呂不韋第一次坐在相府大堂裡的丞相之座時，對著下面空空的大堂，忍不住哈哈大笑起來。他本是衛國的買賣人，只留意賺錢之事，對仕途並不上心，不想，現在居然當上了秦國的相國，要經常給那些過去需要自己盛宴款待、好言恭維的百官們開開會，聽他們的匯報，給他們下指示。對此，他的感覺好極了。
孔子有言：君子喻於義，小人喻於利。儘管長得高高胖胖，呂不韋從來自認為屬於小人一類。他樂觀豪爽，出手大方，對人對己都不薄，不像那些詩書讀得太多的儒生，老是跟社會和自己過不去。
雖屬小人之輩，呂不韋卻是一個較早具有投資理念的小人。多年經商，他很早就懂得了一個許多人至今仍不明白的道理：錢是能夠買來一切的，包括錢本身。作為生意人，他的過人之處還在於，知道買哪些東西可獲利十倍，買哪些東西可獲利於倍；而哪些東西可以現買現拿，哪些東西只能先買後取。
二十歲那年，呂不韋靠販賣虎皮而發了第一筆財，積攢下百金。為了慶祝，他帶著幾個哥們兒，將故鄉濮陽城內的好館子吃了一個遍，從桑間烤鴿吃到濮上河鮮，當地名菜一個沒漏。吃完，他就離開了濮陽，到趙國國都邯鄲去發展。在邯鄲的幾年裡，他靠著往韓國都城陽翟倒騰軍火和戰時緊俏物品，暴富起來。三十歲那年，家財便已掙到了千金。於是，他在邯鄲要價最高的花玉樓擺下了君王宴，把城內各歌舞廳的漂亮姑娘都接了來，給自己當姬作嬪。他一個人和十幾個艷姬昏天黑地鬧了三天三夜，弄得筋疲力盡，過足了一陣君王癮。
這種醉生夢死的日子一長，他有些厭倦了，感到內心空虛，人生缺少目標，不知下一步該怎樣發展。
就在這時，他在一個酒宴上遇到了異人。
異人名叫異人，實際也是一個異人。他是秦國正宗王孫，十四歲那年被送到趙國為質，在邯鄲一住十多年。剛來時，秦趙兩國正發誓要世世代代友好下去，他自然被當作外賓善待。後來，秦趙交惡，相互攻打起來，他就一下成了綁票，還差點被撕，拿到陣前去祭旗。實在是因為他在秦國不受待見不是血統不夠純正，而是他那當太子的父親給他留下了二十多個兄弟，物多而不貴趙人才沒太拿他當回事兒，留他在邯鄲自生自滅。
在酒宴上，異人穿著一身半舊的錦袍，領口上一圈油污，前襟有些開線，坐在呂不韋一幫車馬衣裘的朋友中，一臉蹭飯的尷尬。看到王孫的落魄，呂不韋心中不免生出些庶民的快慰。不過，他對異人格外尊重，開口閉口總是公子公子的，幾番敬酒，也總是把酒杯舉得低低的，自己一口先飲。不管怎麼說，異人是他生平親眼見到的第一個王孫。
幾杯邯鄲玉液下肚，呂不韋有些微醺，竟在酒席上說異人是奇貨這是他們生意人圈中讚美事物的最高級用語。不料，這引得飯桌上的酒朋肉友們哄堂大笑。在他們看來，異人因為無法變現，現在連廢品都算不上。呂不韋獨排眾議，仍一個勁兒地說：奇貨可居。奇貨可居。眾人都說他醉了。
一日，呂不韋一邊玩著博戲，一邊和老父聊天，問：在家種田可獲利幾許？老父說：十倍總是有的。呂不韋又問：外出販賣珠寶呢？老父說：那可要有百倍了。呂不韋繼續問：那麼，立一個君王而搞定一個國家呢？老父一聽，趕緊說：不敢亂說。我們生意人千萬不要講政治。不過，那可是萬利之事呵呂不韋沉默不語，心裡想著異人。
十天後，呂不韋做東，回請那些生意場中的朋友，同時也想讓他們見識見識自己從花玉樓幾十個艷姬中千挑萬選出來的王后。那王后趙姬，芳齡二八，屬青春玉女型，但生得豐滿嬌柔，美艷異常。這種美女，要是藏在金屋，不讓朋友觀賞，不光可惜，而且也太自私了。
呂不韋沒有忘記異人，特地親自去請。
異人住在城根腳下陋巷中的一個小院落裡。門庭狹小，院牆剝落，屋裡更是蛛網滿牆，四處漏風。呂不韋看在眼裡，記在心上。
酒宴上，呂不韋對坐在身旁的異人說：公子的家該裝修了。讓我幫你把門戶擴建一下。
能裝修一下當然好了。異人說，不過，您為什麼不想辦法將自家門戶擴建一下，而要為我費心呢？
呂不韋笑了：公子家的門戶擴建了，我家的門戶才有機會擴建呵。
那晚酒喝得痛快。七八個人喝光了九罎
桑濮大曲。不過，那晚最精采的節目是酒後的驚艷。
眾人喝得酒酣耳熱之際，趙姬終於出場了。她披著薄如蟬翼的輕紗，稍稍走了幾下台步，若隱若現地展示了一下曲線玲瓏的身材，又擺好了姿勢，轉過臉來，露出明眸皓齒，花容月貌，衝大家嫣然一笑。
眾人看呆掉了，坐在那裡忘了吃喝，都感到喉頭發緊，身子下半邊不自在起來。異人更是傻了，舉著象牙箸的手懸在空中，兩眼直勾勾的，盯著趙姬高高聳起的胸部，一動也動不了。直到趙姬進到幕後，他的眼神還收不回來。
呂不韋感到一陣滿足。
經過一番精確的評估，呂不韋決定將異人買斷。他的全盤計劃是將異人先重新包裝一下，建立一個賢明的形象，然後送回秦國，想辦法活動一下，爭取立為太子，最後當上國王。
異人很高興有人願意來買他。遠大的計劃能不能實現，他並不太在乎，眼下有吃有喝，活得體面些更重要。他只向呂不韋提出了一個小小的請求，就是將趙姬讓給他。他二十多歲了，又是王孫，身邊該有一個拿得出去的女人。
呂不韋聽了差點暴跳起來，但還是忍住了。他盯著異人看了很久，心想：這小子倒也是一個不錯的生意人，挺會討價還價的，嘴上卻淡淡地說：好說，好說，喜歡拿去就是了。
將趙姬送出去的前夜，呂不韋自然又和她好好在床上纏綿了一陣。他經過的女人多了，本來送幾個給朋友共享也是常有的事情，只是這個小女子很叫他有些留戀。嬌媚百態的她一到床上便熱情如火，常常一點就著，反覆燃燒，令人感到奇妙無比。但為了遠大理想，他還是決定割愛，把她轉讓出去，就算是投資罷了。
事情按照呂不韋的計劃一步步進行著。異人搬進一處豪宅，開始廣宴賓客，往來於官場和媒界，不久就有了口碑，很快又有了國際聲譽。呂不韋則親攜珠寶珍奇，悄悄去秦國活動。他知道異人的親生母親夏妃，早已失寵，是只死蟹，便決定主攻異人父親從楚國娶來的寵媳華陽夫人。那華陽夫人無子，有塊心病，居然聽進去了呂不韋的那些色衰愛弛的大道理，同意立異人為嗣，以養兒防老。後來的事情就順利多了，呂不韋花錢買通了邯鄲黑道，將異人偷渡回秦國。到了咸陽，異人正式拜認華陽夫人為母，更名為楚，成了候補太子。雙方刻玉符為憑，有了法律保證。不久，作了二十多年正式太子的異人父親，終於承繼大統，登上王位。可他即位僅三天，就在過度歡喜中突然薨去。於是，異人夢想成真，當上了秦王。作為開國元勳，呂不韋被封為文信侯，食洛陽十萬戶，並出任相國，擔當起治理國家的重任。
所有發生的一切，都在呂不韋的精心策劃之中，只有一件事是他當年完全沒有想到的：趙姬被送到異人那裡不久，就懷了孕，生下一個計劃外的男孩。在當了三年多秦王之後，異人幾天前也突然薨了。那個後來取名為政的男孩便即位成了秦王。
呂不韋知道，外面都在傳，說這小秦王實際上是他的精血。那孩子小的時候，他也曾仔細端詳過幾次，感到那孩子歪瓜裂棗似的容貌，確有幾分像自己。此次新王即位，他為自己加了一個封號，叫仲父，也算多承擔一份責任。只是那孩子，見了自己從不親熱，總是一副害怕的樣子，垂手恭立，頭都不敢抬，問一句說一句，不問不說，叫人不知他心裡在想些什麼。不過，當年送出去一個嬌娘，如今收回一個兒王，可謂失之東隅，取之桑榆。看來助人為樂，總是會有好報的。
呂不韋書讀得不多，但也早聽說過三不朽的說法：立功，立言，立德。如今，他感到自己的功已立得差不多了，開始更多地考慮立言之事。他特地找了一些文士，組織了一個寫作班子，準備搞一部名叫《呂氏春秋》的大書，將各國的歷史經驗、諸子的理論著述和自己的從政心得都寫進去，同時還將廣泛涉及天文、地理、人文、典章、陰陽、五行、氣功等等，以傳之後世。至於立德呢？呂不韋倒不著急。在他看來，自己的德行一向不錯，而且，一個人若是能立功立言的話，那就一定是有德的。
整個上午，他一直在和那班文士們討論書的體例，弄得頭昏腦脹。中午吃飯時，舍人司馬空走來報告，說有一個名叫李斯的人，自稱是荀卿的弟子，登門求見。呂不韋稍作思索，說先不見了，收容下來就是了，叫他先抄抄書吧。他雖沒讀過荀況的大著，倒是聽過荀卿的大名，過去一直以為是兩個人，不久前才對上號。
午飯後，呂不韋小睡片刻，就起身，吩咐手下備水，然後沐浴，薰香，換衣，一邊忙著，一邊感到自己好像是在趕場赴宴，幾餐吃下來，滿桌的山珍海味都要成為負擔了。
一見相國沐浴，薰香，換衣，手下的人就知道他要去見太后了。