順治駕崩的秘密沒人再提了。康熙即位之初宮廷裡發生的那些大大小小的事情，也很快就被人們逐漸淡忘了。負責內廷起居的官員仍照著老規矩，一本正經地做著表面文章：順治十八年春正月壬子，上崩於養心殿；倭赫等擅騎御馬，被誅於市；上誅太監吳良輔於月華門當時只有極少數細心人才把它記在心裡，思考其中的奧秘。其實，索尼的病就是當時朝政的晴雨表。他的病稍重一點，內廷就會出點事情。眼下，索尼的病越來越重，宮廷的形勢也就越來越緊張。
鼇拜眼瞧著自己的權勢越來越大，近來又收服了遏必隆，他把蘇克薩哈根本不放在眼裡。他借口二十年前的圈地中，多爾袞偏向了正白旗，而他們吃了大虧，欲趁著康熙年幼、索尼病重之機，將正白旗強換去的好地重新換回來，就勢又擴大自己的莊園。這一圈一換更是使得人心惶惶，不得安寧。轉眼已到康熙六年，康熙親政已一年有餘，因開科取士，又鬧出一些意想不到的波瀾來。
這一天會試已畢，伍次友出了考場號房走上大街，真有大病初癒之感。強烈的陽光照著一個個臉色蒼白的舉子，好像整個街道都在搖搖晃晃，晃得人頭昏眼花。街上的人以猜測的目光，看著這群從考場上走出來的天子門生，打量著他們其中哪位會成為清朝的擎天柱。他們盼望著國泰民安。
伍次友跌跌撞撞回到悅朋店。已是未牌時分。何桂柱帶著伙計們在店門口迎接，見了他，忙上前打拱說道：恭喜二爺，這一回可是要獨佔鼇頭了怎麼也不坐轎，就這麼走著回來了？一邊說一邊叫伙計們打熱水來，讓他洗臉洗腳。
伍次友勉強笑著，便依傍著櫃台坐下，說道：多謝吉言，悶了幾天，我想透透風，溜溜腿，就走著回來了。正說著，明珠笑吟吟地從後頭出來，忙上前也見了禮。
伍次友笑道：你好快的腿腳文章做得可得意？明珠皺了一下眉頭，說道：我的文筆本就平常，胡亂寫了篇策論，繳上去塞責罷了。伍次友笑著說：連著兩次，咱們兄弟都沒得彩頭。我這次倒是破罐兒破摔，給他來了一篇《論圈地亂國》。
眾人聽他如此說，不禁呆了。何桂柱忙道：好我的二爺，您怎麼盡捅馬蜂窩。那主考濟世就是鼇拜的親信！您取功名，管他什麼圈地不圈地！明珠跺腳道：大哥過於耿介，這要吃虧的！
伍次友卻是漫不經心，一邊用溫毛巾擦臉，一邊說道：國家取賢才，便應允許直言不諱。怕什麼，我又沒詆毀朝廷！
何桂柱聽了心中暗暗叫苦，搖頭道：朝廷？現在鼇中堂就是朝廷！不過蘇克薩哈中堂是正主考。這樣的策論卷簾官也未必敢拿給鼇中堂看呢！伍次友兩腳泡在盆子裡，冷笑道：我倒想要他讀讀，這樣的亂圈亂換民田，逼得百姓上山為盜，入城做賊，算不算禍國殃民！
話越說越擰，伍次友臉色又陰沉下來。說實在的，出場後他自己也頗有點忐忑不安。他原來打腹稿是寫井田，想含沙射影地議一下圈地，誰知一破題引了一句《呂氏春秋》中的上胡不法先王之法，寫著寫著就轉到圈地這一極重要的國策上來，一發而不可收拾。井田不可復，這個擬定的題目，在最後往上寫時，怎麼看都是個文不對題。心一橫，便索性寫成《論圈地亂國》。當下心裡挺得意，至於後果倒也沒多想。現在聽眾人一說，還真有點亂了方寸。
發了一陣呆，回過神來，伍次友笑笑說：此乃時也，運也，命也，數也。該怎麼就怎麼，隨它吧！
五、六天沒有消息，明珠心裡很不踏實，一夜沒睡，第二天起了個早，洗了臉，敲開東市一家香火店的門，買了一包信香回來。燃著了，取下室內懸著的一面銅鏡，跪在地下禱告一番，口中念念有詞，禱祝後悄悄帶了鏡子又開門出來。這叫鏡卜，再接下來的程序是，揣著鏡子出門，將見到的人的第一段話，取回來分析，這就是鏡神對你的啟示了。
天剛剛放明，街上的人稀稀落落，並沒人閒談。他拐了一個彎，卻見一個人正與賣韭菜的爭價：講好三文一斤，怎麼又不行了？你這韭菜隔了夜，不很新鮮！
嘖嘖！您瞧這茬口，您瞧這露水！有一根不是昨兒割的，您踢了我這攤子！
沒吃過豬肉，還沒見過豬走？五文？您涼快涼快吧！
買者說罷揚長而去。那賣韭菜的把擔子挑起來，一邊說：您放心，這菜呀，餵不了兔子！賣不了自個吃，我就不信！奶奶的。
聽了這幾句話，明珠如墮五里霧中，一路思量著往回走：韭菜是割了的但茬口又是昨兒的你涼快涼快賣不了自個吃亂死了，這都是些什麼玩藝兒呢？句句都像是不吉祥，但似乎又都沒什麼。我就不信這裡邊就沒有點什麼想頭，但也未必
明珠想得頭都大了，卻還是不得要領。
回到店中，卻見魏東亭、何桂柱也在伍次友處。三人正說得高興，見明珠進來，連忙起身讓座。魏東亭笑道：大清早兒就出去了，什麼事這麼急？
明珠笑著將鏡聽來的話告訴眾人。何桂柱先噗哧一聲笑了：鏡聽是老娘兒們的玩藝兒，哪有大男子漢揣著個鏡子賊似地去偷聽別人說話的？我知道您的心事，一是想問一問功名，二是想卜一下吉凶，我看你不如扶乩。
店裡現存的香表燒紙，伙計們抬了沙盤，請了鑾駕，一個大丁字尺似的架棍下懸著一支木筆。明珠煞有介事地焚香禱告了，說道：我先替大哥求！
魏東亭和何桂柱一頭一個扶了架，只見那支木筆飛似地動起來，連著在沙盤上劃了幾個圓圈，又橫著拉了一道。這一圖畫卻正觸了伍次友的心事，由不得留起神來看，只見那筆停了停，批出字來，卻是一首《憶秦娥》
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關山月，直道難行闕如鐵。闕如鐵，步步行來，步步蹉跌。
玉樓詔飲夢何傑，拱手古道難相別。難相別，兒女情長，皎性自潔！
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伍次友看了呵呵笑道：這乩仙倒也真是知音，不管它是吉是凶，真合了我的興味！接著又看明珠的，卻只是一個捉字，再也請不出字來。明珠急得跪下說道：還請大仙多賜幾字，這一個字實難解析。說完便用手抹平了沙盤，眼巴巴望著那乩。那架子只略動了一動，看時，依舊是一個捉字，竟不動了。明珠還欲再求，何桂柱勸道：不必再問，必是這一個字，你便終生受用不盡。
於是眾人圍住了伍次友，請他來解破。伍次友笑道：我素來不信這些騙人之術。生死有命，富貴在天，豈能委之於鬼神？他沉吟了一下又說：不過也不妨當作兒戲。我的這首《憶秦娥》，下半闋的不講，上半闋步步行來，步步蹉跌便定了基調，既然闕如鐵，當然是推不開的了。後半闋漫撒五湖，倒似乎並無大害，不過沒有功名而已。至於捉字，可拆為手足並用或手舞足蹈之意，預兆有吉慶的事。明珠笑著說：手足並用是玩武的，難道我靠打架吃飯？
魏東亭從旁插言道：也難講伍先生，兄弟倒覺得玉樓詔飲皎性自潔這些個調兒很有意思呢。
伍次友笑道：玉樓詔飲套了長吉臨終玉樓赴召之典，最不吉利的了，有什麼好；皎性自潔不過說懷中似月，或袖裡清風，倒正合儒生身分。一席話說得大家哄然而笑。
魏東亭笑了笑，又說：伍先生，看來你是無意於功名的了？伍次友笑道：超脫而已。若說無意功名，我來這繁華京師連敗連考做什麼？功名之於君子只可直中取，不可曲中求耳！
魏東亭拱拱手又道：先生雅量高致，令人敬佩。不過先生秉筆直陳時政，難道不怕得罪當朝權貴嗎？
伍次友冷笑道：功名，草芥耳！再大不了像明珠兄弟鏡聽來的，叫他們割了韭菜去！
眾人聽這話頭說得很重，雖然詼諧，卻不敢插科打諢隨便嬉笑，不禁有些凜然。魏東亭卻不動聲色，問道：先生下一步作何打算？
伍次友正待回答，忽聽大門外報喜鑼一片聲響，幾個街混子手裡拿著喜貼闖了進來嚷道：哪一位是明珠老爺？恭喜高中了！
明珠聽得這一聲報，急忙起身，忽然覺得心慌腿軟，眼一花又跌坐在椅子上。伍次友高興得立起身來招呼：拿酒來，給明珠兄弟賀喜！
魏東亭走上前，用手扳著明珠的肩頭說道：表台，可喜可賀呀！這何桂柱心裡暗叫一聲：慚愧，不是二爺有眼力，差點在這店門口糟蹋了貴人！三步並兩步上前來叩頭，口裡說道：明珠老爺，小的給你叫喜了！
明珠這下子才從如醉如痴中清醒過來，忙挽起何桂柱說道：喜，大家都喜！你與我有恩，不可行此大禮。
報子們早在一旁嚷道：請老爺賞酒錢！魏東亭從身上摸出一錠約五、六兩銀子說：換成錢大家樂去吧！那打頭的摘下氈帽接了賞銀，帶著混兒們歡天喜地地去了。
伙計們早已將菜蔬擺佈停當，大家安席就座。仍是伍次友坐了上面，魏東亭、明珠打橫兒坐下，何桂柱在下頭把盞。酒過三巡，伍次友臉上容光煥發，說道：次友原就打算今日備一桌酒席約請朋友的，想這幾日就和大家辭行，與明珠兄弟一同南歸。現在明珠弟既已中了，倒要盤桓幾日，大家高興高興再去。明珠笑道：小弟能有今日僥倖，全託著大哥的福分！大哥道德文章，名滿天下，何妨再等一科，那是必中無疑的！伍次友笑而不答，卻見旁座的魏東亭低頭抿嘴而笑，遂問道：魏賢弟，你笑什麼？
魏東亭連忙說：我以為表弟說得甚是。伍先生就再等一科又有何妨？伍次友道：明珠弟乃是否極泰來，我原料他今科是必中的，等了這幾日不見消息，以為也罷了，不想還是料準了，倒去了我一件心事。說到文章道德，愚兄十分慚愧，豈不知因文喪命的也是有的，我也不去想它了。
魏東亭笑道：先生說的，無非仍是步步行來，步步蹉跌，這些個鬼話是沒準的。眾人見魏東亭說到方才的《憶秦娥》，不禁有些神色肅然。何桂柱一這執壺斟酒，一邊瞧明珠，見他已是滿面春色；而伍次友雖神色泰然，眉宇之中不免黯然，心想：這神佛的事地再也不會錯的，果然一個手舞足蹈，一個步步蹉跌！卻聽魏東亭又道：先生在此等候，愚以為必會有些機遇的。明珠也忙說：大哥，你就再等一科罷！
伍次友緩緩舉酒，一飲而盡，笑道：好，大哥聽你們的！
第二天當值，魏東亭來見康熙，一進殿便笑嘻嘻地說：萬歲爺，伍先生的卷子我弄來了！說著從袖中取出一份卷筒兒雙手呈上。康熙急拆封，展開看了。卷首濃墨重濡、黑大光圓五個字論圈地亂國赫然入目，不由雙眉一挑，說道：好字！
說來也險，魏東亭忙道：蘇中堂瞞了副主考，一房一房下去私查，連房官都摒退了才從裡頭抽了出來
康熙一邊聽他絮叨，一邊展卷細讀。他看得入神，在取杯飲茶時，竟將手插入茶缸裡，燙得手一縮，遂笑道：這也不枉了名士手筆。來，來，你念念這段給朕聽！魏東亭忙小心翼翼接了，躬著身子輕聲讀道：
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夫田地乃養生之本，布帛菽粟，膏腴紈絹皆從土出。黔首小民賴以為食，宗廟社稷賴以富強。而圈地換田之令所到之處，沃野化為麋鹿之鄉，阡陌頓生荒榛寒荊。人民流離，百業凋敝，悍而不化者為匪為盜，循法良善者凍餓溝渠。朝廷難徵庫府之糧，綱紀不張；三軍不堪饑饉之苦，何以用命？內憂外患何民平息？民心浮動，國本難固，人怨而神怒，國將不國矣！
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念至此處，魏東亭緩了一口氣，見康熙臉漲得通紅，背著手來回踱步，以為他生了氣，便住了口。卻聽康熙厲聲道：這麼好的文章，他敢寫，你倒不敢讀？念！
魏東亭只好提高嗓音，又朗聲誦道：
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方今天子聖明在上，自康熙元年至茲，數頒停禁圈換民田之旨。而卒不能止者，蓋以朝有亂國賊臣，野有悍頑痞奴，表裡為奸，狼狽相結。城狐社鼠霸民產業，吮民膏血。自王莽鳳年以來，千又五百餘載，未嘗有此乖戾之政焉！
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魏東亭讀完，不由悄悄拭了一把頭上滲出的汗珠。
康熙聽他讀完，取回策卷，自己又細閱一遍，喃喃說道：句句金石之言！有人說要給朕物色師傅，這不就是最好的師傅？何勞他來費神！
魏東亭不知他說這些是什麼意思，只好答應著：是。就是熊老夫子也不敢如此直言。
你說得對，康熙一邊將策卷遞回，一邊說道：朕就要這樣的師傅，你要設法留住他。
魏東亭忙答道：扎！聖上放心，奴才剛從悅朋店來，他走不了。
那好。康熙笑道，先將這策卷拿去讓蘇克薩哈看看，就收在他處。如若洩漏出去，伍先生還能有性命？
君臣二人正說得投機，忽見小太監張萬強捧著一卷奏章來跪下奏道：索尼老大人病重了。
康熙臉上霎時變了顏色，立起身來問道：怎麼樣？
只怕不好呢！
你去看看，果真不好，趕緊來告訴我。
魏東亭從旁插了一句道：萬歲爺既這麼著急，何妨御駕親臨呢？康熙一聽也對，便叫人備轎。跪在地下的張萬強忽地抬起頭來說道：主子去不得！
怎麼呢？
主子一去，索尼老大人就只好出缺了！
一語提醒了康熙。臣子病重，主子御駕探病，那是殊榮，不死也得死！這在祖宗家法裡講得明明白白。康熙從小聽這類事多了，當然懂得。想了想無可奈何，他只好復又坐下。他想：這索尼年紀雖老，只要有他在，鼇拜便張狂不起來。康熙一向把這位元勛重臣依為靠山，要真的還能痊癒，自己去了，豈不反而害了他？想到此，康熙喪氣地擺擺手，張萬強起身去了。
時鐘敲到十一點，正交午初，輔政大臣蘇克薩哈遞牌子求見。康熙正一腔心事，無處發洩，遂起身對魏東亭說道：你隨朕來，到養心殿見他。魏東亭忙道：奴才現在只是六品侍衛，不能單獨隨駕接見大臣。康熙一笑道：這也算事！叫他到上書房來，朕就在這兒見他，你就不必迴避了這不早不晚地來，有什麼事兒呢？
蘇克薩哈臉色蒼白，步履踉蹌地進了上書房。伏地叩頭奏道：萬歲！臣請誅鼇拜以謝天下！一句話說得在場人容顏大變。
康熙心中出驚異萬分，儘量控制著激動的心情問道：鼇拜為朝廷重臣，他犯了什麼罪？你們輔政大臣們就此會議過嗎？
蘇克薩哈並不害怕，從袖子裡摸出一張紙來看了看。抬頭從容說道：圈地令原是先朝陋規，太祖去世時即欲蠲除。今入關定鼎，撫有華夏，更應休養生息，扶植桑農，富國強民。
康熙不待他說完，緊逼一句問道：去年，朕未親政時，你們輔政大臣不是已經議定禁止圈地了嗎？
蘇克薩哈叩頭道：萬歲聖明，正是如此！康熙元年曾下詔停止圈地，三年復又重申。但鼇拜的正黃旗至今仍在圈地，連熱河的皇莊也有一部分土地都被他圈了去。熊賜履上本參奏的條陳，奴才敢保句句是實！這樣的輔政大臣，應該嚴懲不貸！
言猶未畢，只聽砰地一聲，康熙怒不可遏地以手擊案，霍地站起身來。正欲發作，忽然想起蘇麻喇姑說的萬事毋急，又緩緩坐下來問道：你說這話有沒有證據？
蘇克薩哈急忙叩頭道：萬歲不妨委派一心腹親臣在京內巡視，看有多少失地失業逃難來京的饑民！臣府中曾收留一賣藝老人，即因失地來京，其女兒又被穆里瑪搶去送與鼇拜為奴。他自己也被打成重傷，若不是他身懷絕技，怕也遭了毒手！
侍立在一旁的魏東亭聽到這裡，心中怦然而動，啊，蘇克薩哈說的不是鑒梅父女倆嗎？我找了他們數年，音信全無，現在終於了解到點信息了。但此時蘇克薩哈正在向皇上奏事，自己無論怎樣著急，是一句話也不能插的。他挺了挺身子，留神聽下去。
康熙哼了一聲，沒有說話，偌大的上書房靜得掉一根針都能聽得到。康熙站起身來背著手踱了幾步，對著蘇克薩哈問道：大概你的地也被圈了去罷？
蘇克薩哈一怔，隨即答道：比起天下黎民百姓所遭受的苦難，奴才那一點地算得了什麼！
這是一句很得體的話，康熙聽了不禁點了點頭。可又想了想，這蘇克薩哈本章卻是萬萬不能批准的，因為准了本章，就要除掉鼇拜，但這個老賊手握重兵，除去他可不是輕而易舉的事，看來只有先壓一壓蘇克薩哈了。遂冷冷笑道：你所奏的事情，朕自當細細體察。你與鼇拜同為輔政重臣，共受先帝託孤的恩寵，該同心同德才對。你先退下去吧。
蘇克薩哈一去，康熙摒退了左右，單單留下魏東亭問道：你看蘇克薩哈呈奏得如何？魏東亭忙躬身回道：奴才不敢妄言，但京城內外皆是饑民，確是實情。康熙聽了點頭道：朕何嘗不知，朕罰熊賜履半年俸祿也是出自不得已，只是，唉他長嘆一聲，不言語了。
半晌，康熙又說：蘇克薩哈的忠心，朕是知道的。但他現在還沒有這麼大的權力，有許多事他還辦不成！
魏東亭見康熙吐了實言，笑道：萬歲多賜他權力，他不就可以辦了嗎？康熙苦笑道：朕這個萬歲也是徒有虛名，旨令難行。魏東亭毅然說道：莫不是朝中也出了個活曹操？
聽了這話，康熙眼睛裡閃出了興奮的目光，瞟了一眼窗外，又打量了一下魏東亭，斥責道：胡說！哪裡有什麼曹操！你一個包衣奴才，怎麼敢說這樣的話！言詞雖然十分嚴厲，卻並不動怒，魏東亭連聲答道：奴才不敢！奴才不敢！
魏東亭這話卻正合康熙的心意，從六歲起，他就讀《帝王心鑒》，曉得帝王的尊嚴，不僅要靠天意神意，靠仁義禮智信，還要靠讓臣子永遠摸不透他的廟謨之深，躬慮之遠，越是猜不透的東西便越神秘，越神秘的東西便越是尊貴，這可以說是千古不移的章法。他很滿意今天自己處置蘇克薩哈和魏東亭的辦法。他心想：回宮去說給蘇麻喇姑聽，準能得到她的褒揚。她準會說：萬歲爺聖明！
正在胡思亂想，康熙忽然見張萬強垂手站在那裡，忙問道：你去瞧得怎麼樣？
張萬強見皇帝發問，忙回道：主子，索尼老中堂病得不輕呢！太醫說最多挨不過一個對時了。精神看去還不錯，他自個說這叫迴光返照，說是臨死前要覲見主子一面說著他的眼圈也紅了。
康熙看了魏東亭一眼說道：備轎，朕要去索府探病，換微服。
索尼府邸坐落在豐宜園玉皇廟街，這裡原來是前膽唐王朱經在京的藩署，是一個極清靜的去處。世祖定鼎，分賞給有功之臣，就把這座院落賜給了索尼。康熙乘一頂四人抬，魏東亭騎馬隨行，足用了小半個時辰才來到索尼府前。魏東亭先下馬扶著康熙下轎。
一個戈什哈跑出來說道：索中堂身子欠安，概不見客！康熙一怔，正要答話，卻見魏東亭從懷中取出一柄如意送上，笑道：勞煩執事帶了這個去見索額圖大人，他一看便知。
那戈什哈進去沒有多久，中門忽然大開，索額圖三步兩步趨出，伏地叩頭道：不知主子親臨，未能遠迎，奴才罪該萬死！
康熙一把攙起了索額圖：朕今日微服前來探病，傳諭家人不要走漏風聲！說著便挽著索額圖的手直趨後堂。
索尼昏昏沉沉半臥在榻上，聽到索額圖說：主子瞧您來了！便睜開雙眼四下搜尋。康熙忙走上前說道：你躺了，朕是微服出遊，順便來瞧瞧你。
索尼搖搖頭，又無力地閉上雙目，兩滴混濁的老淚無聲地流了下來。康熙見狀，也不覺心酸，眼睛裡汪滿了淚水，只是強忍著才沒讓它淌出來。
停了好大一會兒，索尼才又睜開了雙眼，囁嚅著想說些什麼卻又說不出來，抖抖索索伸出一個指頭，指著櫃上一隻黑漆匣子。索額圖會意，忙取了下來，卻見貼著封條，雙手捧給了索尼。索尼很費力地啟開封條，卻不打開，只目視魏東亭不語。
魏東亭小心地打開一看，裡面有一份素黃折子和一份白折子。他抬眼看了一下康熙，說道：主子，這裡有一份遺折，一份遺囑。康熙移動了一下座椅，正襟危坐，果斷地說：你全念給朕聽。
因為是代奏，魏東亭趕忙跪下，索額圖也俯伏在地恭聽。魏東亭先取出黃折子，展開來，壓著嗓音讀道：
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臣以老悖之年，忝在輔政之列，不能匡聖君臻於隆漢，死且有愧！今大限將至，無常迫命，銜恨無涯，有不得不言於上者，請密陳之：輔臣鼇拜，臣久察其心，頗有狼顧之意，惟罪未昭彰，難以翦除。臣恐於犬年之後，彼有異志，豈非臣養病於前而遺害於後哉？大學士熊賜履、范承謨皆忠良之臣，上宜命其速籌善策，翦此凶頑；臣子索額圖，雖愚魯無文，但其忠心可鑒。知其子莫如其父，吾已至囑再三，務其竟盡身命報效於聖上，庶可乎贖臣罪於一、二。嗚呼！人之將死，其言也善，祈黃羊之心，臣知之矣！
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魏東亭讀的聲音雖低，卻是極為清晰。索額圖早已淚光滿面，只是在君前不能失聲，只得伏地泣血。魏東亭讀完遺折，又打開白折子，只見上面蠅頭小楷數行，寫著：
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吾兒索額圖：吾平素之訓誨，諒已銘記。今將長行，再留數語示之：吾死之後，汝當代吾盡忠，善保沖主；不得惜身營私，壞吾素誌。至囑至囑！
若背吾此訓，陰府之下，不得與吾相見！
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索額圖聽到這裡，再也忍不住，哇地一聲放聲大哭。康熙也滿懷淒楚，卻強作笑容，轉身對索尼說道：老愛卿一片赤誠，朕已知曉。萬望寬心養病，多多保重。
病勢垂危的索尼辦完這件事，如釋重負地長嘆一聲，便又閉上雙眼暈了過去。康熙心中五內俱焚，上前挽起索額圖道：不必過哀，好好兒侍候你父親，需用什麼藥，只管到太醫院去取。說完便走了出來，起駕回宮。