在瓦洛普斯島，瑞秋．謝克斯頓孤零零地站在獨立的停機棚門檻上，向漆黑的內部望去。她感覺自己站在另一個世界的頂點。一陣帶有霉味的涼風從空盪如洞穴的內部吹出，彷彿整棟建築正在呼吸。
哈囉？她呼喚。她的嗓音微微顫抖。
無人回應。
帶著逐漸爬升的恐懼感，她跨過門檻，盲目了片刻，等著眼睛適應陰暗的環境。
謝克斯頓小姐，對吧？是男人的嗓音，距離僅僅幾碼。
瑞秋嚇了一跳，趕緊轉向聲音來源處。是的，先生。
一個朦朧的男人身影向她接近。
瑞秋的視力適應黑暗後，發現眼前站了一位精力充沛的年輕人，臉型剛毅，身穿航太總署飛行裝，身材健美，胸前縫有幾枚胸章。
我是韋恩．陸斯堅隊長，年輕人說。對不起，剛才嚇到了妳，小姐。這裡面很暗。我還沒機會打開大門。瑞秋還來不及回應，年輕人繼續說，今天能擔任妳的飛行員是我的榮幸。
飛行員？瑞秋盯著他。我不是才剛遇見一個飛行員？我是來這裡見署長的。
沒錯，小姐。上級的指示是馬上送妳去見署長。
過了片刻，瑞秋才聽出言下之義。恍然大悟後，她因上當而內心感到一陣刺痛。顯然這一趟旅程尚未結束。署長人到底在哪裡？瑞秋質問。現在的她心懷警覺。
我還不清楚，飛行員回答。飛機升空後，才會接到他目前的方位。
瑞秋覺得他說的是實話。顯然今早被蒙在鼓裡的人不只她與匹克陵局長。總統保密到家，讓她失聯的手法迅速而不留痕跡，令她不禁汗顏。才出任務半小時，我就被斷絕了通訊能力，局長也不知道我人在哪裡。
她站在腰桿挺直的航太總署飛行員前，幾乎篤定今天上午的行程絕對無法更動了。兒童樂園的遊戲機即將載著瑞秋啟動，輪不到她作主。唯一的問題是，目的地是哪裡？
飛行員大步走向牆邊按下一個按鈕。停機棚另一邊開始轟隆隆滑向一旁，光線從外灌進來。停機棚中央有個龐然大物，被光線投射出輪廓。
瑞秋驚訝得合不攏嘴。上帝救救我。
停機棚中間停了一架模樣凶猛的黑色戰鬥機，是瑞秋見過的飛機中最具流線型的一架。
開什麼玩笑？她說。
小姐，妳的第一反應很正常，只不過F︱14雄貓戰鬥機已經身經百戰了。
簡直是長了翅膀的飛彈嘛。
飛行員帶領瑞秋走向飛機。他指向副駕駛艙。妳坐後面。
真的嗎？她緊繃的臉皮露出微笑。我還以為你要我駕駛咧。
在自身衣服外加穿上保溫飛行裝後，瑞秋爬進後座。她以彆扭的姿勢擠進狹窄的座位。
看樣子航太總署裡沒有胖哥飛行員，她說。
飛行員咧嘴一笑，替瑞秋扣上安全帶，然後在她頭上罩下一頂安全帽。
待會兒要飛得很高，他說。妳會需要氧氣。他從側儀表板取出氧氣罩，開始固定在瑞秋的安全帽上。
我自己來，瑞秋邊說邊伸手接過來。
沒問題，小姐。
瑞秋笨手笨腳地拿著鑄型的嘴罩，最後終於把嘴罩扣在安全帽上。氧氣罩的形狀奇怪，戴得她很不舒服。
飛行員盯著她看了半晌，隱約顯露出好笑的神情。
有什麼不對勁嗎？她質問。
沒事，小姐。他似乎在竊笑。嘔吐袋放在妳座位底下。第一次搭叉尾式飛機時，多數人會暈機。
我應該不會，瑞秋向他保證。氧氣罩悶得難以張口講話。我不太容易暈機暈船。
飛行員聳聳肩。很多海軍海豹特戰隊員也這樣講，結果我還不是從駕駛艙清走一堆髒東西。她虛弱地點頭。真衰。
出發之前，想不想發問？
瑞秋遲疑片刻，然後拍拍掐著下巴的氧氣罩。這東西緊得我血液不通。你們怎能戴這東西長程飛行？
飛行員耐著性子微笑。這個嘛，小姐，我們戴的時候通常不會上下顛倒。
飛機立於跑道末端，引擎在身下隆隆作響，蓄勢待發，瑞秋感覺自己像顆子彈，就等人扣動扳機。飛行員將推進桿推向前，雄貓的洛克希德三四五雙引擎轟然啟動，震撼了整個天地。制動器鬆開後，瑞秋被甩向椅背上。噴射機衝上跑道，幾秒之後騰空飛起，機外的地面急速遠離，快速得令人暈眩。
飛機直衝上天時，瑞秋閉上雙眼。她懷疑今早到底走錯了哪一步路。她本來應該端坐辦公桌前編纂汲思報告，現在卻跨坐在以雄性激素為燃料的魚雷上，戴著氧氣罩呼吸。
等到雄貓升至四萬五千呎的高空以水平飛行，瑞秋開始暈機。她憑意志力命令自己將心思集中在其他事物。她向下凝視九哩以外的海面，突然覺得離家好遠。
前座的飛行員正以無線電與人通話。告一段落後，他切掉無線電，立即讓機身急轉向左，飛機因此以近乎垂直的方向前進，令瑞秋胃腸翻攪。最後，飛機再度平飛。
瑞秋悶哼一聲。老大，多謝你事先警告。
抱歉，小姐，我剛接到署長約見妳的機密方位。
讓我猜猜看，瑞秋說。正北方，對吧？
飛行員似乎迷糊了。妳怎麼知道？
瑞秋嘆了一口氣。受過電腦訓練的飛行員，未免太不中用了。老弟，現在是上午九點，太陽在我們右邊，可見飛行的方向是北方。
駕駛艙沉默了幾秒。是的，小姐，我們現在的確往北去。
往北飛多遠？
飛行員查看方位。大約三千哩。
瑞秋陡然坐直。什麼？她儘量攤開腦中的地圖，硬是無法想像三千哩外的北方是哪裡。要飛四個鐘頭哪！
以目前的速度而言沒錯，飛行員說。請抓緊囉。
在瑞秋來得及回應前，飛官將F︱14的機翼收為低風阻位置，瞬間瑞秋再次感覺自己被拋向椅背，飛機向前竄去，彷彿機身原本靜止不動似的。不到一分鐘，飛機以將近一千五百哩的時速定速飛行。
瑞秋開始暈機了。天空以眩目的速度往後急退，一陣嘔吐感向她襲來，讓她束手無策。總統的話言猶在耳。我跟妳保證，瑞秋，妳不會後悔幫我做這件事。
瑞秋呻吟著，開始摸索嘔吐袋。千萬別相信政客。