本世紀（十四）最後第二年（一三九八），暴君朱元璋逝世。二十二歲的孫兒朱允炆繼位。
明王朝面臨它的瓶頸。
朱元璋共有二十六個兒子，長子即皇太子（朱允炆的父親），早死；另一幼子也早死。其他二十四個兒子，全都分封到各重要地區。這些親王每人都擁有一萬五千人左右的警備部隊，稱為護衛。在北方邊疆地帶，共封有九個親王。地方軍事調動，都要先報諸親王核准，所以親王又類似軍區的太上司令官。朱元璋的目的是，用邊疆諸親王抵抗退出塞外的蒙古人，用內地諸親王鎮壓人民對暴政的反抗。
這種現象仿佛紀元前二世紀西漢王朝七國之亂和紀元後三世紀晉王朝八王之亂發生前的形勢，但沒有那麼嚴重，因為明王朝的親王只有一萬五千人的軍權，對地方沒有行政權和財政權。不過這已使少年皇帝朱允炆不安。朱允炆最親信的大臣黃子澄、齊泰、方孝孺，一致主張迅速削藩。
削藩，在任何時代都是正當的，一個正常的國家內不允許同時存在很多獨立王國。可是有兩件事朱允炆失於考慮，第一，當時諸親王並沒有割據一方反抗中央的企圖和跡象。諸親王除了王府一萬五千人警備部隊外，對地方軍隊並不能直接掌握，還構不上獨立王國的威脅。第二，黃子澄一批庸才，根本不懂政治，不是處理這種帶有爆炸性事件的良好人選。
朱允炆登極的當年（一三九八），剛把祖父朱元璋埋葬，就派遣軍隊奇襲開封（河南開封），把分封在開封的周王朱橚逮捕，廢為平民，貶謫到雲南。這種像對付叛逆一樣的發兵奇襲和廢貶的嚴厲處分，使所有親王大為震恐。明年（一三九九），有人告發分封在雲南（雲南昆明）的氓王朱楩有犯法的行為，朱允炆下令廢朱楩為平民。不久，又有人告發分封在荊州（湖北江陵）的湘王朱柏也有不法的行為，朱柏得到消息，全家自焚而死。接著又有人告發分封在青州（山東青州）的齊王朱榑，朱允炆議下令廢朱榑為平民。於是又有人告發分封在大同（山西大同）的代工朱桂，朱允炆下令把朱桂囚禁高牆。
親王們在地方上種種暴行，都是事實。但朱允炆這種一連串暴風雨般的措施，暴露了他的目的並不是懲治不法，而且也超過了削藩的範圍，分明是要消滅他的叔父一代。
就在代王朱桂被囚高牆後，朱元璋的第四個兒子，分封在北平（北京）的燕王朱棣叛變，率軍南下，宣稱皇帝被奸惡的高級官員包圍蒙蔽，已不能依自己的自由意志行使職權，對這批奸惡分子，必須肅清。這是有名的靖難之役，即安靖內部災難的軍事行動。朱允炆對朱棣這種激烈反應，並不認為太出意外。七國之亂終被削平的史跡，給朱允炆很大鼓勵，他下令討伐。
當本世紀（十四）結束時，靖難軍和中央軍在黃河以北，進行猛烈戰鬥，互有勝負，沒有人敢預測它的演變。