瑪喬俐．田奇的辦公室空氣不流通，凱蓓兒．艾許坐下時心情無所適從。我只是小角色，這女人究竟找我做什麼？整間辦公室的桌子只有一張，田奇靠向椅背，無情的五官似乎因凱蓓兒的彆扭而放射出喜悅。
妳不在意菸味吧？田奇問，一面從香菸包裡拍出另一根。
沒關係，凱蓓兒說謊。
田奇不等她回答已出手點菸。妳和貴候選人在這場選戰期間，對航太總署興趣濃厚嘛。
對，凱蓓兒動怒，毫不掩飾內心的憤怒，感謝妳巧手鼓勵。妳給我解釋清楚。
田奇無辜地噘嘴。妳想知道的是，我為什麼電郵給妳攻擊航太總署的材料？
妳寄給我的情報傷害到妳的總統。
短期而言的確如此。
田奇的語調隱含陰險的意味，令凱蓓兒聽了不舒服。這話什麼意思？
放輕鬆嘛，凱蓓兒。我的電郵又沒有改變太多現狀。在我插手之前，謝克斯頓參議員老早就喜歡罵航太總署。我只是幫助他讓政見明朗化。鞏固他的立場。
鞏固他的立場？
正確。田奇微笑，露出一口黃牙。不是蓋的，他下午在ＣＮＮ表現得相當斬釘截鐵。
凱蓓兒回想幾小時前的情景。田奇以問題逼他表態時，參議員的回應是對，我願意動手廢除航太總署。謝克斯頓當時被逼進牆角，但他大桿一揮，將小白球揮出深草區，做出正確的抉擇。是嗎？從田奇滿意的表情來看，凱蓓兒察覺其中必有蹊蹺。
田奇突然起立，瘦長的身形宰制了擁擠的辦公室空間。她以嘴唇叼著香菸，走向牆壁型的保險櫃，從中取出厚厚的牛皮紙袋，走回辦公桌坐回原位。
凱蓓兒看著鼓鼓的信封。
田奇微笑，將信封捧在大腿上，宛如撲克牌玩家手握同花順。她以被菸熏黃的指尖彈彈信封角落，製造煩人的重複搔刮聲，彷彿品味著對方的期待。
凱蓓兒知道是自己的良知在作祟，但她最擔心信封含有參議員與她有過一腿的證明。荒謬，她心想。那一夜的事發生在辦公時間之外，地點雖說是參議員辦公室，門卻也緊緊鎖上。更何況，假使白宮握有任何證據，必定迫不及待對外公布。
愛怎麼懷疑隨他們去，凱蓓兒心想，可惜他們無法證明。
田奇捻熄香菸。艾許小姐，不知道妳曉不曉得，妳被捲進了一場戰役。而這場仗自從一九九六年就在華盛頓幕後開打。
這句開場白全然出乎凱蓓兒的意料。妳說什麼？
田奇再點燃另一根香菸，以乾癟的嘴唇抿住，菸頭發出紅光。有個法案叫做促進太空商業化法案，妳知道多少？
凱蓓兒從未聽過這個法案。她聳聳肩感到迷惘。
真的嗎？田奇說。我很驚訝，因為跟貴候選人的政見息息相關。促進太空商業化法案在一九九六年由參議員沃克提議，基本上責怪航太總署自登陸月球後就沒做出值得一提的事。法案提倡立即賣掉航太總署資產給民間航太公司，讓自由市場體系以更具效率的方式探索太空，藉此讓航太總署民營化，以減輕目前納稅人為航太總署挑下的重擔。
凱蓓兒聽過批評航太總署的人士建議開放民營以擺脫困境，但她不知道民營的想法居然以正式的法案提出過。
這條商業化的法案，田奇說，已經在國會提出四次了。過去國會通過類似的法案，成功讓製鈾之類的公營產業民營化。太空商業化法案在國會表決時，每次都闖關成功，幸虧呈交白宮時，次次都被否決退回。札克理．賀尼自己就否決過兩回。
妳的重點是
我的重點是，如果謝克斯頓參議員當選總統，他一定會支持這項法案。我有理由相信，謝克斯頓一抓到機會，肯定馬上毫不留情賣掉航太總署資產給競標的民間公司。簡而言之，妳的候選人會選擇支持民營，不再逼美國納稅人資助太空探索。
就我所知，參議員從來沒有公開表態支持什麼促進太空商業化法案。
沒錯。但是，我很清楚他的政治走向。假如他公開支持，我想妳也不會太驚訝。
自由市場體系往往能產生效率。
依妳這句話，我就當作妳認同他的立場。田奇盯著她說。可悲的是，航太總署民營化是個可怕的點子。那項法案提出到現在，每次都被白宮否決，原因數也數不清。
我聽過反對太空開放民營的論點，凱蓓兒說，我也瞭解妳為何憂心。
是嗎？田奇傾身靠向她。妳聽說過哪一個論點？
凱蓓兒不太自在地移動身體。呃，多半是學術界標準的恐懼最常見的論點是，假如航太總署民營化了，目前追求太空科學知識的目標會很快被拋棄，改為追求以賺錢為目標的事業。
對。屆時太空科學轉眼間將斷氣。民間太空公司到時候不願花錢研究宇宙，反而濫採小行星、在太空建造觀光旅館、提供發射商業衛星的服務。耗資幾十億研究宇宙的淵源卻不見收益，民間公司才懶得做這種賠錢生意，妳說是吧？
對，凱蓓兒接著辯白，不過到時候當然可以成立一個國家基金會來推動太空科學，資助學術研究。
那樣的機構已經存在了。大名叫做航太總署。
凱蓓兒說不出話來。
放棄科學以追求利潤還只是個副作用，田奇說。允許民間在太空胡作非為的話，太空一定會大亂。追求利潤的問題算小事情，到時候，西部拓荒的混亂歷史將重演。我們會看見太空拓荒者在月球和小行星上劃地稱王，以武力捍衛地盤。我聽說過，有些公司向白宮請願，希望准許他們發射霓虹廣告看板到太空，讓地球人晚上能看見閃爍的廣告。我也聽說太空旅館和旅行社的請願，他們提議將垃圾射進太空中，製造運行軌道的垃圾堆。事實上，我昨天才剛讀過一份提案。有家公司想把太空變成高級墳墓，把屍體發射到太空軌道上。到時候，電訊衛星運行時撞上死屍，會成為什麼情況，妳能想像嗎？上個禮拜，有個億萬富翁執行長來我的辦公室請願，希望送一組人員登陸靠近地球的一顆小行星，把小行星拖到地球附近開採珍稀礦物。我不得不開導他，把小行星拖近地球軌道可能導致地球大災難啊！艾許小姐，我敢跟妳保證，如果這項法案通過，一窩蜂衝向太空的創業家絕對不會是有心研究科學的人士，而是錢多多卻眼光短淺的生意人。
妳的說法很有說服力，凱蓓兒說，我確定參議員如果未來碰上這項法案時，投票前一定會審慎衡量妳提出的這些問題。請妳告訴我，這些東西跟我有什麼關係？
田奇叼著香菸，瞇起眼。很多人希望在太空大撈一筆，而政治遊說界也摩拳擦掌，想排除所有的限制，打開遊說這項法案的大門。民營化只剩下一道阻力，就是總統的否決權以免太空陷入完全無政府的狀態。
這麼說，札克理．賀尼否決了法案，我應該向他致敬。
我擔心妳的候選人當選後，審慎程度將不及現任總統。
我再講一次，如果參議員能對法案投票時，一定會審慎斟酌所有問題的輕重。
田奇似乎不完全相信。參議員在媒體打廣告的支出多少，妳可知道？
這問題問得凱蓓兒意外。支出多少屬於公開資料，大家都查得到。
一個月超過三百萬。
凱蓓兒聳聳肩。隨便妳怎麼講吧。這個數字相去不遠。
這可不是個小數目啊。
他的錢多的是。
對啊，他規畫得當。不對，應該說他娶對了女人。田奇歇口吐煙。他老婆凱瑟琳過世真令人難過，對他打擊很大。她悲哀一嘆，顯然是虛情假意。她好像才往生沒多久，對吧？
快講重點，否則我要走人了。
田奇猛咳了一聲，咳得肺臟震動，然後伸手取來鼓脹的卷宗夾，從中抽出一小疊以釘書針釘妥的紙張，遞給凱蓓兒。謝克斯頓的財務紀錄。
凱蓓兒訝異地研究著資料。這些紀錄回溯至過去數年。雖然凱蓓兒無權過問謝克斯頓的財務內情，她仍覺得這份資料屬實，其中不乏銀行帳戶、信用卡帳戶、貸款、股票、房地產、債務、資本利得與虧損。這些是私人資料。妳從哪裡弄來的？
妳別管我的消息來源是誰。如果妳花點時間仔細看看這些數據，就能清楚發現謝克斯頓參議員沒有財力花大錢打廣告。凱瑟琳去世後，謝克斯頓浪費掉她遺產的大半，拿來胡亂投資，貪圖個人享受，似乎還在總統初選時砸錢買下必勝的保證。根據六個月前的資料顯示，妳的候選人已經一文不值了。
凱蓓兒察覺她肯定是想唬人。假如謝克斯頓一文不值，他絕不可能每星期買下越來越長的廣告時段。
妳的候選人和總統比較起來，田奇繼續說，目前支出的比例是四比一。而他名下已經破產了。
我們收到不少捐款。
是啊，其中有些屬於合法獻金。
凱蓓兒驟然抬頭。妳說什麼？
田奇將上身傾向桌面，凱蓓兒能嗅到她嘴鼻噴出尼古丁氣息。凱蓓兒．艾許，我想請教妳一個問題，建議妳在回答前三思，因為妳的回答關係到妳接下來幾年會不會坐牢。航太總署民營化攸關航太公司數十億的利益，而謝克斯頓參議員正在違法接受這些公司的鉅額賄賂當作競選經費，妳知不知情？
凱蓓兒盯著她說，妳的指控太荒謬了！
妳是說，妳對這個動作並不知情？
假如參議員正在接受妳指的鉅額賄賂，我想我一定會知情。
田奇冷酷一笑。凱蓓兒，我瞭解謝克斯頓參議員跟妳分享很多私事，不過我跟妳保證，妳對他不瞭解的地方還有很多。
凱蓓兒站起來。討論到此結束。
正好相反，田奇說著取出卷宗夾裡剩餘的資料，在桌上攤開。討論才正要開始呢。