尼爾督察坐在前往貝敦石南林的火車上，玩泰晤士報的字謎，老是不成功。他腦子裏思索各種可能性，無法專心。他看新聞也同樣心不在焉，他看到日本有地震，坦干伊加發現鈾礦，一位商船海員的屍體被沖到南安普敦附近，碼頭工人即將罷工。他讀到最近有人被警棍打死，有一種新藥能醫嚴重肺病等等。
這些新聞在他的腦海中造成古怪的圖案。不久他又重拾字謎，一連寫出三個題解。
等他到達紫杉小築，他已下定某種決心。他對海依巡佐說：
那位老太太呢？她是不是還在這兒？
瑪波小姐？喔，是的，她還在這兒，跟樓上的老太太變成好朋友了。
我明白了，尼爾停頓片刻才說：此刻她在什麼地方？我想見她。
幾分鐘後瑪波小姐來了，滿面通紅，呼吸很急促。
尼爾督察，你要見我？但願我沒讓你久等。起先海依巡佐找不到我。我在廚房跟克倫普太太說話。我正在誇獎她的點心，說她的手藝好靈活，告訴她昨天晚上的蛋白牛奶酥實在太好吃了。你知道，我常常覺得慢慢接近正題比較好，你不覺得嗎？我猜你不容易這樣。你總得直接提出你要問的問題。但是像我這種時間多得很的老太婆，說些不必要的閒話是預料中事。俗語說，要得到廚師的好感，得透過她的點心。
尼爾督察說：其實妳想跟她談的是葛萊蒂．馬丁？
瑪波小姐點點頭。
是的，葛萊蒂。你要明白，克倫普太太真的能告訴我不少她的資料，不是跟謀殺案有關的事情，我不是那個意思；是她最近的精神狀態和她談的怪話。我所謂怪不是特別，只是零星的談話。
妳覺得有用嗎？尼爾督察問道。
瑪波小姐說：有。我真的覺得很管用。你知道，我認為事情變得明朗多了，你不以為嗎？
可以說是，也可以說不是，尼爾督察說。
他發覺海依巡佐已走出房間，他深感慶幸，因為他現在要做的事有點不合辦案的傳統。
他說：聽著，瑪波小姐，我要認真跟妳談談。
是的，尼爾督察？
尼爾督察說：妳和我可以說代表不同的觀點。瑪波小姐，我承認以前在蘇格蘭場聽過妳的事蹟。他露出笑容：妳在那邊好像很有名。
瑪波小姐很不安：怎麼會呢？不過我好像常常捲入跟我不相干的事。我是指刑案和古怪的事情。
妳出名了，尼爾督察說。
瑪波小姐說：當然啦，亨利．克里瑟林爵士是我的好朋友。
尼爾又說：我說過，妳我代表相反的觀點，不妨說是正常和不正常兩面。
瑪波小姐腦袋微斜。
督察，不知道你這句話究竟是什麼意思？
瑪波小姐，事情可以用一種正常的角度來觀察。此命案使某些人獲利有一個人獲利尤其多。第二樁命案也對此人有好處。第三件命案則不妨說是為了安全而殺人。
不過，你說的第三樁命案是指那一樁呢？瑪波小姐問道。
她的眼睛呈鮮麗的瓷藍色，正精明地望著督察，他點點頭。
是的，妳問得有道理。妳知道。前幾天副局長跟我談這樁命案，我總覺得他有一句話不大對勁。對了，我想的是那首兒歌。國王在帳房裏，王后在客廳，女傭正在晾衣服。
瑪波小姐說：不錯，前後文是按這個順序排列，可是事實上葛萊蒂一定比佛特斯庫太太先遇害，對吧？
尼爾說：我想是的。我確定如此。她的屍體到深夜才被人發現，那時候很難研判她死了多久。不過我個人認為她一定是在五點左右遇害，否則的話
瑪波小姐插嘴了。否則的話她一定會把第二個托盤端進小客室吧？
對。她把茶盤端進去，又去端第二個托盤，走到門廳，事情就發生了。她看見或聽見了某一個現象。問題是那個現象究竟是什麼。也許是杜博斯由佛特斯庫太太的房間走下樓。也許是愛蘭．佛特斯庫的男朋友吉拉德．萊特由側門進屋。無論來者是誰，總之他誘使她放下托盤，走到花園去。我想她過不久就死了。外面很冷，她只穿薄薄的制服。
瑪波小姐說：你說得很對。我意思是說，根本就不是女傭在花園裏晾衣服這回事。她不會在傍晚晾衣服，也不會不加外套就走到曬衣繩那邊去。這件事和曬衣夾都是一種偽裝，要使情況和兒歌相符。
尼爾督察說：不錯，真瘋狂。這就是我和妳觀點不同的地方。我無法我硬是無法接受兒歌這回事。
不過督察，命案和兒歌相符。你一定同意兩者相符吧。
尼爾沉重地說：的確相符，然而順序卻錯了。我意思是說，兒歌明明說女傭是第三位死者。可是我們知道王后才是第三位。阿黛兒．佛特斯庫在五點二十五分到六點差五分之間遇害。當時葛萊蒂已經死了。
瑪波小姐說：完全錯了，不是嗎？以兒歌來說完全錯了這一點意味深長，對不對？
尼爾督察聳聳肩。
也許是我吹毛求疵。命案符合兒歌所寫的情況，我猜這就夠了。不過我是站在妳的觀點來說話。現在我要列出我這一面的案情。我要去掉黑畫眉啦、黑麥啦等等枝節，我要從單純的事實、常識和正常人兇殺的理由著手。首先是雷克斯．佛特斯庫的命案，誰因他死亡而獲利呢？獲利的人很多，不過獲利最多的是他兒子柏西瓦爾。那天早晨柏西瓦爾不在紫杉小築，他不可能在父親的咖啡或早餐食品中下毒至少起先我們是這麼想的。
瑪波小姐的眼睛一亮：啊，有辦法的，是不是？你知道，我一直在想這件事，有了好幾個念頭。不過當時找不到證據。
尼爾督察說：讓妳知道也無妨。塔西因是加在一瓶新的橘子醬裏。那瓶橘子醬放在早餐桌上，上面一層被佛特斯庫先生吃掉了。有人把那瓶橘子醬扔進灌木叢中，新拿一瓶，挖掉同樣的分量再放進食品室裏。後來灌木叢中那瓶找到了，我剛剛得知化驗的結果，肯定含有塔西因沒錯。
瑪波小姐喃喃地說：原來是這樣，做起來太簡單太容易了。
尼爾又說：統一投資公司的情況不佳。如果公司遵從老佛特斯庫的遺囑付十萬英鎊給阿黛兒．佛特斯庫，公司大概就會破產。只要佛特斯庫太太在丈夫死後多活一個月，那筆錢非付給她不可。她不關心公司或者公司的困境。可是她丈夫死後不到一個月她就死了，她一死受益者就是雷克斯．佛特斯庫的遺產繼承人。換言之，又是柏西瓦爾．佛特斯庫。
督察叫苦說：總是柏西瓦爾．佛特斯庫。然而，他雖可在橘子醬內動手腳，卻不可能毒死繼母或勒斃葛萊蒂。據秘書說，那天下午五點鐘他在市區辦公廳裏，直到將近七點才回到這兒。
瑪波小姐說：這一來就難辦了，是不是？
尼爾督察憂鬱地說：這一來簡直不可能。換言之，柏西瓦爾的嫌疑去除了。他不再壓抑和顧慮，說話帶點辛酸，幾乎沒感覺聽者的存在。無論我走到哪裏，無論我轉向何方，我總是撞到同一個人：柏西瓦爾．佛特斯庫！然而卻又不可能是柏西瓦爾．佛特斯庫。他略微恢復常態說：噢，也有別的可能性，另外有人具有充分的動機。
瑪波小姐高聲說：當然，譬如杜博斯先生，還有年輕的萊特先生。督察，我同意你的看法。只要扯上受益問題，我們就得多疑一點，必須避免信賴別人。
尼爾忍不住露出笑容。
總是往最壞的地方想，呃？他問道。
這位外表迷人又脆弱的老太太竟信仰這種學說，似乎很奇怪。
瑪波小姐熱誠地說：噢，是的，我向來相信最壞的一面。說來可悲，這樣做往往證明是對的。
尼爾說：好吧，我們朝最壞的地方想。可能是杜博斯幹的，可能是吉拉德．萊特幹的（也就是說他如果和愛蘭．佛特斯庫同謀，由她在橘醬裏動手腳的話），我想柏西瓦爾少夫人也有可能。她在現場。不過我提到的這些人卻都不符合瘋狂的觀點。他們與黑畫眉和口袋裏的黑麥扯不上關係。那是妳的理論，而妳可能是對的。若是如此，嫌犯就濃縮成一個人了，對不對？麥克坎齊太太在精神病院，而且已待了許多年。她不會在橘子醬裏動手腳，或者在下午茶中放氰化物。她兒子在敦克爾克戰死。那就只剩她女兒露比．麥克坎齊了。妳的理論如果正確，如果一連串命案都起於黑畫眉礦場的舊事，那麼露比．麥克坎齊一定在這棟房子裏，只有一個人可能是露比．麥克坎齊。
瑪波小姐說：我覺得你有點太武斷了。
尼爾督察不理她。
他惡狠狠說：只有一個人。
他站起來走出房間。
瑪麗．竇夫在她自用的起居室裏。那是一間佈置簡樸的小房間，但是很舒服，可以說是竇夫小姐本人給了它舒服的氣氛。尼爾督察敲門的時候，瑪麗．竇夫正在看一堆零售商的帳冊，她抬頭以清晰的嗓門說：
進來。
督察走進屋內。
請坐，督察。竇夫小姐指指一張椅子。你能不能等一下？魚販的總帳好像不大對，我得核對一下。
她合計帳目時，尼爾督察默默坐著打量她。他暗想：這個女孩子真安詳，真沉著。他跟往常一樣，對那自信的外表所隱藏的真性格感到好奇。他注意她的輪廓跟他在松林療養院見過的女人有沒有相像的地方。膚色有點像，面孔倒看不出相似處。不久瑪麗．竇夫抬頭說：
怎麼，督察？有什麼事要我效勞嗎？
尼爾督察靜靜地說：
竇夫小姐，妳知道此案有幾個非常奇怪的特徵。
嗯？
首先佛特斯庫先生的口袋裏有黑麥，相當離奇。
瑪麗．竇夫表示同感：確實很不尋常。你知道我無法想出任何解釋。
然後又有黑畫眉的怪事。夏天佛特斯庫先生桌上有四隻死黑晝眉，而餡餅裏的牛肉和火腿也被人換上黑畫眉。竇夫小姐，我想兩件事發生的時候，妳都在這裏吧？
是的，不錯，現在我想起來了。真令人生氣。實在是一件沒有目標又惡毒的行為，何況在那個時候。
也許不見得沒有目標喔。竇夫小姐，妳對黑晝眉礦場知道多少？
我好像沒聽過黑畫眉礦場吧？
妳說妳名叫瑪麗．竇夫．這是不是妳的真名，竇夫小姐？
瑪麗．竇夫揚起眉毛。尼爾督察覺得她的藍眼睛閃過一絲警戒的光芒。
好一個非比尋常的問題，督察。你是不是暗示我的名字不叫瑪麗．竇夫？
尼爾快快活活說：我正是這個意思。我暗示妳的名字叫做露比．麥克坎齊。
她瞪著他。有一段時間她的表情茫茫然，既無抗辯也無吃驚的跡象。尼爾督察暗想：那張臉叫人覺得她正在盤算什麼。過了一兩分鐘她才用平靜無特色的嗓音說：
你指望我說什麼？
請回答我的問題。妳的名字是不是叫做露比．麥克坎齊？
我已經跟你說過我名叫瑪麗．竇夫。
可是妳有證據嗎，竇夫小姐？
你想看什麼？我的出生證明？Ｊ
可能有用，也可能沒有用。我意思是說，妳也許有一張叫瑪麗．竇夫的出生證明。那位瑪麗．竇夫說不定是妳的朋友或者某一位已經死去的人。
瑪麗．竇夫的聲音又有了好玩的意味。是的，可能性很多，對不對？督察，你進退兩難吧？
尼爾說：松林療養院的人可能認得妳。
瑪麗揚起眉毛。松林療養院！松林療養院是什麼，在什麼地方？
我想妳清楚得很，竇夫小姐。
我告訴你，我完全不知道。
妳斷然否認妳就是露比．麥克坎齊？
我其實不想否認任何事。你知道，督察，我認為該由你來證明我是這位露比．麥克坎齊不管她是誰。現在她的藍眼睛有好玩和挑戰的意味。瑪麗．竇夫筆直盯著他的眼睛說：是的，督察，一切全看你了。你若有辦法，就證明我是露比．麥克坎齊吧。