行駛在理斯博格路上，開著白色本田Integra的瑞秋．謝克斯頓仍怒氣沖沖。佛斯丘奇（Falls Church）市的山麓小丘上，空無一葉的楓樹在清朗的三月天空襯托下顯得孤零，但這片安詳的景色難以平息她胸中的怒火。父親最近民調支持率暴漲，照理說應替他增添些許自信的風度，無奈看情況他只變得更加膨風自大。
虛偽的父親讓瑞秋加倍痛苦的是，父親是她僅剩的唯一近親。瑞秋的母親三年前過世，對她造成深重的打擊，至今心靈傷疤猶隱隱作痛。唯一令瑞秋感到寬慰的是，她心知母親這麼一走，算是擺脫了悲慘婚姻帶來的深度絕望。儘管諷刺，她不由得為母親慶幸。
瑞秋的呼叫器再次響起，將她的思緒拉回前方的路況。簡訊內容一樣。
RPRT DIRNRO STAT
即刻向NRO局長報告。她嘆了一口氣。拜託別再呼叫了，我馬上就到！
瑞秋心中的問號逐漸變大，一面駛進她經常進出的門口，轉入閒人勿進的路上，在火力強大的衛兵哨前緩緩停下。這裡是理斯博格路一四二二五號，是全美最機密的地址之一。
衛兵掃描她的車尋找竊聽器時，瑞秋凝視遠處偌大的建築物。這棟複合式建築佔地一百萬平方呎（譯註：約兩萬八千坪），位於華盛頓特區近郊的維吉尼亞州費爾法克斯，坐落於六十八英畝的森林中，外觀莊嚴。建築正面以片片單面玻璃組成，反射出周遭的天線、衛星訊號接收器和天線屏蔽器，讓原本已夠懾人的陣仗更形浩大。
兩分鐘後，瑞秋停妥車子，走過修剪整齊的環境，來到正門前。正門的花崗石招牌雕刻著：
國家偵察局（NRO）
兩名武裝陸戰隊員分站防彈旋轉門左右，瑞秋通過時兩人四眼直視前方。每次推開旋轉門入內，她總會產生同樣的感覺，這一次也不例外。猶如走進沉睡巨人的腹中。
進入穹頂的大廳後，瑞秋察覺到四面八方有人低聲對話，引起微弱的回音，彷彿人聲從樓上辦公室篩落。地磚以不同顏色拼湊成巨大標語，宣告著國偵局的宗旨：
維護美國戰時與平時之全球情資優勢
此處的牆壁掛了一排排巨幅相片火箭發射、潛水艇首航、攔截基地每幅皆代表一樁傲人的成就，知情者卻只能在這幾堵牆內慶祝。
一如以往，瑞秋現在感覺外界的問題逐漸消失在背後。她正進入陰影中的世界。在這個世界裡，牆外的問題如運貨火車般隆隆駛進，而送出解決方案時卻近乎悄然無聲。
接近最後一道檢查哨時，瑞秋納悶著，究竟出了什麼樣的問題，怎會讓呼叫器在三十分鐘內連響兩次？
早安，謝克斯頓小姐。警衛對著走向鐵門的她微笑。
瑞秋也微笑以對。警衛遞出一小支棉花棒。瑞秋接下。
妳知道該怎麼做，他說。
瑞秋接下密封處理的棉花棒，拆下塑膠套，然後如溫度計般含入嘴裡，壓在舌下兩秒鐘，接著向前彎腰讓警衛取出。警衛將沾濕的棉花棒插入他背後一個機器的小縫。四秒後，機器證實瑞秋唾液中的DNA序列無誤，顯示幕隨即亮起，打出瑞秋的相片與機密權限。
警衛眨眨一邊眼皮。看樣子，妳還是原來的妳。他從機器抽出使用過的棉花棒，扔進開口處，棉花棒瞬間焚化。祝妳一天順心。他按下按鈕，巨大的鐵門隨之旋開。
門內幾道走廊繁雜如迷宮，人來人往，瑞秋進門後不禁訝異，儘管上班至今已經六年，她仍對這套設施的龐大規模感到敬畏。國偵局另外包含了六個美國單位，雇用的職員一萬餘人，每年營運支出超過一百億美元。
在全盤保密之下，國偵局建立並維護一套尖端間諜科技，威力之強大令人咂舌：全球電子攔截、間諜衛星、嵌入電訊產品中的無聲中繼晶片，甚至包括古巫師一套海軍偵察的全球網絡系統，在全世界海底祕密設置一千四百五十六部水中測音器，能監控全球各地的船隻動靜。
國偵局科技不僅協助美國贏得戰事，在承平時期亦能提供源源不絕的資料給中央情報局、國家安全局（ＮＳＡ）和國防部，幫助這些機關打擊恐怖主義、揪出破壞自然環境的壞分子、並為制定政策者提供必要資訊，面對繁多的主題時能依據正確資訊做出決策。
瑞秋在國偵局的職稱是汲思員，負責簡化資料，分析複雜的報告並從中汲取精華，最後集結成單頁的簡報。瑞秋證明了自己是這方面的天生好手。從小到大聽慣父親講的狗屁，練就了去蕪存菁的功夫，她心想。
瑞秋目前的職位是國偵局的首席汲思員，負責對白宮提出情資報告。她的工作內容是篩選國偵局的每日情資報告，從中決定哪些資料攸關總統，接著將報告淬礰為單頁的簡報，最後將簡化的資料上呈總統的國家安全顧問。以國偵局的術語而言，瑞秋．謝克斯頓負責製造成品、服務唯一顧客。
雖然這份工作吃力，工時冗長，對瑞秋而言卻有如一枚榮譽勳章，等於是強調她從父親掌握中自立門戶。謝克斯頓參議員曾多次主動向瑞秋喊話，假如瑞秋辭職，他願意好好照顧女兒，但瑞秋無意接受塞爵克．謝克斯頓這種人的金援。這種人手中握有太多好牌時，對手會有什麼下場，她的母親是最佳見證。瑞秋的呼叫器響起，嗶聲在大理石走廊上迴盪。
又來了，不會吧？她懶得查看簡訊。
她納悶究竟出了什麼大事，一面走進電梯，跳過自己辦公的樓層，直接往頂層上去。