後園中的楓葉已紅了，秋菊卻燦爛如黃金。
大老板背負著雙手，站在菊花前，喃喃自語：等到陽澄湖的那批大螃蟹送來，說不定也就恰巧是這些菊花開得最好的時候。
他舒舒服服的嘆了口氣，又喃喃道：那真是好極了，好極了。
他身後站著一群人，一個穿著藍布長衫，看來好像是個落第秀才的中年人，距離他最近。手上纏著布的鐵拳阿勇，站得最遠。
不管站得近也好，遠也好，大老板在賞花的時候，絕沒有一個人敢出聲的。
大老板彎下腰，彷彿想去嗅嗅花香，卻突然出手，用兩根手指捏住隻飛蟲，然後才慢慢的問道：你們說那個人叫什麼名字？
青衫人看看鐵拳阿勇。
阿勇道：他叫阿吉，沒有用的阿吉。
大老板道：阿吉？沒有用的阿吉？
他用兩根手指一捏，捏死了那隻飛蟲，忽然轉身，盯著阿勇，道：他叫沒有用的阿吉，你叫鐵拳阿勇？
阿勇道：是。
大老板道：是你的拳頭硬，還是他的？
鐵拳阿勇垂下頭，看著那隻包著白布的拳頭，只有承認：是他的拳頭硬。
大老板道：是你勇敢？還是他？
鐵拳阿勇道：是他。
大老板道：是你沒有用？還是他？
鐵拳阿勇道：是我。
大老板嘆了口氣，道：這麼樣看來，好像是你的名字叫錯了。
鐵拳阿勇道：是。
大老板道：那麼你為什麼不改個名字，叫廢鐵物阿狗？
鐵拳阿勇慘白的臉已經開始扭曲變形。
一直默默的站在旁邊的青衫人，忽然躬身道：他已經盡了力。
大老板又嘆了口氣，揮手道：叫他滾吧。
青衫人道：是。
大老板道：再弄點銀子叫他養傷去，傷好了再來見我。
青衫人立刻大聲道：大老板叫你到賬房去領一千兩銀子，你還不謝恩。
阿勇立刻磕頭如搗蒜，大老板卻又在嘆氣，看著這青衫人嘆著氣苦笑道：一出手就是一千兩，你這人倒是大方得很。
青衫人微笑道：只可惜我這也是慷他人之慨。
大老板大笑，道：你這個人最大的好處，就是會說老實話。
等他的笑聲停止，青衫人才悄悄的道：我還有幾句老實話要說。
大老板立刻揮手，道：退下去。
所有的人立刻都退了下去。
庭院寂寂，楓紅菊黃。夕陽已下，將大老板的影子長長的拖在地上。
他在欣賞著自己的影子。他肥而矮小，卻欣賞長而瘦削的人。
青衫人瘦而長，可是他彎下腰的時候，大老板就可以不必抬頭看他。
他彎著腰，聲音還是壓得低：那個沒有用的阿吉，絕不是沒有用的人。
大老板在聽。這個人說話的時候，大老板總是很注意的在聽。
青衫人道：鐵拳阿勇是崆峒出身的，近年來崆峒雖然已人才凋零，可是他們的獨門功夫仍然有它的獨到之處。
大老板道：崆峒不壞。
青衫人道：在崆峒弟子中，阿勇一直是最硬的一把手，還沒有被逐出門牆時，就已經幹掉過少林的四個大和尚，武當的兩把劍。
大老板道：這些事我都知道，否則我怎麼會花八百兩銀子一個月用他。
青衫人道：可是那個沒有用的阿吉，卻一下子就把他廢了，由此可見，阿吉這個人很不簡單。
大老板冷笑。
青衫人道：奇怪的是，這附近方圓幾百里之內，竟沒有一個人知道他的來歷。
大老板道：你調查過？
青衫人道：我已經派出了六十三個人，都是地面上耳目最靈通的，現在回來的已經有三十一個，都沒有查出來。
大老板本來一直在慢慢往前走，突然回頭站著，道：你究竟想說什麼？
阿吉留在附近，遲早總是個禍害。
大老板道：那麼你就趕快叫別人去做了他。
青衫人道：叫誰？
大老板：鐵頭。
青衫人道：大剛油頭貫頂的功夫，的確已很少有人能比得上。
大老板道：我親眼看過他一頭撞斷一棵樹。
青衫人道：只可惜阿吉不是樹。
大老板道：他的硬功夫也不錯？
青衫人道：比阿勇的鐵拳功也強不了太多。
大老板道：你認為他也對付不了那個沒有用的阿吉？
青衫人道：不是絕對不行，只不過沒有把握而已。
他慢慢的接著道：我記得大老板曾經吩咐過，沒有把握的事，絕對不能做。
大老板微笑點頭，覺得很滿意。他喜歡別人記住他說的話，最好每句話都記住。
青衫人道：我想來想去，我們這邊有把握能對付他的，只有一個人。
大老板道：鐵虎？
青衫人點點頭，道：大老板當然也知道他的來歷，這個人機智深沉，平時出手，從不肯露出他的真功夫來，卻已經比大剛、阿勇高出很多。
大老板道：他要到什麼時候才能回來？
青衫人道：他這次差事並不好辦，依我看，最快得再過十來天。
大老板沉下臉，道：現在我們難道就沒法子對付那個沒有用的阿吉了？
青衫人道：當然有。
他微笑，又道：我們只要用一個字就可以對付他。
大老板道：那個字？
青衫人道：拖。
他又補充說明：我們有的是功夫，有的是錢，他們卻已連吃飯都成問題，而且隨時隨刻都得提防著我們去找他，一定也睡不著覺的，這樣子拖個三五天下去，用不著我們出來，他們也要被拖垮了。
大老板大笑，用力拍他的肩，道：好小子，真有你的，難怪別人要叫你竹葉青。
竹葉青是一種烈酒的名字。喝下去很少有人能不醉的，竹葉青也是種毒蛇，毒得要命。
大老板忽又問道：就算我們不去找他，他若來找我們呢？
竹葉青道：一個人出來找人拼命的時候，能不能帶著個受了重傷的蠢漢，和一個只會賣淫的婊子跟著他一起去？
大老板道：不能。
竹葉青道：所以他若出來找我們，一定只有把那個苗子留下。
大老板道：他可以把他們藏起來。
竹葉青道：城裏都是我們的人，而且我又早已在他們家附近佈下了眼線，他能把人藏到那裏去？
大老板冷笑道：除非他們能像蚯蚓一樣鑽到土裏去。
竹葉青道：這次阿吉肯出來拼命，就是為了那兄妹兩個，他們若是落入我們手裏，阿吉還能翻得出大老板的掌心？
大老板又大笑，道：好，我們就在這裏賞花喝酒，等著他們來送死。
竹葉青微笑道：我保證不出三天，他們就會來的。
黃昏。
娃娃剛端起一碗肉湯，眼淚一顆顆滴入了碗裏。
肉湯不會讓人流淚，讓她流淚的，是買這塊肉，煮這碗湯的人。
現在肉湯還在，人卻已埋入黃土。這碗湯又有誰忍心吃得下去。
可是她一定要他們吃下去，因為他們需要體力，餓著肚子的人不會有體力。
她擦乾了眼淚，才將兩碗湯和兩個饅頭用個木盤盛著捧出廚房。
阿吉還坐在屋的陰影裏。她先送了一碗湯一個饅頭去，擺在他面前的桌上。
阿吉沒有動，沒有開口。娃娃又將木盤捧到他哥哥面前，輕輕道：湯還是熱的，你們快吃。
老苗子道：你呢？
娃娃道：我我不餓。
她真的不餓？一個已有兩天一夜水米未進的人會不餓？
她不餓，只因為這已是他們最後的一點食物，只因為他們比她更需要體力。
老苗子抬頭看著她，勉強忍住淚，道：我的胃口也不好，吃不下這麼多，我們一人一半。
娃娃也忍住了淚，道：難道我不吃也不行？
老苗子道：不行。
他剛想將饅頭分一半給她，阿吉忽然站起來道：這碗湯給娃娃。
老苗子立刻大聲道：不行，那是你的。
阿吉不理，大步往外走。
娃娃過去拉住他，道：你要到那裏去？
阿吉道：出去吃飯。
娃娃道：家裏有東西，你為什麼要出去吃？
阿吉道：因為我不想吃饅頭。
娃娃盯著他：不想吃饅頭想吃什麼？是不是想吃鐵頭？
阿吉閉著嘴。
娃娃的眼淚終於又流下來，柔聲道：我明白你的意思，這麼樣拖下去，連我都受不了，何況你，可是
她淚流如雨，黯然道：可是你也該知道，城裏都是他們的人，你又何必去送死。
阿吉道：就算是去送死，也比在這裏等死好。
夜色悽涼。
無論多麼美的夜色，在悽涼的人們眼中看來，也是悽涼的。
秋風已起，一個賣糖炒栗子的婦人，頭上包著塊青布，縮著脖子，在窄巷中叫賣。
巷子口外面，還有個要飯的瞎子，縮在牆角裏不停的發抖。
阿吉走過去，忽又停下，道：賣什麼？
婦人道：糖炒栗子，又香又甜的糖炒栗子，二十五個大錢一斤。
阿吉道：不貴。
婦人道：你想買多少？
阿吉道：一百斤。
婦人道：可是我這裏一共只有十來斤。
阿吉道：再加上你的人，就有一百斤了，我要連你的人一起買。
婦人往身子後縮，勉強笑道：我只賣栗子，不賣人。
阿吉道：我非買不可。
他忽然出手，一把揪著她的衣襟。
婦人大叫：強盜，要強姦女人
她只叫了兩聲，下巴也被捏住。
阿吉冷冷道：你若是個女人，怎麼會長鬍子？
這人的下巴刮得雖乾淨，卻還是有些鬍渣子留下來。
阿吉道：我看你一定是個瘋子，瘋子都應該被活活打死。
這人拼命搖頭，吃吃道：我我不是，我沒有瘋。
阿吉道：你若沒有瘋，怎麼會到這裏來賣糖炒栗子，這裏的人窮得連飯都吃不起。
這人怔住，眼睛裏露出恐懼之色。
阿吉道：你若不想被我活活打死，最好就乖乖說出是誰叫你來的？
這人還沒開口，蹲在牆角要飯的那瞎子忽然跳起來，飛一般的逃走了。
這裏的人自己都窮得沒飯吃，沒毛病的人，怎麼會到這裏來要飯？
阿吉冷笑，又問道：現在你伙伴已溜了，你還不說實話，若是被人像野狗一樣打死在這裏，只怕連個收屍的人都沒有。
這人終於不敢不說，道：是竹葉青派我來的。
阿吉道：竹葉青是什麼人？
這人道：是大老板的軍師，也是大老板面前最紅的兩個人之一。
阿吉道：還有一個是誰？
這人道：是鐵虎。他的功夫比鐵頭高得多，和竹葉青兩個人一文一武，誰都惹不起。
阿吉道：你知道他在那裏？
這人道：聽說是到外地辦事了，要過半個月才能回來。
阿吉道：鐵頭呢？
這人道：他有三個姨太太，三姨太最得寵，而且她一樣喜歡賭，所以平時他通常都在那裏。
阿吉道：你的家住在那裏？
這人吃了一驚，道：大爺你問小人的家在那裏幹什麼？
阿吉道：我問你，你就得說，死人就沒有家了。
這人苦著臉，道：在芝麻巷。
阿吉道：你家裏還有些什麼人？
這人道：有老婆孩子，連丫頭算上，一共六個人。
阿吉道：現在就要變成八人了。
這人不懂：為什麼？
阿吉道：因為我要替你請兩位客人，到你家去住兩天，你若走漏了一點消息，那麼我保證你的家馬上就會變得只剩下一個人。
他冷冷的接著道：只剩下那個丫頭。
夜。
燈光照在鐵頭大剛的光頭上，亮得就像是個剛從油桶裏撈出來的光葫蘆。
他的頭越亮，就表示越高興。今天晚上來的客人特別多，賭的也特別多，除了抽頭的不算，他自己和三姨太至少已撈進了上千兩銀子。
現在他手裏拿的一張牌是二四六點，雖然不太好，也不太壞。另外一張牌在他的三姨太手裏。三姨太的領子已解開了，露出了雪白的粉頸，用一雙春葱般的纖纖玉手，抱著自己的一張牌，斜眼瞟著他，道：怎麼？
鐵頭大剛道：你要什麼？
三姨太道：金六銀五小板櫈！
鐵頭大剛精神一振，大喝道：好一個金六銀五小板櫈！
吧的一聲響，他手裏的一張四六已經被用力擺在桌上。
三姨太立刻眉飛色舞，吃吃的笑！道：我要的就是你這隻公猴子。
她手裏的牌赫然竟是張丁三，鐵頭大笑：我要的也正是你這隻母猴子，咱們倒真是天生的一對！
丁三配四六，猴王對，至尊寶。
鐵頭大喝：至尊寶，統吃！
他雙臂一張，正想把桌上的銀子全都掃過來，突聽一個人冷冷道：吃不得！
三姨太的公館裏，賭局常開，只要有錢可輸，就可以進來，所以三教九流，什麼樣的人都有。
鐵頭大剛既不是怕事的人，也從來沒有人敢在這裏鬧事。可是說話的人，看起來不但很陌生，也不像是在賭錢的。
他穿得實在太髒太破，誰也沒看見他是怎麼進來的。