症，謝克斯頓認定。當然是一敗塗地了。電視上每一臺全在談著謝克斯頓選戰終結一事。
老人自行走入書房，坐在沙發上，以疲倦的雙眼凝視參議員。你還記得嗎？老人說，航太總署的繞行極地掃描密度衛星使用的偵異軟體，一開始不是出過一些毛病？
謝克斯頓無法想像這話用意何在。現在講這個無濟於事了吧？找出含有化石的隕石，不正是繞行極地掃描密度衛星啊！
如果你記得，老人說。衛星上的軟體起初的運作並不理想。你接受訪問時還大作文章。
那當然！謝克斯頓邊說邊在老人對面坐下。航太總署又出錯了嘛！
老人點頭。我同意。不過出錯不久後，航太總署開了一次記者會，宣布他們想出了解決方案好像是修補軟體的程式。
謝克斯頓並未親眼看過那次記者會，但他聽說過程簡短、平淡，而且幾乎沒有新聞價值。記者會上，繞行極地掃描密度衛星計畫的組長以沉悶的術語描述航太總署如何克服困難，修復了衛星偵異軟體中的小差錯，整個衛星從此運作正常。
自從衛星出錯後，我開始對它感到興趣，一直注意後續發展，老人說。他取出一捲錄影帶，走向謝克斯頓的電視機，將錄影帶放入錄放影機中。你應該有興趣看看。
錄影帶開始播放，畫面顯示航太總署位於華盛頓的總部媒體室。一名衣著講究的男人站上講臺，向觀眾打招呼。講臺下的畫面出現兩行字幕：
克理斯，哈伯科長
繞行極地掃描密度衛星（PODS）
克理斯．哈伯身材高大，舉止斯文，言談間默默散發出歐裔人的尊嚴，表示他仍以身世淵源為榮。他的語調文雅且具有書卷味。他語帶自信地對媒體發表繞行極地掃描密度衛星的壞消息。
雖然繞行極地掃描密度衛星已經進入軌道，而且運作正常，衛星上的電腦卻發生輕微的差錯。只是一點程式設計上的小問題，我願負起全責。詳細而言，問題出在FIR濾波器，是濾波器的立體像素指數出錯，換言之，衛星的偵異軟體運作失常。我們正致力修復。
媒體紛紛嘆氣，顯然聽慣了航太總署發布失望的消息。對於繞行極地掃描密度衛星目前的功能有什麼影響？有人問。
哈伯以專業好手的態度回答，充滿自信而就事論事。這問題好比一對完美的眼睛缺少了運作正常的大腦。基本上，繞行極地掃描密度衛星的視力正常，只不過衛星無法辨別看見的東西。衛星任務的目的是在極地冰帽尋找融冰區，可惜電腦若無法分析衛星掃描器得到的密度資料，衛星無法辨別目標在哪裡。下一次太空梭升空後，我們應可以調整衛星上的電腦，亡羊補牢。
媒體室裡失望的嘟噥聲此起彼落。
老人向謝克斯頓瞟一眼。這人發布壞消息的態度還不賴吧？
他是航太總署的人，謝克斯頓咕噥。本來就擅長發布壞消息。
錄影帶出現片刻空白，接著是另一場航太總署記者會。
第二場記者會，老人對謝克斯頓說，召開時間是幾個禮拜前。時間是深夜。很少人看到。這一次哈伯博士宣布的是好消息。
畫面開始時，克理斯．哈伯頭髮蓬亂，神情困窘。本人很高興在此宣布，哈伯說。他的口氣一點也不高興。繞行極地掃描密度衛星軟體出錯一事，航太總署已經研究出補救之道。他支支吾吾解釋補救方法大抵是將衛星的原始資料傳回地球上的電腦，不必仰賴衛星上的電腦進行分析。現場所有人露出佩服的神色。聽起來相當可行而且振奮人心。哈伯報告完畢後，室內響起一陣熱情的掌聲。
所以說，我們很快就能接收到資料囉？有人在觀眾席上問。
哈伯流著汗點頭，再過兩個禮拜。
又是一陣掌聲。到處有人舉手發問。
各位，我只能報告到此為止，哈伯說。他收拾文件時顯得身體不適。繞行極地掃描密度衛星運作正常了。我們很快就能收到資料。他可以說是跑步下臺。
謝克斯頓拉長了臉。他不得不承認這場記者會不太正常。發布壞消息時，為何克理斯．哈伯的態度優遊自在，宣布好消息時卻渾身不自在？兩場記者會上的態度應該相反才對。這一場記者會播出時，謝克斯頓並未收看到，只不過他在報章讀過軟體補救一事。在當時，軟體補救似乎是航太總署補破網之舉，無關痛癢；民眾對航太總署依舊失望。航太總署出錯的計畫實在太多，繞行極地掃描密度衛星只是其中之一，現在又提出東修西補的方案，聽起來未盡理想。
老人關掉電視。航太總署聲稱哈伯博士那一晚身體不舒服。他遲疑一下。我卻認為哈伯是在撒謊。
撒謊？謝克斯頓凝視著他，模糊的思緒無法拼湊出任何合理的解釋，想不透為何哈伯要在軟體一事上撒謊。儘管如此，謝克斯頓信口雌黃的經驗豐富，對方說謊的技巧欠佳時，他一眼即可分辨出來。他不得不承認的是，哈伯博士確實看起來很可疑。
或許你沒有注意到，老人說，你剛才看到的這一場小小的記者會，克理斯．哈伯其實發布了航太總署史上最重要的一件消息。他停頓一下。他剛才描述的軟體補救方式來得湊巧，正好讓繞行極地掃描密度衛星發現隕石。
謝克斯頓糊塗了。你認為他在撒謊？不過，如果哈伯說了謊，衛星的軟體其實還沒恢復正常，航太總署又怎麼發現隕石？
老人微笑說，問得好。